Hvordan Texass vindboom har affødt et Bitcoin-minerush

En person, der sammensætter en cryptocurrency minedrift. Getty billeder

Er Texas det nye lovede land for Bitcoin-minearbejdere? Bagmændene til flere store pengeprojekter satser ja, takket være statens billige elektricitet og unikke reguleringsmiljø. Hvis deres ambitiøse planer bliver til virkelighed, kan det føre til et dybtgående skift i den geografiske fordeling af en væsentlig komponent i verdens mest populære kryptovaluta-netværk.

Bitcoin minedriftssucces afhænger i høj grad af, hvor meget elektricitet en given facilitet kan afsætte til opgaven, hvilket forklarer, hvorfor meddelelserne om nye minesteder ofte kan læses som meddelelser om nye kraftværker. Et projekt, der gik i luften i sidste uge i det vestlige Texas, har tiltrukket sig særlig opmærksomhed, takket være opbakning fra investor Peter Thiel. Layer1 Technology, som for nylig rejste $50 millioner fra Thiel og andre venturekapitalister, har lanceret en facilitet, som den siger snart vil have 100 megawatt elektricitet afsat til minedrift af Bitcoin.

Den førende producent af minechips, Bitmain, som er baseret i Kina, er også flyttet ind i Texas og åbnede en facilitet med 50 MW strøm i en by kaldet Rockdale i oktober, som den siger i sidste ende kan skalere op til 300 MW. En tredje stor aktør, et tysk firma kaldet Northern data, siger, at det planlægger at bygge verdens største mineanlæg, også i Rockdale, som det siger vil bruge en fuld gigawatt (1.000 MW) til efterforskning af kryptovaluta. I dag bruger Bitcoins netværk lidt over 10 gigawatt, ifølge et skøn af forskere ved University of Cambridge.

Disse er blot de mest højprofilerede minedrift, der gør krav på Lone Star State. En række andre firmaer planlægger enten (eller rygtes at planlægge) at etablere faciliteter der, alle på jagt efter billig strøm.

Bitcoins store elforbrug - de samme forskere vurderer, at netværkets årlige forbrug af strøm rangerer det mellem Filippinerne og Belgien — stammer fra den måde, den sikrer sin offentlige regnskabsbog, kaldet blockchain, uden at være afhængig af en central myndighed. For at demonstrere deres troværdighed over for netværket, bruger Bitcoins minearbejdere, hvoraf tusindvis er distribueret over hele verden, konstant enorme mængder computerkraft som en del af en konkurrence om at løse et kompliceret kryptografisk puslespil. Hvert 10. minut optjener en vinder retten til at tilføje en blok af nye transaktioner til hovedbogen, og til gengæld modtager de nyslåede bitcoins. Grundlæggende afskrækker systemet angreb ved at gøre dem meget dyre.

For minearbejdere er forskellen mellem deres driftsomkostninger og mængden af ​​penge, de genererer fra minedrift, deres fortjeneste eller tab. Så virksomhederne kapløb om at implementere den mest effektive minehardware i den største skala; jo mere de løber, jo større er deres chancer for at løse en blokering. For at drive dem søger de efter den billigste elektricitet, der findes. Dette hjælper med at forklare, hvorfor en anslået 65 pct af systemets samlede minekapacitet (en metrik kaldet hashrate) er placeret i Kina. Ikke kun er de bedste hardwareproducenter placeret der, men billig elektricitet er tilgængelig i visse områder, ofte i form af kul eller vandkraft.

Texass egen billige elektricitet er i høj grad takket være en overflod af naturgas og et boom i udviklingen af ​​vindkraft gennem det seneste årti. Men hvad der kan være særligt attraktivt for Bitcoin-minevirksomheder, er visse unikke egenskaber ved Texas' vindkraftmarked. Thiel og andre investorer ser ud til at vædde på, at disse egenskaber er nok til væsentligt at udvande Bitcoin-mine-netværkets koncentration i Kina.

