211service.com
I varehuse udfører Kivas robotter de tunge løft
Jairus Dennis, en pakker for den smarte onlineforhandler Gilt Groupe, arbejder på en slags lagerdrømmeteam. Med få sekunders mellemrum henter kolleger ham tunge hylder stablet med skinny jeans og røde kjoler. Ingen klager eller bremser nogensinde.
Pick 'n' pack: En medarbejder hos onlineforhandleren Gilt Groupe udvælger produkter leveret af automatiske hylder.
Dennis' kolleger er orange og kun 18 tommer høje: de er robotter, og de udfører meget af arbejdet i Gilts vidtstrakte logistikcenter nær Louisville, Kentucky. Tres af de automatiske dukker krydser gulvet og transporterer hylder til mennesker, som plukker, pakker og sender varer uden nogensinde at tage mere end et par skridt.
Dennis, en 21-årig, der har arbejdet på lageret i halvandet år, kan godt lide robothjælpen. Jeg foretrækker det. Du skal ikke gå rundt otte timer om dagen, siger han.
Tilstedeværelsen af robotterne afspejler et stort skift for lagre, hvor transportbånd, gaffeltrucks og en masse manuelt arbejde har været normen. Indtil for nylig var robotter for akavede og dyre til at gøre en stor forskel. Men det ændrer sig, efterhånden som webdetailhandlere leder efter en fordel i en virksomhed med lave avancer og skarp konkurrence.
Efterhånden som priserne falder og bliver mere tilgængelige for flere virksomheder, vil du se en hurtig stigning i væksten inden for lagerrobotik, forudser Marc Wulfraat, præsident for MWPVL International, en forsyningskæde- og logistikkonsulentvirksomhed.
Tidligere på året gav Amazon sin tilslutning til lagerautomatisering ved at opkøbe Kiva Systems, producenten af de robotsystemer, der bruges af Gilt. Amazon, som allerede var kunde hos Kiva gennem sin Diapers.com-forretning, betalte 775 millioner dollars for at erhverve virksomheden. Ud over Amazon inkluderer Kivas kunder Office Depot, Staples, Crate & Barrel, Toys R Us og Saks Fifth Avenue.
Gilt startede i 2007 som et flash-shoppingsted, hvor kunderne har en begrænset tid til at købe designermode til nedsat pris. Den opskrift fangede hurtigt og gjorde Gilt til en e-handelsdarling. Fra sit Louisville-anlæg sender Gilt nu mere end 20.000 varer på en gennemsnitlig dag.
Det har været en udfordring at følge med væksten i websalget. Som en del af en bredere indsats for at gøre virksomhedens forsyningskæde mere omkostningseffektiv installerede Gilt robotterne for to år siden. De koster mere end $5 millioner plus månedlige vedligeholdelsesgebyrer.
I et typisk lager udfylder mennesker ordrer ved at vandre gennem rækker af hylder, ofte med bærbare radiofrekvensscannere for at lokalisere produkter. Computersystemer og transportbånd hjælper med at fremskynde tingene, men kun til et vist punkt. Ved hjælp af robotter er arbejdere hos Gilt i stand til at behandle varer tre gange hurtigere, siger Steve Eddy, Gilts distributionsdirektør.
Videograf: Verne Kopytoff | Fortæller: Antonio Regalado | Forlag: Kyanna Sutton
Efter en ordre kommer ind på Gilts hjemmeside, kører en robot automatisk ind i et gitter med 1.600 hylder arrangeret i tætte rækker. Robotten finder den rigtige hylde, løfter den op på ryggen og bærer den til en plukkestation, hvor menneskelige arbejdere tager det nødvendige.
Ingen får meget hvile. Arbejderne vælger mellem 200 og 250 varer pr. time. Hvis du ser nogen på en Kiva-station sidde og lave ingenting, så styrer vi det forkert, sagde Chris Halkyard, Gilts chief supply chain officer og den person, der besluttede at købe lagerrobotterne.
For at undgå menneskelige fejl og fremskynde plukningen blinker en rød laser overhead på den vare, som arbejderne skal have fat i. En robot trækker derefter hylden tilbage til stablerne, og en anden robot trækker hurtigt op til plukkestationen.
Kivas robotter modtager instruktioner trådløst fra en central computer, der forhindrer dem i at løbe ind i hinanden. QR-kodeklistermærker på gulvet hjælper med at navigere. Systemet registrerer automatisk, når en vare er en populær sælger, og parkerer disse hylder tættere på plukkestationerne. Fra oven ligner scenen lidt robot-myldretid, da snesevis af hylder zoomer rundt på lagergulvet.
Det er svært at beregne, hvor mange penge Gilt sparer ved at bruge robotter, siger Halkyard. Men han siger, at systemet fungerer så godt, at han ville installere det igen. Vi får noget for pengene, siger han.
Alligevel peger Halkyard på flere mangler, som virksomheder bør overveje, inden de køber disse robotter. For eksempel er det ikke omkostningseffektivt at bruge dem på lager, der samler støv, og større varer giver også problemer for de automatiske hylder.
Hos Gilt håndterer robotter kun de mest populære varer, som er koncentreret i en 40.000 kvadratmeter stor del af lageret. (Hele bygningen er på 300.000 kvadratfod, næsten på størrelse med seks fodboldbaner.) Alligevel udgør det relativt lille område, hvor robotter opererer, 65 procent af alle varer, der sendes fra lageret, inklusive Gilts karakteristiske flash-salgsvarer, som genererer en oversvømmelse af ordrer.
Den ultimative udfordring er at bygge en robot, der kan klare al plukning, pakning og forsendelse. Men variationer i størrelsen og formen af varer og dens placering på hylderne gør dette til en ekstremt vanskelig opgave at automatisere. Indtil videre vil menneskelige arbejdere i det mindste beholde det job.