Inde i Australiens plan om at overleve større, værre skovbrande

Billede af brandmand, der går gennem skov, der er ramt af en skovbrand Saeed Khan/APF/Getty Images

Blue Mountains brænder. Jeg står i døren til vores hjem og kigger mig langt omkring: de håndlavede tæpper, virvaret af kunstværker, hylderne fyldt med bøger, det spredte legetøj. Huset er en tinderbox: trævægge, døre, balkon, vinduesrammer, alt sammen bygget ind i en frodigt skovklædt bjergskråning. Jeg forestiller mig, at det hele flammer ind i uskelnelige bunker af aske.

Lad være med at brænde, hvisker jeg, som om det vil gøre en forskel.

Denne historie var en del af vores maj 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Jeg låser op og går sammen med min mand og to børn i en bil fyldt med de få kostbare ting, vi kunne proppe ind i den.

Det er den 21. oktober 2013, og ikke én men tre skovbrande brøler gennem eukalyptusskovene. De olie-infunderede blade af gummitræerne er det, der giver Blue Mountains deres karakteristiske nuance - men de gør dem også særligt brændbare. Myndighederne har udstedt en skræmmende advarsel til 80.000 mennesker i 27 bjerglandsbyer: Ingen, ikke engang brandvæsenet, kan garantere din sikkerhed, og den bedste fremgangsmåde er at komme ud.

Så det gør vi.

Til sidst blev vores by skånet. Og mens flammerne til sidst krævede mere end 200 huse i udkanten af ​​ørkenen, tog de barmhjertigt ingen liv.

I 2013 rev tre skovbrande gennem eukalyptusskovene i Blue Mountains og tvang 80.000 mennesker til at evakuere, inklusive forfatteren og hendes familie. Harald David

Australiens kolonihistorie er oversået med så enorme brande, at de har deres egne navne: Black Sunday (1926), Black Friday (1939), Black Tuesday (1967) og Ash Wednesday (1983). Den værste, sorte lørdag, ramte staten Victoria den 7. februar 2009. Femten separate brande brændte staten i løbet af blot to dage, drevet af en rekordstor hedebølge, stærk vind og et udtørret landskab. Flammerne raserede hele byer og dræbte 173 mennesker. Sammenlignet med alle disse, er min Blue Mountains-oplevelse knap nok værd at nævne.

Australien er bestemt et af de mest brandfarlige kontinenter, siger Geoff Cary, lektor i bushfire science ved Australian National University. Det er sandt, men landet er ikke alene om at stå over for frygtelige brande. I de seneste år er Californien, Chile og British Columbia alle blevet hærget af rekordstore flammer. Selv nationer, hvor skovbrande er ukendte - såsom Sverige og Storbritannien - har set hidtil usete udbrud, skylden på sjældne hedebølger og tørke.

Faktisk, mens Australien er berygtet for spektakulære flammer, rangerer det faktisk under USA, Indonesien, Canada, Portugal og Spanien, når det kommer til den økonomiske skade forårsaget af skovbrande i det sidste århundrede.

Der er dog én væsentlig forskel. Mens andre nationer skændes om den bedste måde at tackle problemet på, fik rædslerne ved Black Saturday, at Australien drastisk ændrede sit svar.

I sin endelige rapport sagde Black Saturday Royal Commission - som interviewede mere end 400 vidner - at det ville være en fejl at behandle tragedien som en engangsbegivenhed. Med befolkninger i grænsefladen mellem land og by, der vokser, og virkningen af ​​klimaændringer, vil risiciene forbundet med bushbrand sandsynligvis stige, sagde den. Siden da har der været betydelige ændringer, herunder nye tilgange til husdesign og konstruktion, og skift i byplanlægning, evakueringspolitik og nødvarslingssystemer.

Og en af ​​de største ændringer var også en af ​​de mest basale: at tage endnu et kig på, hvordan brandrisikoen vurderes.

