Hvorfor tang kvæler mexicansk turisme, og hvordan videnskaben kunne hjælpe

Foto af person, der holder sargassum tang Titus Herrera

De fornemme badebyer i Puerto Morelos er stadig i udsyn, når kaptajnen legende lyder på hornet for at advare besætningen om målet forude - en enorm, gyldenbrun plet, der strækker sig mod horisonten. Pludselig, i stedet for det berømte ceruleanvand på Mexicos caribiske kyst, er vi omgivet af tykke måtter af tang, et svovlholdigt skær i luften.

Det er præcis, hvor besætningen af ​​en specialiseret Sargassum samlebåd ønsker at være. Båden tilhører Grupo Dakatso, et konsortium af fem virksomheder, der arbejder på ny teknologi til indsamling af tang. Den lille katamaran har et specialiseret transportbånd placeret ved stævnen, der trækker bunker af tang fra vandet ind i store netopsamlingsposer. Alt, hvad besætningen kan klare over motorens brøl, er fløjter og håndsignaler, mens poserne, der hver kan rumme 300 kg, fyldes inden for et minut eller to.

Denne historie var en del af vores maj 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Siden foråret 2018 er Mexicos caribiske kyst og kystlinjerne i 19 andre lande i regionen blevet oversvømmet med hidtil usete mængder af Sargassum tang. Turister, der forventer uberørte hvide strande, er i stedet blevet konfronteret med endeløse bunker af slimet, rådnende vegetation. Selvom det er normalt, at de brune makroalger dukker op på de caribiske kyster i mindre mængder, har afvigende opblomstringer været stigende i størrelse og regelmæssighed i løbet af de sidste 10 år. Den, der fandt sted sidste år, menes at være den værste nogensinde i regionen. Nu øges indsatsen, ikke blot for at begrænse den økologiske krise, men for at udnytte den.

Som regel Sargassum ankommer til Caribien fra sit navnesøgende hav i det østlige Atlanterhav. Men forskere mener, at tilstrømningen i 2018 kom fra en ny kilde: ækvatorialfarvandet mellem Brasilien og Vestafrika, hvor afstrømning af pesticider og gødning fra Amazon- og Congofloderne fodrede algeopblomstringen. Denne opblomstring blev forstærket af klimaændringer, siger Brigitta van Tussenbroek, en økolog ved National Autonomous University of Mexico i Puerto Morelos: stigende havtemperaturer hjælper tangen til at formere sig hurtigere. Skovrydning i Amazonas regnskoven nærer også blomstringen - ikke kun øger det afstrømningen af ​​pesticider og gødning, men det er i sig selv en massiv bidragyder til klimaændringer.

Fremtidige generationer vil få det meget værre, hvis vi ikke gør noget. Sargassum vil ikke stoppe med at komme.

Vi, os mennesker, er skyld i Sargassum problem, siger Dagoberto Ruiz Lavín, generaldirektør for Grupo Dakatso, som lokale hoteller og regeringen havde indgået kontrakt om at fjerne tangen. De kommende generationer kommer til at få det meget værre, hvis vi ikke gør noget, siger han. Det Sargassum vil ikke stoppe med at komme.

Under almindelige forhold, Sargassum er en normal, endda sund, del af havet. Men i enorme mængder bringer tangen en lang række skader på kystnære økosystemer. Måtter af det blokerer tiltrængt sollys fra koralrev, hvilket forårsager sygdom eller død. Efterhånden som tangen dør og henfalder, suger bakterier ilt op i vandet, mens nitrogen, fosfor og andre næringsstoffer frigives i enorme mængder. Hvis tangen efterlades til at rådne på land, som den er på Mexicos strande, truer de samme næringsstoffer med at udvaskes til grundvandet. På Yucatán-halvøen, hvor den eneste kilde til ferskvand er et unikt regionalt netværk af underjordiske floder, er vandforurening en alvorlig bekymring. Og mens tang kan trække kuldioxid fra atmosfæren, ligesom træer gør, er det kun gavnligt for miljøet, hvis tangen høstes og forarbejdes, og den resulterende CO2 opbevares permanent (se 'Det desperate kapløb om at afkøle havet') .

Van Tussenbroek siger de kumulative virkninger af Sargassum tilgroning er nok til at forstyrre ligevægten i et økosystem. Som et eksempel, Sargassum dræber havgræsset, der hjælper med at holde sand på plads, så strandene eroderer hurtigere. Hun vurderer, at efter 2018-krisen vil det lokale økosystem muligvis være i stand til at nulstille sig selv om alt fra 10 til 50 år, men hvis der er en anden stor, uformindsket tilstrømning eller en større orkan, kan ændringer være permanente.

