I Google We Trust

Denne historie af en veteran BØRN korrespondent, optrådte første gang i december 2005/jan. 2006 udgave af Teknologigennemgang . Den udforsker de komplekse spørgsmål om privatliv og datasikkerhed, som de relaterer til Gmail, den stadig mere populære, gratis web-mail-tjeneste fra Google.

Googles Gmail rejser vigtige spørgsmål om sikkerheden og privatlivets fred for vores personlige oplysninger – spørgsmål, der ikke kun burde have betydning for brugere af det gratis webbaserede e-mail-system, men for alle, der udveksler e-mail med Gmail-brugere.

Denne historie var en del af vores decembernummer 2005

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Og da det tekniske grundlag for Gmail meget vel kan være prototypen for den næste generation af desktop-computerapplikationer, påvirker svarene på disse spørgsmål potentielt alle.

Men vent – ​​dette er ikke endnu en klage over de målrettede annoncer, Gmail viser, mens du læser din mail. Al bekymringen omkring det enkelte problem har tilsløret et langt vigtigere: dataintegritet og sikkerhed. Gmail er så kraftfuldt, hurtigt og bekvemt, at der er et stort incitament for dig til at beholde al din e-mail der. Men der er en hage: Gmail lover ikke, at en e-mail, du gemmer i dag, stadig vil være der i morgen - heller ikke den e-mail, du sletter i dag, vil være væk i morgen. At bruge Gmail betyder, at man har stor tillid til Google.

Da Gmail blev lanceret i april 2004, kunne det prale af tre styrker: skala, søgning og salg. Skalaen var den mest oplagte; Google lovede hver bruger muligheden for at gemme en gigabyte e-mail, når konkurrenter som Hotmail tilbød sølle to megabyte. Google kunne give dette tilbud, fordi dets mere end 100.000 computere på det tidspunkt havde mere end 20 petabyte kombineret lagerplads. Siden da har Google vist, at det kan købe nye harddiske hurtigere, end dets brugere kan fylde de gamle op.

Søgning var Gmails anden styrke. I stedet for at bede brugere om at oprette mapper og arkivere deres e-mails som lydige arkivassistenter, tillod Gmail dem blot at klikke på arkiver og forvise e-mail-beskeder fra deres indbakke til et usynligt opbevaringsområde. Gmail-brugere henter deres arkiverede mail ved at søge efter den – en proces, der er så hurtig og grundig, at den faktisk er befriende.

Salget var Gmails tredje styrke - en, der var overraskende kontroversiel. Da Google annoncerede Gmail, proklamerede det stolt, at det ville analysere e-mail-beskeder for almindelige søgeord og bruge dem til at tilpasse annoncer. For eksempel kan en studerende, der læser en besked om en kommende opgave, samtidig se en annonce for et websted, der sælger semesteropgaver.

På trods af denne tilsyneladende bekvemmelighed opfordrede mange privatlivsaktivister – blandt dem mig – Google til at beskrive, hvordan dets målrettede annonceringsteknologi fungerede. Virksomheden reagerede i oktober sidste år ved dramatisk at udvide og præcisere sin privatlivspolitik. Google forklarer nu, at annoncerne er baseret på din computers IP-adresse, indholdet af den besked, du læser, og din tidligere brug af Gmail. Men bare rolig, Google siger: Din e-mail scannes kun af computere og aldrig af mennesker.

Derudover gør Google det nu klart, at du til enhver tid kan slette individuelle e-mail-beskeder eller hele din Gmail-konto. Hvis du dog gør det, kan din gamle e-mail forblive på Googles servere i op til 60 dage og på dets offline backup-systemer i endnu længere tid. Selvom dette kan lyde som uacceptabelt lang tid, har Google faktisk gjort et langt bedre stykke arbejde med at imødekomme privatlivsaktivisters bekymringer, end dets konkurrenter nogensinde har gjort.

Det er vigtigt for Google at få sin privatlivs- og sikkerhedspolitik korrekt med Gmail, fordi Gmail er standardbærer for en stadig vigtigere tilgang til webprogrammering kaldet Ajax, for asynkron JavaScript og XML. Kort sagt har Ajax-applikationer brugergrænseflader, der kører inde i en webbrowser, men den tunge beregning og datalagring udføres eksternt - i Gmails tilfælde på Googles supercomputerklynge. Når du starter Gmail, downloades store dele af din indbakke til din computers hukommelse og vises i din browser efter behov. Dette gør Gmail dramatisk hurtigere og mere effektivt end eksisterende webbaserede mailsystemer, hvor beskeder og postkasselister skal downloades igen og igen, hver gang du viser en ny webside.

I de seneste måneder har Gmail introduceret en meddelelseseditor, der lader brugere fed og kursiv tekst eller ændre skrifttyper i en meddelelse - på samme måde som du kan i et pc-baseret e-mail-program som Microsoft Outlook. Der er endda en automatisk lagringsfunktion, så hvis din browser går ned, mister du ikke den besked, du var ved at skrive. Og Gmail kan nu integreres med Google Desktop; for eksempel kan du downloade dine e-mails til din Windows-baserede computer og søge og læse dem, når du ikke er online. Alt dette er gjort muligt af Gmails Ajax-arkitektur.

Så hvis Google anvender Ajax med sådanne færdigheder, hvorfor er jeg så stadig bekymret for privatliv og sikkerhed?

