Hvorfor Apple undlod at lave Sapphire iPhones

I året op til udgivelsen af ​​iPhone 6 investerede Apple mere end 1 milliard dollars i et forsøg på at gøre safir til et af enhedens store salgsargumenter. At lave skærme af det næsten uskrabelige materiale ville have været med til at adskille den nye telefon fra sine konkurrenter.

Da Apple annoncerede iPhone 6 i september, havde den dog ikke en safirskærm, kun en almindelig glasskærm. Og en måned senere erklærede det lille New Hampshire-baserede firma, der valgte at forsyne Apple med enorme mængder billig safir, GT Advanced Technologies, konkurs.

Nylige dokumenter fra GTs konkursbehandling og samtaler med folk, der er bekendt med driften hos Apple og GT, giver flere fingerpeg om, hvad der gik galt.

Sapphire må have virket som et perfekt materiale til en smartphoneskærm. Det har længe været brugt som cover til luksusure, og Apple har brugt det til at dække kameraer og fingeraftrykssensorer i nogle iPhones siden oktober 2013. Men at lave store stykker safir – nok til en smartphoneskærm – ville normalt koste 10 gange så meget som meget som at bruge glas.

I 2013 hævdede GT, et firma, der havde fremstillet og solgt ovne til dyrkning af safir i mange år, at det kunne reducere omkostningerne med to tredjedele ved at øge størrelsen af ​​sit udstyr og tilpasse krystalvækstprocedurerne til at lave cylindriske krystaller - kaldet boules -der er mere end dobbelt så store som almindelige safirkrystaller.

Apple tilbød oprindeligt at købe safir-dyrkningsovne fra GT. Men ifølge kilder, der er fortrolige med forhandlinger, krævede Apple efter fem måneder en større ændring i vilkårene, hvilket krævede, at GT selv leverede safiren. Faktisk ønskede Apple, at GT skulle bygge verdens største fabrik til at producere tingene - mere end en fordobling af verdens samlede safirproduktionskapacitet.

Apple sagde i de seneste retsdokumenter, at GT undlod at producere nogen meningsfuld mængde brugbar safir. GTs konkursbegæring giver fingerpeg om, hvorfor virksomheden ikke var i stand til at levere.

At producere safir kræver et meget rent miljø, men det igangværende byggeri på fabrikken betød, at safir blev dyrket i et stærkt forurenet miljø, som påvirkede kvaliteten af ​​safirmateriale negativt, ifølge GT. Det kræver også uafbrudte forsyninger af vand og elektricitet for at regulere temperaturen på den smeltede aluminiumoxid, der bruges til at danne boulen. GT sagde, at for at spare omkostninger besluttede Apple ikke at installere backup-strømforsyninger, og flere udfald ødelagde hele batcher af safir.

Tekniske problemer ville være blevet forværret af det faktum, at det tager næsten en måned at dyrke en safirboule. Der er ingen måde at direkte overvåge, om en safirkrystal dannes korrekt inde i en ovn, siger Erik Virey , en safirindustriekspert fra Yole Développement, en fransk produktionsvirksomhed. Selvom der opstår et problem i begyndelsen af ​​processen, ser du først resultaterne i slutningen af ​​måneden, når du åbner det, siger Virey. Og så, selv når du har opdaget og forsøgt at rette et problem, kan der gå endnu en måned eller mere, før du ved, om en rettelse har virket.

Problemerne endte åbenbart ikke med at producere en perfekt boule. GT sagde i dokumenterne, at der var problemer med meget af det save- og poleringsudstyr, der blev brugt til at skære boulen i skiver - udstyr, som Apple siger, har valgt. For eksempel tog en diamanttrådssav, der skulle skære safir på 3,6 timer, 20 timer om at gøre det og skulle udskiftes. Ifølge GT øgede problemer som disse omkostningerne ved at forarbejde safirboulen med 30 procent.

De vilkår, Apple forhandlede, forpligtede GT til at levere en enorm mængde safir, men Apple var ikke forpligtet til at købe det. I sine konkursdokumenter ville GT senere beskylde Apple for at bruge agn-og-switch-taktik og sagde, at vilkårene for aftalen var besværlige og massivt ensidige.

Det er uklart, om fiaskoen markerer afslutningen på Apples forsøg på at gøre brug af safir i smartphone-skærme. Apple bruger safir til skærmen på en version af sit nye Apple Watch - selvom det ikke vil stole på GT til at producere materialet. Men de teknikker, der bruges til at dyrke safir, vil kræve yderligere udvikling, før vi sandsynligvis vil se det materiale, der er meget udbredt i smartphone-skærme.

GT arbejder på en mulighed, der kan eliminere behovet for store krystaller - at skære mindre krystaller i skiver til ultratynde laminater, der kan tilføjes til konventionelt glas. Det ville skære ned på mængden af ​​kostbar safir, der er nødvendig, mens det stadig gør skærme næsten umulige at ridse (se Billige, ridsefaste skærme).

skjule