Ud over det ekstreme

Australiens brandfareindeks er udviklet af den lokale brandforsker Alan McArthur og har været i brug siden 1967. Det bruger fugt, temperatur, vindhastighed og lang- og kortsigtede tørkeeffekter til at måle risikoen og den potentielle alvor af brand. Oprindeligt var det højeste advarselsniveau Extreme. Men i 2009 tilføjede myndighederne et nyt, højere niveau: Catastrophic/Code Red.

I dag er vejret af sort lørdagstypen en begivenhed, der går ét ud af 20 år. I en given sæson er der ca. 5 % chance for, at vi får en klang af sådan en dag, siger Justin Leonard, en forskningsleder i bushfire urban design ved CSIRO, Australiens regeringsvidenskabelige agentur. Men i 2050 forventes det at stige til en chance på 15 %. I 2100 er det omkring 30%.

Derfor blev Code Red introduceret som et andet niveau for at afspejle det faktum, at skovbrande bliver værre, og at der er behov for nye reaktioner.

Hvis Black Saturday lærte os noget, så er det, at nogle brande er større end andre, og at de ikke er noget, man ønsker at stå foran og forsøge at forsvare sit hus på de dage, siger Richard Thornton, administrerende direktør for Bushfire. and Natural Hazards Co-operative Research Centre.

Code Red er en indrømmelse af, at der er nogle flammer, redningsfolk og brandmænd simpelthen ikke kan tackle, og som langt de fleste hjem ikke er designet til at modstå. Det signalerer, at det er den bedste mulighed for at overleve at forlade din ejendom i god tid før brandfronten nærmer sig; to tredjedele af ofrene for Black Saturday omkom i eller i nærheden af ​​et hus. Kode Rød betyder Kom tidligt ud.

I Victoria-regionen er det uundgåeligt, at en stor brand vil løbe den dag, næsten absolut - det afhænger bare af, hvor i landskabet det vil dukke op, siger CSIROs Leonard. På en måde opgiver vi og resignerer med den uundgåelighed, at når vi har de dage, vil vi miste tusindvis af huse og forhåbentlig kun en eller to mennesker.

At acceptere den dystre virkelighed betyder dog ikke, at australiere er villige til at miste bygninger fuldstændigt.

Bygning og ombygning

Den enorme metalskorsten, der stikker ud fra det rodede kompleks af lave hvide bygninger på Sydneys grønne nordkyst, er det første fingerpeg om, at CSIROs brandprøvningsanlæg er lidt ud over det sædvanlige. Det er her, eksperter tester og måler en ny generation af byggematerialer for at se, om de er stærke nok til at overleve Code Red-fremtiden.

CSIROs brandprøvningsanlæg inkluderer en gasfyret ovn til at teste modstandsdygtigheden af ​​nye byggematerialer. Høflighed foto

Stedets midtpunkt er en sortfarvet gasfyret ovn på tre meter i kvadrat, dens inderside er plettet med dryp af, hvad jeg opdager er smeltet beton. (Nej, jeg vidste heller ikke, at beton kunne smelte.) Det er her, vinduer, døre og andre huskomponenter testes for at se, om de kan modstå den ødelæggende kraft fra en skovbrand med fuld gas: temperaturer, der når 1.300 °C (næsten 2.400 °F) og strålevarme over 100 kilowatt pr. kvadratmeter. Til sammenligning er kun 2 kW pr. kvadratmeter nok til at forårsage andengradsforbrændinger på bar hud.

At teste et vindue for bushbrandmodstand involverer først at bygge det ind i en murstensramme og derefter placere det i en omhyggeligt kalibreret afstand fra ovnen. En plade af rustfrit stål på fire millimeter (0,16 tommer) tykt sidder mellem vinduet og ovnen for at sikre, at varmen er ensartet.

Temperaturen skruer op, men testen handler ikke kun om at overleve det første varmeangreb. Et vindue eller en skodde, der gennemgår denne proces, skal bevare sin integritet i mindst 30 minutter efter, at varmen er slukket. Enhver revnedannelse, vridning eller genantændelse i denne nedkølingsperiode resulterer i en automatisk fejl.

