Hvorfor SolarCity har succes i en vanskelig solcelleindustri

Efter en lind strøm af konkurser, dårlige indtjeningsrapporter og annullerede børsnoteringer for renenergiselskaber, i denne uge SolarCity modvirkede denne tendens ved at annoncere, at det havde indgivet det nødvendige papirarbejde til U.S. Securities and Exchange Commission for en børsnotering.

Den vigtigste forskel mellem SolarCity og mange andre ren-energi startups er, at det ikke forsøger at tage på sig etablerede virksomheder med ny teknologi. Det tjener penge ved at implementere eksisterende solteknologi med en ny tilgang til finansiering.

SolarCity designer, installerer og vedligeholder solenergisystemer monteret på husejeres tage. I stedet for at bede om en stor forudbetaling, leaser den systemerne. Da panelerne producerer strøm, sælges overskydende elektricitet tilbage til den lokale forsyning. Kombineret med de besparelser, der kommer ved at bruge mindre strøm fra nettet, vil dette typisk reducere boligejerens elregning med nok til at udligne lejebetalingerne.

Til dels hjulpet af et hurtigt fald i priserne på solpaneler i løbet af de sidste par år, har denne tilgang været en succes. Et marked oversvømmet med billige solpaneler fra Asien så priserne falde med 50 procent sidste år. Det har elimineret overskud for mange solpanelproducenter, hvilket har tvunget nogle, inklusive et antal i Kina, til at erklære sig konkurs eller gå konkurs. Men at installere solpaneler er fortsat lukrativt, og når solpriserne falder, hjælper det SolarCitys bundlinje.

Virksomhedens indberetning til SEC er ikke offentlig, så dens økonomiske detaljer er endnu ikke kendt. En nylig analyse af GTM Research tyder på, at det hurtigt har øget sin markedsandel og hævdet 6 procent af boliginstallationsmarkedet i 2010 og 13 procent af markedet i 2011, mere end det dobbelte af den næststørste spiller, siger Shayle Kann, administrerende direktør for solenergi hos GTM Research.

Nogle andre energistartups har for nylig vedtaget strategien om at arbejde med virksomheder, der laver konventionel teknologi, i stedet for at forsøge at konkurrere med dem. Innovalight, der for nylig blev erhvervet af DuPont, havde oprindelig til hensigt at lave sine egne solceller ved hjælp af en ny siliciumblæk. Men stillet over for hård konkurrence fra konventionelle silicium-solpanelproducenter i Kina, fandt den en ny anvendelse til sit blæk; når det tilføjes til konventionelle solpaneler, kan blækket forbedre panelernes effektivitet. Så det sælger sin blæk til solcelleproducenter. Flere andre virksomheder udvikler teknologier, der passer perfekt til eksisterende solpanelproduktionsprocesser. For eksempel er Twin Creeks Technologies og 1366 Technologies ved at udvikle bedre måder at fremstille de siliciumskiver, der udgør hjertet i en konventionel solcelle.

De fleste af de penge, der tjenes i solcelleindustrien, kommer ikke fra fremstilling og salg af solpaneler. I tilfælde af nogle små boligsystemer tegner solpaneler sig kun for 20 procent af de samlede omkostninger ved et system. Resten inkluderer omkostningerne til elektrikere til at installere paneler og hardware til at forbinde systemerne til nettet. De fleste af de penge går til virksomheder som SolarCity. Nogle etablerede solpanelproducenter, som f.eks SunPower og Første Solar i USA, søger at overleve ved ikke kun at sælge paneler, men også at bygge systemerne og sælge strømmen.

SolarCity er ved at finde måder at udvide markedet for eksisterende teknologier – primært solpaneler, men også udstyr til at forbedre effektiviteten og lagre elektricitet. Det løser også en af ​​de store udfordringer med at sælge solpanelsystemer til boligejere – de høje forudgående omkostninger – og det har givet det mulighed for hurtigt at øge sin andel af markedet for solcelleanlæg til boliger.

Virksomheden er også innovativ. Det har udviklet nye softwareadministrationsværktøjer, der gør det muligt for den at administrere tusindvis af unikke installationsprojekter sammen med det store udvalg af tilladelseskrav, som varierer mellem stater, amter og byer.

Det er afgørende, at SolarCity garanterer ydeevnen af ​​solpanelsystemet, så husejere kan regne med at spare penge. Det har et lignende program til kommercielle installationer. Den har råd til at garantere ydelsen, fordi den selv designer systemerne og har data om, hvordan lignende installationer fungerer. Den overvåger også solpanelernes ydeevne og sender reparationspersonale ud for at holde dem i gang.

Som den største boliginstallatør af solenergi i USA giver SolarCitys skala det en fordel. Men succes er på ingen måde garanteret. For det første, mens det ikke konkurrerer med konventionelle siliciumsolpanelproducenter, konkurrerer det i sidste ende med konventionelle kraftværker, og det kan det kun gøre nu, fordi statstilskud opvejer nogle af omkostningerne ved solpanelsystemer. Dens afhængighed af statsstøtte er grunden til, at den ikke opererer i alle 50 stater.

Tilskud synes dog usikkert, da regeringer leder efter måder at reducere omkostningerne på; nogle steder, såsom Californien, er subsidierne allerede faldende. Når det nærmer sig sin børsnotering, kan virksomhedens fremtid afhænge af, om det kan sænke omkostningerne hurtigt nok til at overgå dette fald og overleve uden subsidier.

skjule