Hvorfor fremtiden for satellitinternet kan afgøres i det landlige Alaska

Luftfoto af Juneau, Alaska

Luftfoto af Juneau, Alaska Associeret presse





Elleve måneder om året kan du fange Christine O'Connor arbejde hos Alaska Telecom Association i Anchorage. Hun er administrerende direktør for handelsgruppen, som kæmper for bedre internetservice til alle Alaskaboere.

Tjenesten er fin på hendes kontor: hun deler en hurtig forbindelse på 100 megabit pr. sekund med resten af ​​sin bygning. Men hver juli arbejder O'Connor som kommerciel fisker i Ekuk, et ikke-inkorporeret territorium med en registreret befolkning på to. Her bliver hun igen mindet om den alvorlige situation i mange af statens landdistrikter.

Dele af denne artikel dukkede først op i The Airlock, vores nyhedsbrev om rumteknologi. Du kan tilmelde dig her - det er gratis!



På hendes tag sidder en to generationer gammel parabol, der peger næsten direkte mod horisonten for at fange tjenesten fra hendes nærmeste HughesNet internetsatellit. Hun købte den brugt, fordi de nyere versioner ikke kan opfange et signal om, hvor hun bor. Den ret får hendes downloadhastigheder på 2 Mbps, med et dagligt loft på 800 Mb, for $199,99 om måneden. Til sammenligning, den gennemsnitlige amerikanske bredbåndsdownloadhastighed i 2017 var 64,17 Mbps , med et gennemsnit koster omkring $67 . Men hun klager ikke. Jeg er taknemmelig for overhovedet at have det, siger O'Connor.

O'Connor står i indgangen til en forsyningstunnel i Utqiagvik, Alaska. Udlånt af Christine O'Connor

Hvor som helst fra femten% til 39 % af Alaskans indbyggere er underbetjent af internetudbydere (hvilket betyder, at de har adgang til ingen eller kun én). Satellitinternet er den eneste mulighed for at få service til disse mennesker: At køre en fiberlinje ind i et landområde med en lille befolkning er ikke investeringen værd.



Det er grunden til, at satellitinternetvirksomheder nu ser på Alaska som den perfekte prøveplads for deres nye teknologi, inklusive konstellationer af satellitter med lavt kredsløb om jorden (LEO). Virksomheder som OneWeb, SpaceX, Telesat og LeoSat planlægger at bruge et stort antal LEO-satellitter med lavere kapacitet til at levere bredbåndsinternetforbindelser til kloden. Tusindvis af satellitterne vil cirkle rundt om Jorden og sende internet til overfladen fra en højde på omkring 1.200 miles (2.000 kilometer). Det er meget tættere på end stort geostationære satellitter , den etablerede metode til at levere rumbaseret internet, som kredser omkring ækvator omkring 22.200 miles op.

Dette er selvfølgelig alle gode nyheder for Alaskans indbyggere. Men det pludselige fokus på at få en relativt velhavende – hvis fjerntliggende – stat online står i kontrast til, hvad mange virksomheder engang lovede for LEO-teknologi. Oprindeligt fokuserede retorikken omkring disse nye satellitter på løfter om at forbinde den uforbundne verden – de andre tre eller fire milliarder. Selvom dette virker som en ædel sag, er den akavede kendsgerning, at det er svært at tjene penge fra disse regioner, siger MIT-kandidatforsker Matt Graydon: En direktør sagde, at der ikke er nogen forretning i at give adgang til folk, der tjener $1 om dagen.

Greg Wyler, grundlæggeren af ​​OneWeb, startede tidligere O3B, opkaldt efter sin ambition om at forbinde de andre 3 mia. Det, der er sket i løbet af det sidste årti eller deromkring, er deres kernemarked er øer og krydstogtskibe, siger Manny Shar, analysechef i Storbritannien hos Bryce Space and Technology. Det er lidt interessant at se, hvordan de bevægede sig væk fra deres mål. Det har været mere som de tre andre milliardærer.



Men Alaska fungerer som en god mellemvej. Der er en undertjent befolkning, der passer til virksomhedens mission om at forbinde de uforbundne, men som også har pengene til at støtte en service som denne. Det er en fjerntliggende amerikansk stat med lav tæthed, der desperat ønsker bedre og billigere forbindelser.

Der kan også være et andet muligt økonomisk incitament. Alaskas placering nær Nordpolen er en af ​​grundene til, at dens internetservice er så dårlig. Nuværende geostationære satellitter, der kredser langs ækvator, kæmper for at få service op til højere breddegrader på grund af den stejle vinkel, der er nødvendig for at sende signalet. At yde en anstændig service til Arktis kan åbne et enormt rentabelt marked med rederier og andre erhvervsvirksomheder.

