Idéernes springvand

Mange akademikere ser forskning som et mål i sig selv. Formålet med et universitet er jo at udvikle viden - ikke for at tjene penge. Men de forskere, der har arbejdet på MIT Laboratory for Computer Science (LCS) siden starten for 35 år siden, har vist en skarp følelse af markedspotentiale.

Laboratoriet, der flyder på en sikker base af forsvarsfinansiering, har gennem årtier fungeret som et reservoir af teknisk kreativitet. LCS-forskere har ofte fundet, at laboratoriet er en behagelig base, hvorfra de kan lancere virksomheder, der kommercialiserede deres MIT-arbejde og samtidig bevare deres akademiske forbindelser.

Denne historie var en del af vores maj 1999-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

LCS-direktør Michael Dertouzos, der startede Computek i 1968 for at kommercialisere en grafisk enhed, han havde opfundet, opsummerer appellen ved denne dobbelte eksistens. Jeg havde disse to liv, husker Dertouzos. Da jeg kedede mig [på LCS] gik jeg til virksomheden og blev stimuleret med rigtig ingeniørarbejde. Og da jeg kedede mig der med rigtig teknik, hvilket ofte var, kom han tilbage til MIT. Computek voksede til 120 ansatte, før Dertouzos solgte virksomheden i 1977 og vendte tilbage på fuld tid til den akademiske verden - et mønster, der skulle følges af mange LCS-spinoffs gennem årene.

Infocom: The Legacy of Zork

Mange nye virksomheder fejler, og dem fra LCS er ingen undtagelse. Men mens et mål for succes er økonomisk, er en anden den intellektuelle arv, som en virksomhed efterlader. Og langs denne dimension har LCS-spinoffs få lige.

Overvej Infocom, virksomheden oprettet i 1979 af Project MAC-grundlæggeren Joseph C. R. Licklider og næsten et dusin andre LCS-forskere. Infocom solgte en ejendommelig form for computerspil kendt som interaktiv fiktion. Bedst eksemplificeret af Zork var spillene gåder: Computeren udskrev en beskrivelse af det rum, du var i, og siddende ved computeren ville du skrive instruktioner om, hvor du skulle bevæge dig, og hvilke handlinger du skulle tage.

Selvom dets produkt kan have virket useriøst, var Infocom en teknologisk pioner. For at rumme de mange forskellige slags computersystemer, der var i brug på det tidspunkt, skabte Infocom en virtuel computer kaldet Z Machine. Z-maskinen fungerede som en slags buffer mellem programmørerne og omverdenen af ​​flere, inkompatible computerformater. Den første kopi af Zork blev solgt i november 1980 og kørte på Digitals PDP-11 minicomputer. En måned senere solgte virksomheden Zork til Radio Shacks nye TRS-80 mikrocomputer. I februar 1981 lavede Infocom en version, der kørte på den populære Apple II - og fortsatte med at sælge 6.000 eksemplarer af spillet i løbet af de næste otte måneder. Infocom skabte i sidste ende 35 forskellige spil og omsatte i 1984 for 10 millioner dollars.

Infocom kunne dog ikke opretholde sin vækst, hovedsagelig fordi virksomheden var splittet mod sig selv. Selvom spil leverede indtægterne, var Infocoms ledelse fast besluttet på at udvikle et virksomhedsdatabaseværktøj kaldet Cornerstone. I juni 1985 arbejdede mere end halvdelen af ​​virksomhedens 110 ansatte på Cornerstone. Projektet blev et sort hul, der sugede udviklingskroner til sig, men gav aldrig et færdigt produkt. I december lukkede Infocom endelig sin forretningsproduktdivision og afskedigede sine medarbejdere, men det var for sent. I juni 1986, med kun 40 ansatte tilbage, blev virksomheden solgt til den californiske videospilproducent Activision for 9 millioner dollars. Tre år senere sagde alle på nær fem af Infocoms 26 medarbejdere op eller blev fyret, og de lasede rester af virksomheden blev absorberet i Activisions drift. Licklider blev hos LCS og blev dets direktør. Han trak sig tilbage fra MIT i 1985 og døde i 1990.

Mens Infocom mislykkedes som en virksomhed, brød virksomheden vigtig ny jord, som stadig bliver udforsket i dag. Infocom-entusiaster har skabt Z Machine-tolke til mere end 25 forskellige systemsystemer så forskellige som Windows 95 og 3Com Palm Pilot. Infocoms filosofi om at lave programmer, der kører på enhver form for computersystem, stod i dramatisk kontrast til den gængse måde at drive forretning på på det tidspunkt. Men denne idé om et bærbart miljø har i internettets æra fået fat i form af programmeringssprogene Perl og Java.

