Hvorfor det er en fejl at satse mod Silicon Valley

Den seneste bølge af teknologivirksomheder, der forlader Californien, kan have taget fejl af, hvad der gør det til et center for innovation: dets evne til at udnytte sit held.

Andrea Daquino

ved

• John Markoff arkiv side

24. februar 2021

Vil den sidste person, der forlader SEATTLE—Sluk lyset.

Det er et halvt århundrede siden, midt i en alvorlig nedtur i 1970'erne, der plagede flyproducenten boeing , denne billboard hilste rejsende på vej til Sea-Tac lufthavn.

Denne historie var en del af vores marts 2021-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Men Seattle gik i sidste ende ikke som Detroit. Inden udgangen af ​​årtiet omdøbte to af byens indfødte sønner, Bill Gates og Paul Allen, deres softwarefirma fra dets originale Micro-Soft, flyttede hjem fra New Mexico og etablerede sig i en forstad på den anden side af Lake Washington.

Hvordan ville byen have klaret sig, hvis Gates og Allen i stedet havde besluttet at bygge Microsoft i Albuquerque? Det får vi aldrig at vide. Men Seattles bedring var mere afhængig af held, end folk normalt er villige til at indrømme.

Vi kan godt lide at komme med årsager, der forklarer, hvorfor der sker væsentlige ændringer, eller hvordan store ændringer sker: Vi hører store påstande om innovativ kultur eller geografiske fordele. Men virkeligheden er, at serendipity spillede en enorm rolle i at genskabe Seattle-regionens økonomiske formuer. Sådanne steders historie er lige så meget drevet af tilfældige personlige beslutninger om ting som hvor de skal bo, eller af sorte svanebegivenheder som det økonomiske krak i 2008, som de er af skæbnen. Og selvom disse kan tilbyde mindre tilfredsstillende måder at forudsige fremtiden - de er bestemt mere et kludetæppe af årsager, end professionelle fremtidsforskere ville have dig til at tro - de er præcise om ikke kun Seattle, men også Silicon Valley.

Der har altid været en enorm debat om, hvad der forklarer det unikke ved Silicon Valley - som tilfældigvis fik det navn af teknologijournalisten Don Hoefler i 1971, samme år som Turn out the lights-billboardet dukkede op i Seattle.

Uanset årsagerne til, at dalen er forblevet verdens dominerende teknologiinnovationscenter siden da, ligger dens rødder klart i et serendipitalt sæt begivenheder. Først besluttede William Shockley at forlade Bell Labs og starte sit nye halvlederfirma i Palo Alto, fordi han ville være tæt på sin aldrende mor. Så, et par år senere, en antitrust af justitsministeriet retssag mod American Telephone & Telegraph førte til obligatorisk fri licensering af virksomhedens integrerede kredsløbsteknologi. Dette udløste eksplosionen i transistorer og computere og bølge efter bølge af forandring.

Men på trods af sin nærmest religiøse tro på sit eget ry for innovation, er dalen blevet understøttet af relativt få enorme, dramatiske koncepter, der har affødt helt nye måder at leve og arbejde på, som Doug Engelbarts hypertekst og mus, Alan Kays Dynabook (en forløber). til den bærbare computer), eller Marc Weisers allestedsnærværende databehandling. I stedet har Silicon Valley trives med produktudvikling og er blevet dygtige til noget andet: at få øje på en profitabel ny idé.

Når der er en ny idé, myldrer dalen den, fortalte Jensen Huang, administrerende direktør for chipproducenten Nvidia. Du skal vente på en god idé, og gode ideer opstår ikke hver dag.

Dette fokus er blevet multipliceret med styrken af ​​Valleys venturekapitalindustri og dens effektivitet i finansieringen af ​​nye startups. I 2019 oversteg Bay Areas 50 milliarder dollar plus i venturefinansiering langt det samlede beløb i nogen anden region i USA.