Det er en dyr proces - en enkelt test kan koste omkring AU$16.000 (US$11.300), uanset resultatet. Strålingspladen af ​​stål skal udskiftes med nogle få tests, og gasregningerne er enorme. Dette sted er ret hårdt over for alting, siger Brett Roddy, en CSIRO lab manager, med et grin. Vi skal udskifte meget: lys, mennesker, sæt.

Mit eget hus – det jeg kortvarigt forlod i 2013 – ville ikke have den mindste chance for at bestå nogen af ​​disse tests med trævinduesrammer, dæk, beklædning og dør. Men siden 2009 har der været meget strengere regler for ethvert hus bygget inden for 100 meter fra brandfarlig vegetation.

Jeg opdagede selv dette skift i 2015, da vi byggede et nyt hjem på en grundblok i en anden del af vores lille by.

Strenge byggeregler indført efter Black Saturday regulerer huse i brandudsatte områder. Forfatteren Bianca Nogradys nye Blue Mountains-hjem krævede for eksempel et stålbeklædt ydre og tag og brandtestede døre, vinduer og ovenlysvinduer. Harald David

Der er seks niveauer af eksponering for bushbrand, fra lav til flammezone. Vores nye hjem, takket være den tætte, skrånende eukalyptusskov kun 30 meter væk, er i den næsthøjeste kategori, kendt som Bushfire Attack Level 40 eller BAL-40. At få byggegodkendelse betød opfyldelse af de nye krav: stålbeklædt yderside og tag, et fuldstændigt lukket undergulvsareal og bushbrandtestede vinduer, døre og ovenlysvinduer.

Jeg har lige fået beregnet et Flame Zone-hus, og det var AU$300.000 (US$213.000) kun for vinduer, siger Ingrid Donald, Blue Mountains-arkitekten, der tegnede vores nye hjem.

Reglerne handler ikke om at gøre et hus bushbrandsikkert, men at sikre, at det overlever godt nok til at beskytte dets beboere, hvis de skulle finde på at komme i læ i det, når brandfronten passerer. De seneste innovationer er produkter som vinduesskodder i stål og fiberforstærket cementkompositplade med lavt kulstofindhold – byggematerialer, der kan yde bedre i forhold til en skræmmende flamme.

Nogle mennesker tænker dog mere ambitiøst. Sean O'Bryan, en partner hos Baldwin O'Bryan Architects, antyder, at svaret er i en mere radikal form for jordbeskyttet hus. Vi er ret sikre på, at vi kan designe bygninger, der er fuldstændig bushbrandsikre, siger han. Husene hans faste design er dækket af minimum 500 millimeter jord. Du får bare al den masse af isolering fra varmen fra en buskbrand, siger O'Bryan. De eneste udadvendte elementer er vinduer: Det er klart, at vinduerne skal beskyttes på forskellige måder ... men vi kan få dem til et punkt, hvor vi bare sætter skodder over forsiden af ​​dem.

Baldwin O'Bryan Architects designer boliger, der er dækket af jord og har udadvendte vinduer, der kan lukkes. Høflighed billeder

Menneskelige elementer

Alligevel er der et grundlæggende svagt punkt i Australiens standard for bushfire-bygning, og det er mennesker.

De tror, ​​det er en andens problem, det vil ske for en anden og ikke mig, at jeg er meget bedre forberedt end alle andre omkring mig, siger Richard Thornton fra Bushfire and Natural Hazards CRC. Det konstante refræn, vi har på tværs af alle disse brande … har været, at folk forstår, at de bor i et bushbrand-udsat område, som du gør i Blue Mountains, men de tror ikke på, at det er et problem for dem.

En undersøgelse fra 2018 blandt samfund, der var ramt af skovbrande i staten New South Wales, viste, at omkring halvdelen af ​​landbrugsbedrifterne var underforsikret, delvist fordi forsikring var så dyr. Skøn fra Black Saturday-brandene i Victoria tyder på, at 80 % af de berørte var underforsikrede, og 13 % var slet ikke forsikret. Forsikringsindustrien giver velgørenhedsrisiko skylden - ideen om, at folk antager, at regeringen vil træde ind og hjælpe dem.

