211service.com
Hvorfor ARPA-E skal vokse op
Det er svært ikke at blive fanget af optimismen på udstillingshallen på ARPA-E Innovation Summit, som finder sted i denne uge i D.C.-området. Næsten hver stand har et lovende – ja, potentielt revolutionært – energiteknologikoncept eller prototype.
Men det er også svært at se bort fra, at meget få af de projekter, som Energiministeriets seks år gamle styrelse har finansieret, har haft kommerciel betydning. Og med mangel på venturefinansiering til energistartups, er det værd at spørge: Skal regeringen gøre mere for at hjælpe med at kommercialisere transformative energiteknologier?
Præsident Obama mener klart, at svaret er ja. Hans seneste budgetanmodning til Department of Energy inkluderer en stigning på 21 procent for 2017 i R&D-finansiering af ren energi. Det inkluderer en stigning på 20 procent i finansieringen til ARPA-E, som har til opgave at identificere og investere i lovende tidlige teknologier. Obama foreslog også en såkaldt ARPA-E Trust til udvikling af større investeringsklare resultater, som ville begynde med $150 millioner i finansiering i finansåret 2017 og give $1,85 milliarder over fem år til ARPA-E.
ARPA-E direktør Ellen Willams giver sine åbningsbemærkninger mandag ved ARPA-E Innovation Summit.
Det er endnu ikke klart, hvordan de ekstra penge præcist ville blive brugt, hvis præsidentens budgetanmodninger godkendes. Men de nye forslag afspejler Obamas forpligtelse til den nyligt lancerede Mission Innovation , en 20-nationers indsats for at genoplive og accelerere global ren energiinnovation, som gruppen siger ikke sker hurtigt nok.
Nogle venturekapitalister på ARPA-E-topmødet er enige om, at agenturet, som generelt uddeler treårige tilskud til en værdi af et par millioner dollars ad gangen, spiller en afgørende rolle i at fremme laboratoriekoncepter, der kan have en betydelig indflydelse, men som normalt ikke ville få finansiering. Det har også med succes overdraget nogle af disse projekter til den private sektor. Ellen Williams , ARPA-E’s direktør, pralede under sin åbningstale med, at 45 projekter har sikret 1,25 mia i opfølgende privat investering. Men tænk på, at ARPA-E har investeret i alt 1,3 milliarder dollars i 475 projekter.
Kommercialisering af energiteknologier er meget tidskrævende og dyrt. Et ARPA-E-tilskud er ikke nok, og finansiering fra den private sektor kommer ofte til kort. Her i USA er det blevet bevist, at den konventionelle venturekapitalmodel bare ikke virker for energi, som den gør for software eller endda bioteknologi. Snesevis af sol-, biobrændstof- og batterivirksomheder har svigtet i de sidste seks år, fordi de ikke kunne skifte fra lovende avanceret til masseproduceret produkt.
Problemet er ikke, at VC'er ikke har en appetit på kulstoffattige energiteknologier, siger Vijit Sabnis , partner hos Khosla Ventures. Men for energiteknologier har inkubationsperioden en tendens til at være længere og mere besværlig, end den er for andre teknologier, som VC'er rutinemæssigt finansierer. Til det er tidshorisonten for en typisk venturefond ofte for kort. Desuden har de store energiaktører en tendens til at være risikovillige og har kun sjældent anskaffet sig startups. Som et resultat opnår VC-støttede energistartups ofte produktionskapaciteter i pilotskala, men kæmper derefter for at sikre den nødvendige finansiering for at nå fuldskalaproduktion. Sabnis siger, at de har brug for en ny finansieringsmekanisme, der kommer efter venturekapital.
Da ARPA-E startede i 2009, mente man, at statslige lånegarantier kunne spille den rolle. Derefter gjorde en række højprofilerede fiaskoer, herunder solcellestartup Solyndra, lånegarantiprogrammet sårbart over for politisk strid, og regeringen trak sig tilbage.
I dag er en populær mulighed for startups at samarbejde med et stort energiselskab, der ønsker at foretage en strategisk investering. Andre virksomheder, såsom solcellevirksomheden og ARPA-E-prismodtageren 1366, er gået uden for USA for at sikre finansiering i lande som Kina, hvor der er et større behov og ønske om at implementere nye energiteknologier.