Alt dette ligger til grund for en transformation, der har ført til, at regionen er gået væk fra fremstilling til hardwareteknik og softwaredesign. (Nvidia selv blev grundlagt for at designe grafikprocessorer til videospil og vendte sig derefter beslutsomt mod maskinlæringsapplikationer.)

Men gode ideer er ikke kun sjældne – de er også notorisk svære at forudsige. Internettet, søgemaskinerne og maskinlæring overraskede alle Silicon Valleys guruer.

Dette skyldtes i høj grad, at den hurtigt accelererende kraft og faldende omkostninger ved computere i årtier gjorde nye, uventede ting mulige. Med hver ny generation af silicium dukkede innovationer op som et urværk: stationære personlige computere, bærbare computere, digital lyd og video, smartphones og tingenes internet.

Det kan være sværere at komme med overraskelser, nu hvor Moores lov, dalens vigtigste trosartikel, har sprøjtet siden 2013. Faktisk er den på mindst én væsentlig måde gået i stå. Omkostningerne pr. transistor - som engang faldt med samme eksponentielle hastighed, som transistortætheden steg - har ikke rykket sig i mere end tre generationer af chipfremstilling.

Vi har stort set haft en gratis tur, Carver Mead , fortalte fysikeren, der faktisk opfandt begrebet Moores lov, for flere år siden. Det er virkelig skørt, men det var det, der gav pote.

Nu er den gratis tur imidlertid forbi. Væsentlige teknologiske fremskridt vil kun komme som svar på menneskelig opfindsomhed. Og det betyder, at det er tid for Silicon Valley at stille op eller holde kæft.

Serendipity er især værd at huske på, da højprofilerede virksomheder går mod udgangene. I december sidste år meddelte Hewlett Packard Enterprise og Oracle, at de flyttede deres hovedkvarter til Texas, og Tesla gav tegn på, at de kunne følge trop. Deres tiltag har berørt en ny omgang håndvridning og spekulationer om, hvorvidt dalen har mistet sin mojo.

Relateret historie

Vi er ikke forberedt på slutningen af ​​Moores lov

Det har givet næring til velstanden i de sidste 50 år. Men enden er nu i sigte.

Men det er ikke første gang, spørgsmålet bliver stillet. Der var tidspunkter i fortiden, hvor fremskridtene så ud til at halte, kun for det at brøle tilbage med et eller andet gennembrud, der så ud til at komme helt ud af venstre felt.

I 2006 føltes det for eksempel, som om innovationen ebbede ud i dalen, og fremskridt med mobil hardware skete først i Europa, hos virksomheder som Nokia og Psion. Men året efter introducerede Steve Jobs iPhonen og gentænkte Apples to største fiaskoer: Newton personlig digital assistent og General Magic personlig formidler . The Valley genopstod næsten fra den ene dag til den anden som verdens dominerende region for innovation inden for informationsteknologi.

Det nordlige Californien har været en boom-and-bust-økonomi så langt tilbage som guldfeberen. Som teenager, der voksede op i Palo Alto, hørte jeg om massefyringer på NASA Ames forskningslaboratoriet og Lockheed Missiles and Space Company, der fik bølger af ingeniører til at forlade byen.

Jeg blev mindet om dette efter dot-com-kollapset, da jeg så en startup-veteran til en konference og indså, at jeg ikke havde set ham i en årrække.

Hvor har du været? Jeg spurgte. Han havde forladt staten for at bo med sin familie, men tingene tog fart, og nu var han tilbage, svarede han.

Dette betyder ikke, at dalens overlevelse er givet. I dag, på trods af fortsat stærke investeringer og venturekapital, er der nye grunde til usikkerhed udover at halvledercyklussen går i stå.