3Com: Beskeder gennem Ether(net)

Et andet LCS-afkom var ikke kun dybt indflydelsesrigt, det fik også dramatisk kommerciel succes. Bob Metcalfe fik sin første eksponering for pakkeskifteteknikker, mens han arbejdede på Project MAC i 1970. Hvordan han befandt sig på Project MAC er en historie for sig selv: Efter sin eksamen fra MIT i 1969, begyndte Metcalfe et ph.d.-program op ad floden ved Harvard University . Men Harvard havde ikke penge til at betale Metcalfes stipendium. For at få enderne til at mødes tog han et job hos Project MAC med at bygge et pakkekoblet netværkskort.

Pakkeskift er en måde at transmittere data på, der deler en strøm af bit i korte segmenter, kaldet pakker; hver pakke er mærket med instruktioner om, hvor de skal hen. Pakke-switching har fanget i stor stil: Det er grundlaget for internettet.

Efter at have forladt Harvard og Project MAC i 1972, migrerede Metcalfe vestpå til Xerox's Palo Alto Research Center (PARC), som var banebrydende for de første personlige computere. I 1973 anvendte Metcalfe principperne om pakkeskift til opfindelsen af ​​en lokalnetværksteknologi kaldet Ethernet. Metcalfe overbeviste Xerox om, at Ethernet skulle gøres let tilgængeligt for alle aktører i computerindustrien for at få succes. I mellemtiden mærkede Metcalfe stadig MIT's tyngdekraft. I 1979 tog han Dertouzos op på en invitation til at vende tilbage til Boston og arbejde for LCS som konsulent. Metcalfe hyrede Digital Equipment Corp., Intel og Xerox til at starte Ethernet-vognen - en forpligtelse til at gøre Ethernet til en standard for Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). IEEE tvang Xerox til at gøre sine Ethernet-patenter tilgængelige for $1.000 per virksomhed for evigt, siger Metcalfe.

Med de tilgængelige patenter til billige priser, og med Xerox stadig uvillig til at skubbe teknologien ud på det generelle marked, greb Metcalfe muligheden. Han startede et firma og licenserede Ethernet-teknologien. Metcalfes nye firma-3Com-byggede netværkskort til alle slags computere. 3Com blev børsnoteret i marts 1984; det har nu en markedsværdi på omkring 16 milliarder dollars.

Metcalfe, som til sidst forlod det firma, han startede for at blive vicepræsident for teknologi i International Data Group (IDG) og klummeskribent i IDG's ugentlige handelspublikation, InfoWorld, siger, at MIT-laboratoriet havde meget at gøre med succesen med 3Com . Det er ikke kun, at Project MAC var en pioner inden for forskning i pakke-switching, teknologien i hjertet af Ethernet. Lige så vigtig var den måde, LCS fungerede som en base for Metcalfe at vende tilbage til efter at have forladt Xerox. Det er tvivlsomt, om Metcalfe ville have været i stand til at rekruttere store virksomheder til at slutte sig til hans vogn, hvis han ikke var på en upartisk institution.

Software Arts: The First Killer App

Det er let at glemme, at da de første personlige computere ankom i slutningen af ​​1970'erne, stillede mange mennesker spørgsmålstegn ved, hvilken værdi sådanne maskiner ville have ud over underholdning og adspredelse for hobbyfolk. Efter et par år var der ingen, der stillede det spørgsmål længere - hovedsageligt takket være Dan Bricklin og Bob Frankstons banebrydende arbejde, som mødtes i begyndelsen af ​​1970'erne, mens de arbejdede sammen i Project MAC og derefter fortsatte med at grundlægge Software Arts.

Dan og jeg havde siden vores MIT-dage talt om at drive forretning, husker Frankston. Bricklin, som var rejst for at få en mastergrad på Harvard Business School, opdagede på egen hånd et problem, som var modent til at blive løst af personlige computere. Konfronteret med den typiske form for gentagne beregninger, der kommer fra skolens casestudier, udtænkte Bricklin et program, der ville automatisere arbejdet: det elektroniske regneark. I 1978 begyndte Bricklin og Frankston at lege med en prototype, som de kaldte VisiCalc. De troede først, at VisiCalc ville være et dejligt regnskabsprogram til hjemmet, siger Frankston. Jeg begyndte at arbejde på den rigtige implementering i slutningen af ​​november, og vi var i stand til at demonstrere den i januar 1979. Det tog kun et par uger mere - omkring 40 af dem - at starte et firma, finde et rigtigt kontor, købe en Prime 550 [minicomputer ], ansæt noget personale, færdiggør programmet og send produktet.

VisiCalc er krediteret for at bringe personlige computere til virksomheders opmærksomhed og fremme salget af Apple II-computeren, den maskine, den først kørte på. Mange af Apples første kunder købte maskinerne specifikt for at køre VisiCalc; det var den første dræber-app. Programmet lod virksomhedsledere manipulere tal med uanede fleksibilitet.

