Hvorfor NASA skulle besøge Pluto igen

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

I 1930, Clyde Tombaugh , en 25-årig amatørastronom, spionerede et lille, svagt objekt på nattehimlen.

Han havde arbejdet på Lowell Observatorium i Flagstaff, Arizona, i omkring et år, da han brugte en blink-komparator – en speciel slags mikroskop, der kan undersøge og sammenligne billeder – for at få et glimt af det, der i en periode blev anset for at være den niende planet i vores solsystem: Pluto.

Efter alt at dømme var Pluto – ja – mærkelig. På et tidspunkt troede astronomer, at det potentielt kunne være større end Mars (det er det ikke). Dens usædvanlige 248-årige kredsløb har været kendt for krydse Neptuns vej. I dag er Pluto anerkendt som det største objekt i Kuiperbæltet - men det betragtes ikke længere som en planet.

I 2006 blev International Astronomisk Union stemte for at nedgradere Pluto, definere en planet som en krop, der kredser om solen, er rund i form og har ryddet kvarteret omkring dens kredsløb - hvilket betyder, at den er blevet gravitationsmæssig dominerende, så der ikke er nogen kroppe i dens kredsløbszone udover dens egen. måner. Da Pluto ikke tjekkede det tredje felt, blev det anset for at være en dværgplanet.

Nu sigter en ny konceptmission indsendt til NASA på at se nærmere på Pluto og dens nærliggende systemer. Foreslået i slutningen af ​​2020 ville Persephone undersøge, om Pluto har et hav, og hvordan planetens overflade og atmosfære har udviklet sig.

Persephone ville sende et rumfartøj bevæbnet med højopløsningskameraer til at kredse om Pluto i tre år og kortlægge dens overflade såvel som dens største måne, Charon.

.Det foreslåede Persephone-rumfartøj vil omfatte fem termoelektriske radioisotopgeneratorer (RTG'er) og adskillige højopløsningskameraer. Udlånt af Carly Howett

Men hvorfor er Pluto et besøg værd?

Samme år Pluto blev skubbet fra sin planetariske piedestal, sendte NASA Nye Horisonter mission til Pluto og Kuiperbæltet for bedre at forstå yderkanten af ​​vores solsystem.

Efter at have nået Pluto i 2015, ramte New Horizons, hvad der svarede til en videnskabelig skat. Nærbilleder af Pluto afslørede potentielt aktive bjergkæder, flydende is og en overraskende registrering af geologisk historie på dens overflade.

Carly Howett , en planetfysiker og hovedefterforsker for Persephone, siger, at New Horizons viste os, hvor kompleks den del af rummet virkelig er.

Det var ikke, at New Horizons grundlæggende havde teknologi, der er ny, men det gav på en måde folk et indblik i, hvordan Pluto-systemet kunne være, siger Howett. Verden så Pluto for første gang.

Relateret historie

De bedste steder at finde udenjordisk liv i vores solsystem, rangeret Hvis der er fremmede liv i nærheden, hvor er det så mest sandsynligt, at vi finder det?

Nu synes Howett og andre, at det er tid til at vende tilbage. Hvert 10. år, Det Nationale Forskningsråds tiårsundersøgelse rejser ledende spørgsmål stillet i rumudforskning og afgør, hvilke slags missioner der kan besvare dem. Persefones mål omhandler spørgsmål rejst i den sidste undersøgelse om dannelsen af ​​solsystemet, og om organisk stof engang eksisterede uden for Jorden.

For at blive en officiel NASA-mission skal Persephone bevise over for det større videnskabelige samfund, at de spørgsmål, den kan besvare, er indsatsen værd, før NRC tager det til afstemning.

Nogle videnskabsmænd mener dog, at det ikke er ressourcerne værd eller den 30-årige tur, det ville tage at komme dertil, at vende tilbage til Pluto.

I en perfekt verden ville vi konstant sammensætte nye missioner til alt, hvad vi kunne lande en rover på, siger Dakotah Tyler , en astronomi-ph.d.-studerende ved UCLA, der studerer exoplaneter (planeter, der kredser om andre stjerner end vores sol). Men fordi NASA kun investerer i topvidenskabelige prioriteter, er ressourcerne begrænsede.

I stedet for Pluto, siger Tyler, bør vi gå til månerne Saturn og Jupiter, hvoraf mange, vi allerede ved, er hjemsted for oceaner under deres overflade.

Selvom vi utvivlsomt ville få mere viden ved at fortsætte med at studere de iskolde Kuiperbæltsobjekter, tror jeg, at vi kan få langt mere, langt hurtigere, hvis vi holder vores udforskning lidt tættere på hjemmet, siger Tyler.

Og som med enhver mission er der risici og udfordringer involveret i at få Persephone fra jorden. En af de største ville opretholde sin strømkilde - en række radioisotop termoelektriske generatorer, eller hvad der svarer til atombatterier - på så lang en rejse. Eventuelle ændringer kan påvirke både rumfartøjets størrelse og prisskiltet, der anslås til at være hele 3 milliarder dollars.

Alligevel er holdet begejstret over udsigten til at gøre sit til at udvide vores viden om universet ved at udforske Pluto.

Jani Radebaugh , en planetarisk videnskabsmand og professor i geologi ved Brigham Young University, er Persephone teamets geolog, og hun siger, at New Horizons-fundene overraskede hende.

Jeg tror, ​​min forudsigelse var, at dette ville blive en kold og død og krateret overflade, fordi den er så langt ude - den er ret lille. Og det er lige, hvad vi forventer af små, iskolde kroppe, siger Radebaugh. Men jeg var bare helt overrasket over, hvad jeg så. I stedet var der bare en reel mangfoldighed af landskaber og processer.

Med hensyn til hvor lang tid det ville tage at høste fordelene af en ny mission til Pluto, sagde Radebaugh, at selvom hun aldrig ser den til afslutning, håber hun, at hendes indsats vil gavne den næste generation af rumforskere.

Vi kan komme ud til det yderste af solsystemet, siger hun. Det er interessant og bizart og spændende ud over vores vildeste drømme.

skjule