211service.com
Hvorfor Helio ikke fik forbindelse
Helium , som havde til formål at bruge opsummerede mobile enheder og spiffy-tjenester til at opbygge et virtuelt mobiltelefonselskab, er i stedet blevet solgt for en brøkdel af dets bagmænds investering. Helio bliver dermed den seneste påmindelse om, at den trådløse industri fortsat er et farligt sted for startups.
Hvis man ser på trådløst som helhed, er det repræsenteret en nettoødelæggelse af kapital for venturekapitalister, brokker William Frezza, en generel partner hos Boston venturekapitalfirmaet Adams Capital Management.
På trods af at have modtaget omkring 710 millioner dollars i kapital, var Helio kun i stand til at tiltrække omkring 170.000 kunder, hvilket medførte betydelige tab i processen.
Problemet var ikke mangel på innovation. Helios lancering i maj 2006 satte to drejninger på markedet for virtuelle mobiltelefonselskaber: den tilbød avancerede mobiltelefoner med unikke tjenester, såsom integration med MySpace og YouTube, og muligheden for at foretage mikrobetalinger via telefonen. Og hvor andre virtuelle mobiludbydere (også kaldet mobile virtuelle netværksoperatører eller MVNO'er) gik efter undertjente nicher, lejede Helio plads på Sprints mobilnetværk og brugte det derefter til at gå efter et almindeligt mobilmarked: unge mennesker. Helio havde store bagmænd i Earthlink, en succesfuld internetudbyder, og Sydkoreas SK Telecom, og det blev ledet af Sky Dayton, Earthlinks wunderkind-grundlægger.
Helio trådte ind på et marked fyldt med skum: Mindre end et år tidligere gav Sean Diddy Combs en keynote til 2005 Cellular Telephony Industry Association-messen og sagde, jeg er en MVNO.
Et virtuelt telefonselskab, der har haft succes, er Virgin Mobile USA , som købte Helio for måske 49 millioner dollar-39 millioner dollars i aktier og overtagelsen af så meget som 10 millioner dollars i gæld. Helio selv er ikke død: Virgin Mobile vil fortsætte med at markedsføre sin tjeneste. Men iagttagere siger, at aftalen slår et dødsstød for ideen om, at amerikanske forbrugere vil købe avancerede mobiltelefoner fra en anden end et mobilselskab.
Kapitlet lukker på dette marked, og det vender siden, siger Chetan Sharma , præsident for Chetan Sharma Consulting, baseret i Issaquah, WA. Sharma siger, at Helio ville have haft brug for en million kunder for at nå et nulpunkt.
Apples iPhone ser måske ud til at flyve over for denne påstand. Men iPhone-modellen stopper med at være en MVNO, siger Lewis Ward , analytiker hos International Data Corp (IDC). Mens Apple har mere kontrol over sine telefoner end nogen anden telefonproducent på det amerikanske mobilmarked, deler det branding med AT&T og lejer ikke sendetid fra AT&T. Ward siger også, at salget af Helio formentlig markerer afslutningen på bestræbelserne på at skabe en avanceret virtuel mobiltelefonoperatør i USA.
I 2006 var Helio en del af en bølge af virksomheder, der forsøgte at tilbyde avancerede tjenester og mobiltelefoner uden at betjene deres egne netværk. Disneys Disney Mobile og Mobile ESPN var derude, og det samme var startups som Voce og Amp'd Mobile. Alt mislykkedes af forskellige årsager.
Men der er stadig liv i konceptet med at leje mobilnetværkskapacitet. Virgin Mobile og Tracfone er de største af mindst et dusin virksomheder, der sælger forudbetalte telefonbeskedtjenester til nichemarkeder. Sådanne firmaer ejer omkring 8 procent af det samlede amerikanske mobilmarked ifølge data fra Chetan Sharma Consulting.
Alligevel er det et marked med meget lav margin, bygget på at sælge forudbetalte opkald. Tracfone – med ni millioner kunder, det er det største af disse firmaer – trækker kun omkring $12 ind per kunde om måneden. Virgin Mobile har fem millioner kunder og ser indtægter på omkring $21 hver om måneden. Helio tjente i mellemtiden omkring $80 i omsætning om måneden fra sin typiske kunde, et langt mere lukrativt marked. Alligevel siger IDC, at MVNO'er kun repræsenterer 2 procent af de samlede mobiltelefonindtægter i USA.
Mindst en analytiker mener, at Helios fald kan varsle problemer for telefoner, der bruger Googles Android-platform, som giver mulighed for telefoner, der kan tilsluttes ethvert netværk. Hvis forbrugerne køber telefoner og derefter handler efter netværk, kan grossisten ikke tjene penge, og den, der sælger dem, kan ikke tjene penge, siger Andrew M. Seybold , en veteran trådløs analytiker i Santa Barbara, CA.
Helio har fundet en velkommen forælder i Virgin Mobile. At købe Helio synes utvivlsomt en god handel for virksomheden. Det får Helio-mærket, dets tjenester, dets infrastruktur – som Virgin Mobile vil bruge som sin egen – og sin kundebase plus cirka 85.000 håndsæt (Virgin Mobile vil eliminere Helios detailbutikker og kiosker). Det får også 50 millioner dollars i kontanter fra Virgin Group og SK Telecom og en ekstra 60 millioner dollars for sin kreditlinje. Hvad mere er, Sprint sænkede Virgin Mobiles priser.
Det er en fantastisk aftale for os, siger Jayne Wallace, en talskvinde fra Virgin Mobile. Det vil behandle Helio som sin indtræden på det traditionelle mobiltelefonmarked og drive det for at konkurrere med de avancerede tilbud fra traditionelle mobilselskaber. Virgin Mobiles ultimative håb: at de 20 procent af dets kunder, der rejser til traditionelle mobiltelefonselskaber, på jagt efter bedre telefoner og tjenester, nu vil holde fast i det.