»Den geostrategiske betydning af Arktis kan ikke undervurderes.



Jeg tror, ​​at udbydere af satellittjenester vil implementere en strategi kaldet prisskimming, der går efter avancerede kunder, siger Karen Jones, senior projektleder for The Aerospace Corporation's Center for Space Policy and Strategy. Jeg tror, ​​det vil være flyselskaber, krydstogtskibe og steder med uelastisk efterspørgsel som Arktis. Den geostrategiske betydning af Arktis kan ikke undervurderes.

OneWeb er den største nye LEO-startup, der ser på Alaska. Som Wyler sagde tilbage i 2017 , Vi søger at gøre Alaska som et af de tidlige steder, fordi det har et virkelig udfordrende bredbåndsproblem, og hvis vi kan løse Alaska, er det en fantastisk demonstration af, hvad der kan gøres alle andre steder. O'Connor siger, at af alle de nye virksomheder er OneWeb den, hun har set mest på jorden, involveret i lokale møder og taler med nøgleaktørerne i Alaska. Wyler bekræftede virksomhedens planer i The Economist i sidste måned , og siger, at det vil begynde at tilbyde service i nordlige områder i 2019. Men det har virksomheden efter sigende stået over for pengevanskeligheder, herunder højere priser for sine satellitter end oprindeligt angivet. Efter adskillige forsinkelser er OneWebs første satellitter planlagt til lancering den 22. februar .

Ikke langt bagefter planlægger en anden startup, Astranis, at opsende sin første nedskalerede geostationære satellit for at levere internet til Alaska i 2020. De satellitter, den implementerer, er billigere end den typiske geostationære satellit og en tiendedel til en tyvendedel af størrelsen.

Alaska er vores første kunde, siger Astranis CEO John Gedmark. Det burde være et wake-up call til folk. Vi kiggede rundt i verden, og det bedste sted, vi fandt [at målrette mod], var faktisk lige her i USA. Og selvom bedst kan betyde et område med et stort behov, betyder det også områder, der giver en stor chance for at tjene nogle penge.

Sidste måned Astranis underskrevet en aftale med internetudbyderen Pacific Dataport for at levere service til indbyggere i Alaska. Astranis sælger tjenesten engros til den lokale virksomhed og lover den indtægt fra lanceringen.

Nogle mangeårige spillere i Alaskas satellitindustri kan ikke tælles ud. Bredbåndssatellittjenestefirmaet Hughes, der leverer O'Connors internet, har i øjeblikket 1,2 millioner abonnenter på sit satellitsystem i Amerika. Ifølge Paul Gaske, general manager for Hughes North America, planlægger virksomheden at fortsætte med at investere i geostationære snarere end LEO-satellitter. Dens Jupiter 3 satellit er på vej til at lancere i 2021. Det skulle tredoble virksomhedens kapacitet i USA. Gaske mener ikke, at LEO-satellitter kan levere den nødvendige kapacitet til at servicere en stor kundepopulation. Vi ser LEO og GEO som komplementære, siger han. [LEO's] fordel er rækkevidde, snarere end en tæthed af kapacitet.'

I Alaska vil virksomheder som OneWeb, Astranis og LeoSat enten være nødt til at underbyde disse eksisterende udbydere eller bruge fordelen ved rækkevidde til at levere service til dem, der slet ikke har adgang. Og det skal de gøre, samtidig med at de viser sig over for lokale partnere. Jeg ser det ikke som et eksperiment, siger Mark Ayers, vicepræsident for arkitektur og planlægning for den Alaskas internetudbyder GCI. De skal demonstrere teknisk kapacitet før idriftsættelse. De første LEO-demonstrationer kunne snart begynde, som om de var på vej. OneWebs Wyler tweetede i sidste uge , Jeg håber, at vi om blot et par måneder vil begynde at køre nogle trafikdemonstrationer for vores venner i Alaska!

Et andet problem kan være, at befolkningen i staten bare ikke er så stor, og der er mange nye spillere, der ønsker at skære deres del af kagen ud. Andre steder har øget konkurrence skadet nogle eksisterende virksomheder. Bangkok-baserede Thaicom, en mangeårig aktør inden for geostationært satellit-internet, oplevede 10,2 % mindre omsætning sidste år, dets andet år i træk med faldende omsætning, med henvisning til hård konkurrence som årsag.

Mens de forskellige spillere manøvrerer efter position - og forsøger at se, om de kan få tallene til at stige - er Alaskans selv desperate efter, at teknologien skal virke. Jeg er ivrig efter bedre, billigere internetmuligheder til fjerntliggende Alaska, og jeg er nysgerrig efter, hvor hurtigt de ankommer, siger O'Connor. Lige nu venter vi bare.

skjule