Når de fleste mennesker tænker på privatlivets fred, tænker de på truslen om utilsigtet videregivelse af personlige oplysninger. Når de tænker på onlinesikkerhed, har de en tendens til at tænke på orme, vira og phishing-angreb – aktive angreb fra dårlige mennesker eller dårlig software.

Men privatliv og sikkerhed er mere komplekse. For eksempel omfatter privatlivets fred ikke kun retten til at holde personlige anliggender ude af offentligheden, men også retten til at være fri for indtrængen – retten til at blive forladt, som Samuel Warren og Louis Brandeis udtrykte det i deres berømte 1890 Harvard Law Review artikel Retten til privatliv. Gmails annoncer kan være mindre påtrængende end dem fra Hotmail og Yahoo, men de er ikke desto mindre påtrængende.

Google hævder i sin opdaterede privatlivspolitik, at brugere skal have ret til at vælge at læse deres e-mail gennem en gratis, annoncør-understøttet tjeneste. Men selvfølgelig tilbyder Google faktisk ikke noget valg: Der er ingen gebyrbaseret, reklamefri version af Gmail. Jeg bemærker, at dette ikke er ubehageligt – Google kan klart argumentere for valg på markedet uden selv at skulle tilbyde mere end én mulighed – men for at henlede opmærksomheden på det vigtigste kendetegn ved Googles forretningsmodel.

Den egenskab er denne: gebyrbaserede forbrugertjenester er slet ikke en del af Googles forretningsmodel. Selvom Google ofte kaldes et søgefirma eller en e-mail-udbyder, tjener det sine milliarder på at sælge klik på målrettede annoncer. Alt andet er blot den honning, der er designet til at tiltrække tilstrækkelig opmærksomhed til, at noget af det vil smitte af på disse annoncer. Gmails brugere er ikke Googles kunder; de er dets produkt. Jeg synes personligt, at reklamer er meget usmagelige og har af den grund holdt mig væk fra Gmail.

Langt mere bekymrende for mig er Gmails datasikkerhedshistorie.

Ligesom privatlivets fred er sikkerhed et meget dybere begreb, end de fleste internetbrugere er klar over. At være fri for spyware og vira er bestemt vigtigt. Men det samme er dataintegritet – at bevare data hele, uden tilføjelser, sletninger eller andre ændringer. Selvom Google giver et væld af lagerplads og stor tilgængelighed, er der ingen indlysende måde at sikkerhedskopiere din e-mail på, når den er blevet leveret, læst og arkiveret. Det betyder, at du ikke har andet valg end at stole fuldstændigt på Google for din dataintegritet.

Men ingen steder i Gmails vilkår for brug lover virksomheden, at den ikke vil slette nogle af eller al din mail – nu eller i fremtiden. Faktisk giver opsigelsesklausulen i Gmails politik virksomheden ret til at slette enhver konto, uanset årsag og til enhver tid, uden brugsret.

Gmail kunne selvfølgelig levere et backupsystem. Google Desktop downloader allerede e-mail i baggrunden til offlineadgang, og det ville være trivielt at lade brugerne gemme den e-mail i arkivfiler på deres harddiske til efterfølgende brænding på cd-rom'er eller dvd'er. Måske vil Gmail gøre dette i fremtiden. Men det gør det ikke nu.

Alene eksistensen af ​​det enorme arkiv af personlig e-mail - et arkiv, der hverken kan sikkerhedskopieres eller slettes efter behov - burde give brugerne pause. For eksempel kunne et sådant arkiv blive en one-stop-shopping-destination for stævninger i civile retssager og strafferetlige efterforskninger. Gmails tidlige brugere har nu næsten to års e-mail arkiveret i systemet – et attraktivt bevismateriale i f.eks. en grim skilsmissesag.

Bevarelsen af ​​gamle meddelelser var ikke tidligere et problem, fordi tidligere online e-mail-udbydere som Hotmail ikke tilbød deres brugere nok lagerplads. Også mappebaserede arkiver giver brugerne et stærkt incitament til at smide de fleste beskeder væk i stedet for at beholde dem alle. Og selvfølgelig, hvis du downloader din e-mail med POP (postkontorprotokollen) og opbevarer den på en harddisk i din stue, er du ansvarlig for sikkerheden af ​​din post – og du har mulighed for at bekæmpe en stævning i retten i stedet for at vende dine sager.

Mange af mine bekymringer kunne løses gennem den smarte brug af kryptering. Mail kan krypteres, mens den er gemt på Googles servere og kun dekrypteres, når den vises til Gmail-brugere. Dette ville dramatisk reducere risikoen for en stævning: Nu skulle en advokat, der fisker efter belastende dokumenter, kræve ikke kun e-mail, men også brugerens dekrypteringsnøgle. Dette ville give brugerne flere muligheder for at bekæmpe stævninger – eller måske miste deres nøgler.

Hvorvidt disse risici faktisk betyder noget for dig, afhænger af, hvilken brug du eventuelt gør af Gmail-tjenesten. Men hvordan Google reagerer på vedvarende bekymringer om privatliv og datasikkerhed bør have betydning for alle, der bruger internettet. På godt og ondt forbliver Google den hotteste internetvirksomhed på planeten – og det eksempel, det sætter med Gmail, vil forme produkter og politikker for hundredvis af andre virksomheder, der bruger Ajax-teknologi til at bygge nye webbaserede tjenester.

Hjemmesidebillede udlånt af Jason Schneider.

Simson Garfinkel er en postgraduate fellow ved Harvard University's Center for Research on Computation and Society.

skjule