Texas har meget vind, siger Joshua Rhodes, en energianalytiker hos Vibrant Clean Energy, som bygger prognosesoftware til elnetoperatører. Staten fører nationen med mere end 28 GW af vindkraftkapacitet, for det meste beliggende i det vestlige Texas. Udover de kraftige vinde, har pro-vedvarende energipolitikker fra de føderale og delstatslige regeringer hjulpet med at sætte skub i boomet.

Så er der en anden faktor, som sandsynligvis appellerer på samme måde til minearbejdere som for elproducenter: Texas' elmarked er dereguleret. Mens elproduktion og -distribution i de fleste områder af landet kontrolleres af en enkelt enhed, normalt et forsyningsselskab, er markedet for disse tjenester i Texas åbent for enhver virksomhed, der ønsker at konkurrere om at tilbyde dem. Det betyder for eksempel, at det fra et regulatorisk synspunkt er meget nemmere at bygge og drive et kraftværk, siger Rhodes.

Det betyder også, at store elforbrugere som Bitcoin-miner kan forhandle strømkøbsaftaler - kontrakter, der bestemmer, at de vil købe strøm til en bestemt pris i et vist tidsrum - direkte med elproducenter i stedet for at skulle handle med mellemmænd som forsyningsselskaber. Det kan være fantastisk for virksomheder, der forsøger at holde deres energiomkostninger lave, siger Rhodes.

Her er grunden: mange af statens vindmølleparker ligger langt vest for dens største befolkningscentre, især Houston-området. Transmissionslinjer, der strækker sig på tværs af staten, kan flytte strømmen derhen, hvor der er efterspørgsel efter den, men nogle gange er der så meget vindkraft, at der ikke er nok transmissionskapacitet til at bære det hele. Det betyder, at elproducenter er ivrige efter at finde kunder tættere på dem, som vil købe den overskydende elektricitet. I teorien kunne det give minearbejdere mulighed for at købe vindkraft til meget lave priser.

Alexander Liegl, administrerende direktør for Peter Thiel-støttede Layer1, fortalte for nylig Formue at den billigste elektricitet i verden i målestok er i det vestlige Texas lige nu.

Texas' unikke vindressource er ikke ny, men tidligere har minearbejdere undgået området på grund af dets kvælende varme. En af udfordringerne ved minedrift er at holde hardwaren fra overophedning. Men vi ved, hvordan vi skal håndtere det her, siger Jesse Peltan, CTO for HODL Ranch, et firma, der opretter datacentre for cryptocurrency-minearbejdere i det vestlige Texas. Han siger, at det tørre klima i den del af staten gør det muligt at bruge evaporativ køling, en proces, der udnytter fysikken ved vandfordampning, til at køle minemaskiner til en meget lav pris. Andre operationer følger andre tilgange. Layer1 har for eksempel udviklet et system, der bruger væske til at afkøle hardwaren.

Men der er endnu en stor variabel, som alle Bitcoin-minevirksomheder skal tage højde for: den volatile pris på kryptovalutaen. Et hurtigt fald i møntens værdi kan have en alvorlig indvirkning på en virksomheds overskudsgrad.

Peltan hævder, at det, der betyder mest i det lange løb, ikke er Bitcoins pris, men prisen på din produktion i forhold til andre producenter. Med lave nok driftsomkostninger vil større producenter blive isoleret mod prisfald af marginale producenter, som vil blive tvunget til at lukke ned, siger han. Bitcoin er programmeret til automatisk at reducere vanskeligheden (og dermed omkostningerne) ved minedrift som svar på fald i netværkets samlede kapacitet (og omvendt). Industrien konkurrerer virkelig om at bevæge sig mod lavere strømomkostninger og derefter større driftsskala for at sprede driftsomkostningerne over flere megawatt, siger Peltan.

Ikke underligt, at den blæsende Lone Star State aldrig har set mere indbydende ud.

skjule