Hvorfor ville nogen ønske at mine asteroider?

Platin og andre metaller såsom rhodium og iridium er sjældne i jordskorpen, men de bruges almindeligvis i hverdagsgenstande som katalysatorer, smykker og computerharddiske. Disse materialer er så dyre, at en virksomhed mener, at det kunne være økonomisk at sende rumfartøjer for at hente dem fra asteroider. Men det er ikke den eneste grund til at mine disse rumsten. De indeholder også vand og metaller som nikkel og kobolt, der kan bruges i bosættelser i rummet. Her kan du se, hvordan det kan fungere.

Den store asteroide Vesta. Rumminevirksomheder ser ud til at være rettet mod asteroider tættere på Jorden.

Potentielle fordele

De to virksomheder, der ser ud til at være mest seriøse omkring minedrift af asteroider, er USA-baserede Deep Space Industries og Planetariske ressourcer . Begge er interesserede i at høste vand og metaller til aktiviteter i rummet; sidstnævnte firma undersøger også måder at bringe asteroidernes ædle metaller tilbage til Jorden.

Virksomhedernes første mål er at udvinde vand fra asteroider ved at varme deres sten og støv op. Præsident for Planetary Resources, Chris Lewicki, siger, at vand fra asteroider kan opretholde mennesker, der lever i rummet i lange perioder, og bruges til at fylde strålingsskjolde inde i rumfartøjer. Det koster omkring 50 millioner dollars at sende et enkelt ton vand ud over Jordens kredsløb, vurderer han, og det kan være billigere at få det fra asteroider.

Deep Space Industries' næstformand David Gump siger, at der også er mere umiddelbare anvendelser for asteroidematerialer. Vandet fundet på asteroider kan bruges til at forlænge levetiden for kommunikationssatellitter. Drivmidlet, der holder satellitterne i deres kredsløb i dag, indeholder typisk nitrogen, som er sjældent på asteroider. Men nye køretøjer med vandbaserede thrustere kunne tilsluttes satellitterne for at holde dem kørende i meget længere tid, end de normalt ville.

De to virksomheder er også interesserede i at fremstille komponenter i rummet på en måde, der er billigere end at opsende materialer fra Jorden. Alt der sendes op herfra øger vægten af ​​en raket, hvilket betyder højere brændstofomkostninger. Men ved at høste jern, nikkel og kobolt fra asteroider, kan kommercielle rumvirksomheder samle visse støttestrukturer til rumstationer for færre penge. Deep Space Industries siger, at de også ønsker at fremstille solpaneler eller lange antenner i rummet, da så stort udstyr er svært at få plads i en raket.

At finde asteroiderne

Før disse virksomheder kan mine asteroider, bliver de nødt til at sikre sig, at klipperne indeholder en lukrativ blanding af mineraler. De vil gøre dette ved at sende små rumfartøjer nær en asteroides overflade for at analysere dens sammensætning med lasere, radar, infrarøde kameraer og andre sensorer.

Planetary Resources planlægger at opsende to tidlige satellitter i år. De vil ikke gå hele vejen til asteroiderne, men vil give information om, hvordan deres instrumenter fungerer. Lewicki forventer, at de første opmålingskøretøjer vil begynde rejsen mod asteroider i de næste tre år.

Deep Space Industries arbejder på et køretøj på størrelse med en dokumentmappe, der kunne starte en envejs-opmålingsmission i løbet af de næste tre til fem år, forudsat at virksomheden kan hæve omkostningerne mellem $5 og $20 millioner pr. køretøj. En senere version ville bringe prøver tilbage, der vejede fem til 10 kg.

Mere forskning

NASA har identificeret mere end 12.000 asteroider inden for omkring 45 millioner kilometer fra vores planet, men de fleste af dem er ikke blevet undersøgt tæt på. Videnskabelige missioner for at bringe asteroideprøver tilbage til Jorden er i gang, selvom deres mål ikke er at finde minemål, men at lære mere om solsystemets oprindelse. Japanerne genfandt den første prøve i 2010 og lancerede en opfølgningsmission i december 2014, der vil ankomme til asteroiden i 2018. NASA's Osiris REx-mission, der er sat til opsendelse i september 2016, vil være den første amerikanske mission, der bringer asteroideprøver tilbage til Jorden fra den kulstofrige asteroide Bennu.

Takeaway:

Hvis alt går vel, kan udvinding af asteroider starte i 2020'erne. Imidlertid skal mineselskaber først gøre en masse arbejde for at undersøge asteroider og bygge køretøjer, der er i stand til at høste materialerne. Den største udfordring vil være at skaffe penge nok til at klare de tekniske udfordringer, siger Mason Peck, lektor ved Cornell University og tidligere NASA-chefteknolog. Det er uklart, om nogen virksomheder har rejst nok kapital, siger han, selvom virksomhederne har fået økonomisk støtte fra Silicon Valley-investorer som Larry Page og Eric Schmidt. Deep Space Industries siger, at de håber at sikre en vis finansiering fra kommercielle rumvirksomheder inden for det næste år.

Har du et stort spørgsmål? Send forslag til [email protected].

skjule