Man har at gøre med evnen til at importere talent. Silicon Valley skylder på mange måder selve sin eksistens til den mystik, der først dukkede op i 1970'erne, og skabte en magnetisk kraft, der konstant har trukket de bedste og de klogeste fra hele verden. Det kan faktisk være en nøgle til at forstå, hvad der adskiller regionen fra andre innovationscentre.

Jeg faldt først over dette som teknisk redaktør på magasinet Byte i midten af ​​1980'erne. En lokal hardwaredesigner tog mig med til et indisk bageri i Sunnyvale, fyldt med kvinder i sarier og deres mænd, som var ansat som ingeniører. De var kommet til dalen som en vigtig intellektuel arbejdsstyrke for den hurtigt voksende diskdrevindustri. (Ti megabyte harddisklager var en stor ting!) Europæere, asiater og latinamerikanere kom også, hvilket medførte intellektuel kraft og iværksætterånd. Inden for et årti var det muligt at køre rundt i dalen fra kvarter til kvarter og se et andet sprog på butiksskiltene og billboards i hver enkelt.

Nu er der imidlertid stærke anti-immigrationskræfter på arbejde i USA, og det er meget muligt - selv under en Biden-administration - at nye barrierer for udenlandske tekniske arbejdere og iværksættere kan dræbe en af ​​nøgleingredienserne i Valleys succes .

En anden grund til usikkerhed er, at det næste store teknologiskift endnu ikke er klart. Da tempoet i Moores lov aftog i løbet af det sidste årti, foretog dalen en overgang mellem de to seneste generationer af innovation – fra sociale medieplatforme til maskinlæringsbaseret software og tjenester. Venturekapital drejede om, og finansieringen af ​​sociale medier, som havde toppet i 2012, faldt til næsten nul i 2016, da investorer skyndte sig ind i maskinlæringsstartups.

Der er dog ringe konsensus i dag om, hvad den næste store ting kan være, eller hvornår den kan komme. Fremtidsforskerne peger på augmented reality - nogle optimister mener, at hele den asiatiske fladskærmsindustri er i fare - som en sandsynlig kandidat til den platform, der vil ramme den næste investeringscyklus. Eller måske vil software og biologi endelig smelte sammen: syntetisk biologi har trods alt fået et betydeligt løft af succesen med de seneste mRNA covid-vacciner. Eller måske vil kvantecomputere blive en kommerciel realitet, hvilket drastisk reducerer omkostningerne ved Googles datacentre. Eller overvej, hvad det ville betyde, hvis en Apple-bil viser sig at være lige så vellykket som iPhone. (Men jeg ville ikke regne med det.)

Det virker stadig uklogt at satse mod serendipity eller mod Silicon Valley. Forudsigelser om dens forestående død har været regelmæssige og kortsigtede.

Det er dog lige så sandsynligt, at der vil være en lang tør periode, og dalen vil befinde sig i en knibe, der ligner den, Seattle stod over for, da den stolede for meget på Boeing. Endnu mere bekymrende er, at Kina kan vise sig at være den hårde konkurrent, Silicon Valley engang frygtede, Japan ville være.

Det er bestemt muligt, at den reelle trussel mod den næste teknologiplatform først vil dukke op fra Shanghai, Shenzhen eller Beijing. Enhver, der har besøgt den kinesiske hovedstads Zhongguancun-distrikt, kan ikke undgå at genkende dens lighed med dalen i dens koncentration af talent og kapital.

Når det er sagt, virker det stadig uklogt at satse mod serendipity eller mod Silicon Valley. Forudsigelser om dens forestående død har været regelmæssige og kortsigtede.

Jeg lærte denne lektie personligt, efter at jeg hjalp med at skrive De høje omkostninger ved højteknologi , en bog fra 1985, der argumenterer for, at miljø- og lønomkostningerne ved vækst snart vil begrænse udvidelsen af ​​Silicon Valley. Min medforfatter var Lenny Siegel, som fortsatte med at blive borgmester i Mountain View, byen hvor Google nu har hovedkvarter.

Ups.