Til dato har Mexicos officielle svar på Sargassum krisen har været begrænset til marine barrierer - svarende til dem, der bruges ved olieudslip - og strandoprydningsmandskab bevæbnet med river og trillebøre. Det er en sisyfisk opgave: Når stranden er ren, er den næste tidevand af tang aldrig langt tilbage. José Ángel Durán Désiga, en træt-øjet, men overraskende ung kommunal bureaukrat, forklarer begrænsningerne i regeringens svar fra sit kontor nær stranden i Playa del Carmen. Som direktør for kontoret for miljø og klimaændringer i Solidaridad kommune er Durán Désiga i spidsen for Sargassum udfordring. Men under Mexicos centraliserede regeringssystem, siger han, mangler lokale embedsmænd ressourcer eller autoritet til at gøre meget ved det.

Kysten vil fortsætte med at eksistere, men den vil være i et andet økosystem, siger Durán Désiga. Det kan være uden revene. Der kan være flere og forskellige slags fisk. Det bliver mere kompliceret for turister at nyde vandet.

Selvom tangindsamlingen kunne skaleres voldsomt op, er der et stort spørgsmål tilbage: hvad skal man gøre med det hele?

Tang bruges allerede i vid udstrækning i kosmetik og fødevaretilsætningsstoffer. Energiselskaber som ExxonMobil har investeret i forskning i mikroalger - en type mikroskopisk organisme, der nogle gange forårsager røde og brune tidevand - med ideen om at skabe et transportbrændstof med lave emissioner ved at udvinde olie fra det. Tang, en makroalge, har ikke tiltrukket sig samme slags opmærksomhed som en biobrændstofkilde, til dels fordi tang kan være vanskeligt at dyrke i masseskala. Tang er blevet testet som råmateriale til biogas via en proces kaldet anaerob nedbrydning, som involverer at placere den i en tank, lade den nedbrydes og derefter opfange de resulterende gasser, såsom metan, som kan bruges til energi. Men tang er rig på en polymer kaldet lignin, som skal nedbrydes for at skabe metan. Nu søger mexicanske forskere efter måder at omgå det problem på.

På Yucatán Center for Scientific Research, et kompleks af regeringsfinansierede laboratorier midt i en frodig jungle i udkanten af ​​Mérida, Yucatáns delstatshovedstad, lugter duften af Sargassum er i luften. David Valero, en ph.d.-forsker med speciale i anaerob fordøjelse, er en del af et team, der arbejder på at designe en tang-til-biogas-proces, der er mere effektiv og kan håndtere tang direkte fra stranden eller havet med minimalt behov for behandling for at fjerne sand eller plastik .

David Valero, ph.d.-forsker ved Yucatán Center for Scientific Research, arbejder på en proces til at omdanne tang til biogas, der kan bruges til elproduktion. Tito Herrera

Valero og hans kolleger har begge arbejdet på at fremskynde tangnedbrydningsprocessen – ved at forbehandle Sargassum med en lokal svamp - og for at øge effektiviteten af ​​bioreaktoren ved hjælp af aktivt kul. Han fortæller, at de er tæt på at kommercialisere deres teknologi, som skaber biogas, der kan bruges direkte til elproduktion. Han vurderer, at hvert ton Sargassum kan producere, hvad der svarer til 720 kilowatt-timer energi eller 63.600 liter (16.800 gallons) naturgas.

Et laboratorium forbi, har biolog Francisco Larqué Saavedra andre planer for Sargassum . Han var længe interesseret i bæredygtig fødevareproduktion og har bygget en bank af indfødte svampearter i løbet af de sidste 30 år. I 2018 begyndte han at lede efter en stamme, der kunne vokse i tang. Hans hold dyrkede svampe i plastikposer fyldt med Sargassum som var pasteuriseret og behandlet på forhånd, hvilket gav omkring 800 kg spiselige svampe for hvert ton tørret tang. Larqué Saavedra håber at kunne overtale hotelejere til at starte svampefarme på stedet for at gøre brug af tangen, der hober sig op ved deres dør, og skabe både mad og arbejdspladser.

Regionen er langt fra at nå hans vision. Association of Hotels of the Riviera Maya rapporterede om et fald på 10 % i belægning sidste år som følge af tangen. Turisme tegner sig for mere end 8 % af Mexicos BNP, og Quintana Roo, den mexicanske stat på Yucatán-halvøens østkyst, står for 40 % af Mexicos udenlandske besøgende. Hoteller og restauranter genererer 25 % af Quintana Roos BNP, og deres arbejdere ville have svært ved at finde job i en anden branche. Færre turister betyder lavere statsindtægter og dermed færre penge at finansiere Sargassum fjernelse. Den økonomiske omvæltning fra et tab af turisme ville også sætte skub i narkokartellerne, hvis vold for nylig har trængt ind i halvøens turistområder.

Så ved at kvæle turismen afskærer tangen også ilt til alle, der forsøger at stoppe dens invasion.

skjule