I dag er Software Arts desværre ikke mere. Efter introduktionen af ​​IBM PC'en i 1981 gled dominansen af ​​regnearksmarkedet væk fra Bricklin og Frankston. Den nye mester blev Lotus Development Corp., med et mere avanceret pc-regneark kaldet 1-2-3. Til sidst købte Lotus Software Arts. Frankston fortsatte med at arbejde i høje stillinger hos Lotus og Microsoft og er nu rådgiver for mange virksomheder. Bricklin er grundlægger og teknologichef for Waltham, Mass.-baserede Trellix, som udvikler værktøjer til at publicere dokumenter på nettet.

RSA: Masters of Encryption

Livet på computerens banebrydende kan være en ulempe, da det fremhæver vanskeligheden ved at etablere en markedsniche. Nogle gange viser teknologien sig faktisk at være en løsning, der leder efter et problem, i det mindste for et stykke tid. RSA Data Security - en pioner inden for kommercialisering af en ultrasikker form for datakryptering kendt som offentlig nøgle - er et eksempel på dette.

Vi sammensatte en forretningsplan og tænkte, at sikre telefoner ville være stedet at starte virksomheden, husker Ron Rivest, som grundlagde virksomheden i 1983 sammen med LCS-kollegerne Adi Shamir og Leonard Adleman. Mens virksomheden forsøgte at finansiere og bygge en prototype, begyndte Rivest at arbejde på en softwareimplementering af RSA-krypteringssystemet, der skulle demonstrere teknologien. I de dage, husker han, var et af problemerne med kryptering, at ingen overhovedet forstod det. Så vi udviklede demonstrationssoftware til uddannelsesformål - for at illustrere, hvad offentlig nøgle kunne. Efter nogle år med fejl på markedet for sikre telefoner, indså RSA’s ledelse, at sikre telefoner ikke var det bedste sted at starte markedet. I mellemtiden blev disse pædagogiske softwaredemoer til rigtige produkter, som fandt et klart marked.

RSA’s vej til rigdom gik ikke gennem salg af hverken hardware eller software, viste det sig, men ved at markedsføre værktøjssæt, som andre virksomheder nemt kunne bruge til at bygge RSA-algoritmerne ind i eksisterende produkter. RSA's første store kunde var Iris Associates, som byggede RSA's teknologi ind i et groupware-program kaldet Notes, som det skabte til Lotus. Dens anden licenstager var Novell, som indbyggede teknologien i sin Netware-software til at køre lokale netværk.

Selvom Shamir og Adleman snart afsluttede deres tilknytning til RSA, blev Rivest hos virksomheden, som blev solgt til Security Dynamics i 1996 for 250 millioner dollars. Rivest deler nu sin opmærksomhed mellem RSA og sine undervisnings- og administrative opgaver ved MIT. Han er assisterende direktør for LCS - en anden sag om laboratoriets evne til at pleje og opretholde innovatører efter (eller mellem) deres iværksætterbedrifter. Rivest fortsatte med at opfinde kryptografiske algoritmer, hvoraf mange af RSA kommercialiserede.

Exotech: End of Operating Systems?

I en trang lejlighed mindre end en kilometer fra MIT brænder nogle af de seneste afgrøder af LCS-opdrættede iværksættere med den samme blanding af forretningsambition og teknisk trang, som har givet næring til så mange tidligere spin-offs. De har dannet et firma, kaldet Exotech, hvis mission det er at kommercialisere en højtydende server til World Wide Web baseret på exokernelen udviklet af LCS professor M. Frans Kaashoek.

Exokernels er en fundamentalt ny retning for operativsystemer - det første brud med det originale timeshare-paradigme perfektioneret af Project MAC for 35 år siden. En exokernel, forklarer Kaashoek, gør helt op med den konventionelle forestilling om et operativsystem. I stedet er tanken, at applikationsprogrammer interagerer direkte og sikkert med computerens hardware uden mellemled af noget som Unix eller Windows.

Exotech blev startet af fire af Kaashoeks elever. De bruger MIT exokernelen til at bygge servere til internetudbydere. For at starte virksomheden lånte gruppen 90.000 dollars, hovedsageligt fra forældrene til virksomhedens præsident Tom Pinckney. Derefter flyttede de alle til Pinckneys fire-værelses lejlighed i Cambridge for at reducere omkostningerne.

I dag sætter behovet for at vokse virksomheden en økonomisk klemme. Siger Pinckney: Vi har folk fra MIT, bachelorer, som har sommerjob, deltidsjob, som er interesserede i fuldtidsjob. Vi har en rigtig erfaren fyr. Men vi har ikke penge til at betale dem, og vi har ikke kontorlokaler, som de kan arbejde i. Så vi må tigge.

Tiggeriet kan snart være forbi. I januar begyndte Exotech at forme sig til at blive en rigtig forretning. Det leverede beta-software til en kunde, som Pinckney kun identificerer som en stor internetudbyder, der betjener det nordøstlige USA. En endelig version af produktet skulle være på markedet i juli, siger han. Med vinden fylder deres sejl, vil Pinckney og hans partnere have lettere ved at skaffe penge. Og Lab for Datalogi vil være i stand til at sætte endnu en pin på det store landkort over computerteknologi.

skjule