Hvorfor Boston Power tog til Kina

Selvom det er normalt for etablerede teknologivirksomheder at henvende sig til lavpris asiatisk fremstilling, har selv meget unge virksomheder på det seneste været på vej mod øst.

Christina Lampe-Onnerud

Et fremtrædende eksempel er Boston Power , en startup baseret i Westborough, Massachusetts, der udvikler længerevarende lithium-ion-batterier med højere kapacitet.

Virksomheden har vundet udbredt anerkendelse for sin teknologi og lister HP og Mercedes-Benz blandt sine tidlige kunder. Men i 2009 lykkedes det ikke at få et tilskud på 100 millioner dollars, som det havde ansøgt om som en del af den amerikanske genopretningslov, og i slutningen af ​​2011 trådte den kinesiske regering til med en pakke på 125 millioner dollars i risikovillig kapital, lavrentelån og tilskud .

Nu bygger Boston Power en fabrik i Kina, der kan lave batterier nok til 20.000 elbiler. Det er også ved at bygge en ny R&D og ingeniørfacilitet der.

Boston Powers grundlægger, Christina Lampe-Onnerud, siger, at penge kun var en del af Kinas lodtrækning. For nylig talte hun med Teknologigennemgang seniorredaktør Kevin Bullis om de andre attraktioner, Kina har at byde på, den indflydelse, flytningen kan have på amerikansk innovation, og hvad der skal til for en nytilkommen at tage imod store batteriproducenter.

BØRN : Hvad gør Kina attraktivt for unge teknologivirksomheder?

Lampe-Onnerud: Det er ikke sådan, at Kina er godt, og USA er dårligt. Det er ikke så enkelt. Vi elsker at være baseret i USA for innovationskulturen. Boston er et fænomenalt samfund, hvor der er en masse støtte og infrastruktur til innovatører og iværksættere. Det, Kina har givet os, er skala og anerkendelse, meget, meget højt oppe i bureaukratiet.

Kinas premier inviterede mig til at mødes med ham. I USA forstår jeg godt, at jeg ikke kan tale med præsident Obama, men kunne jeg tale med nogen i administrationen? Det ville være godt for mig i det mindste at vide, hvad mit land ønsker at gøre. Jeg kunne ikke komme igennem. Vi ville elske at lave produktion i USA, men hvis Kina er mere ivrig og mere sulten, er det der, vi vil gå.

Selvom du er baseret i USA, har du længe haft forbindelser til Asien. Hvad var attraktionen i begyndelsen?

Da vi etablerede virksomheden, tog vi straks til Kina for at lave prototyper. I USA var tanken, at man kunne køre pilotforsøg, men betale 1 million dollars på forhånd. Og jeg tænker, jeg kommer ikke til at betale dig en million dollars. Jeg ved ikke engang om det virker.

I Kina var jeg i stand til at lave vores prototyper i produktionsfaciliteter. Jeg betalte for materialerne, og vi kunne lave små løbeture. Jeg var der og donerede tid til holdet på fabrikken og delte min indsigt fra 15 år i batteriindustrien, så det var mere som en handel. Vi havde fungerende prototyper to måneder inde i rejsen, og jeg betalte for det fra min Bank of America-opsparingskonto - $5.000 eller $6.000 pr. løb.

Hvor vigtige er pengene, især nu?

Penge var virkelig ikke det største trækplaster. Det var gode penge for os, for fabrikkens driftsomkostninger vil være meget lave i nogle år, hvilket er fantastisk. Men måske vigtigere for mig og for vores investorer er, at i Kina, gennem sin langsigtede politik, kommer markederne. Så der er reelt markedstræk. Borgmesteren i Beijing har en simpel politik. Hvis du vil købe en bil med benzin, deltager du i dette lotteri, og hvis du vinder, kan du køre i den bil fire dage ud af syv. Hvis du gerne vil køre syv dage af syv, skal du købe en elbil. Det ligner en stor mulighed. De skaber på denne måde clean-tech markeder.

Så jeg vil foreslå, at markederne er nummer et, regeringens nummer to, og pengene er nummer tre.

Hvis fremstilling af avanceret teknologi i stigende grad flytter til Kina, hvordan vil det så påvirke udviklingen af ​​ny teknologi i USA?

Hvis vi havde fået stimulansbevillingen, ville vi nok have haft en fabrik her først. [Men] vi ville stadig have bygget en i Kina, fordi markedet er så stort. Vi er iværksættere først. Vi vil gå, hvor markedet er. Jeg tror, ​​at hvis vi havde haft muligheden for at gøre det her, ville vi have stimuleret andre innovatører. Jo flere berøringspunkter du har, jo mere indflydelse har du.

Hvor vigtigt er det for forskere at være tæt på produktionen?

Det er rigtigt, at du skal være i produktion. At du kan gøre det med ph.d.'er i et laboratorium er fantastisk, men medmindre du kan overføre det nogenlunde ubesværet til produktion, løber du tør for kontanter. Du kan ikke flyve ind og ud af fabrikken. Man skal bo på fabrikken, lære at tale fabrikken, man skal se, hvad de har brug for hjælp til, og man skal lære at forudse nogle af problemerne på banen, fordi produktionen er så dyr.

Hvorfor fik du ikke stimulusbevillingen på 100 millioner dollars fra Energiministeriet?

Mens jeg er ekstremt godt forbundet i erhvervslivet, er jeg ikke rigtig godt forbundet i den politiske verden, og jeg vidste ikke rigtig, om der var en anden dagsorden end det, vi kunne læse. Vi brugte ikke meget på lobbyisme. Så til sidst gik alle pengene til Michigan. Vores opfattelse er, at det var svært for de mennesker, der traf disse valg. Det var sandsynligvis en fejl at forsøge at [beslutte, hvilke virksomheder der skulle finansieres] på mindre end fire måneder.

Som iværksætter vil jeg forholde mig til den virkelighed, at jeg ikke blev inviteret ind i klubben. Jeg har kærlighed fra Europa, jeg har nogle amerikanske kunder, og jeg har enorm opmærksomhed fra Kina.

Hvordan kan en virksomhed som din tage imod etablerede batteriproducenter, især dem, der allerede har partnerskaber med store bilproducenter?

Vi går imod Goliath: Sony, Sanyo, Panasonic, LG og Samsung. Du har fuldstændig ret i, at du har brug for meget store partnere, [men] Boston Power samarbejder nu med meget store kinesiske bilfirmaer.

Panasonic vil fortsat være et af de største batteriselskaber i verden. Intet spørgsmål. De har fantastiske F&U-faciliteter. Japan vil forblive en spiller; Korea vil absolut forblive en spiller. Men Kina er på vej ind i stor stil. Og Kina gør noget, der er så fedt. Det inviterer spillere fra hele verden til at være i deres sandkasse. Kina vil være en kraft. Intet spørgsmål.

Som jordborger, hvis du vil bruge det udtryk, har jeg det meget, meget godt, fordi Kina virkelig har brug for denne rene teknologi. De er sultne efter denne teknologi, og de innoverer omkring den.

skjule