Folk er heller ikke gode til brandsikkerhedsforanstaltninger. Ekspertråd siger, at det er vigtigt at opretholde et hjems aktivbeskyttelseszone - det vil sige at sikre, at området omkring et hus indeholder så lidt brændbart materiale som muligt. Jo større truslen om skovbrande er, jo større skal området være. Andre lande har en lignende tilgang: US National Fire Protection Associations Home Ignition Zone er et område 100 fod (30 meter) ude fra et hjem, hvor beboerne rådes til at holde vegetationen på et minimum og fjerne brændbare materialer såsom brænde.

Men at holde dette op tager tid og kræfter. Hvis du tror, ​​at din chance for at blive ramt af skovbrande er én gang om 50 år, hvorfor skulle du måske bruge en af ​​dine weekender hvert år på at gøre noget ved det, når der er alle de andre ting om at opdrage børn, gå på arbejde, gøre alt de andre ting du skal gøre? siger Thornton.

En person med et forslag til, hvad man skal gøre, er Rachel Westcott, en forsker, der har forsøgt at fremme ideen om brandfitness - en mere praktisk vision om beredskab, der accepterer brande som en større del af landskabet nu.

Fire fitness betyder at være forberedt og være klar, men det betyder at integrere det i hverdagen, siger Westcott, der for nylig afsluttede sin ph.d. ved Bushfire and Natural Hazards Cooperative Research Center og Western Sydney University. Det betyder at have den egnethed til at være i stand til at imødegå den fare og håndtere den sikkert og træffe de rigtige reaktionsvalg og komme ud af det mere eller mindre uskadt. Hun bemærker, at der investeres offentlige ressourcer for at hjælpe folk med at blive mere brandklare, men niveauet af bevidsthed og beredskab stiger ikke så hurtigt, som udgifterne er.

Hendes forskning fandt ud af, at frygtbaserede sikkerhedskampagner ikke virker for alle, og selv når de gør det, bliver deres effekt plateauer og forsvinder over tid. Fire fitness, hævder hun, handler om at skabe incitamenter: for eksempel arbejdspladsorlov, der specifikt er beregnet til, at medarbejdere skal forberede deres ejendomme forud for hårdt brandvejr, og forsikringsrabatter eller skattelettelser for velforberedte ejendomme og mennesker.

Efterhånden som australiere bliver ved med at bygge længere og længere ind i brandzoner, bliver brandfitness stadig vigtigere. I Blue Mountains bliver der konstant frigivet nye blokke til salg. De er billige, de er buskede, og mange er i flammezonen.

Australiernes manglende vilje til at skille sig af med bushen på trods af truslen er tydelig selv blandt mennesker, der allerede er traumatiseret af brand. Få ønsker at flytte til et mere sikkert område. Efter Black Saturday startede staten Victoria en jordtilbagekøbsordning for nogle mennesker, der mistede deres hjem i brandene. En rapport foreslog, at mens 550 boliger var støtteberettigede, tog kun 27 grundejere imod tilbuddet. Et lignende fænomen ses andre brandramte steder, såsom Californien og Grækenland, hvor overlevende er hurtige til at begynde at genopbygge deres brændte huse og samfund. En rapport om 11 store brande i Californien mellem 1970 og 2009 viste, at 94 % af de beskadigede bygninger blev genopbygget, enten af ​​de oprindelige ejere eller af en anden. I Grækenland har udviklingslovgivningen smuthuller, der gør det muligt for folk at bygge i meget brandudsatte områder, ofte uden hensyntagen til byggeregler.

De færreste ønsker at flytte til et mere sikkert område, selvom de er blevet traumatiseret af brand. Efter Black Saturday iværksatte regeringen en jordtilbagekøbsordning for dem, der mistede deres huse i branden. Selvom 550 boliger var berettigede, tog kun 27 grundejere imod tilbuddet.

Susan Templeman, det føderale medlem af parlamentet for Blue Mountains, er en af ​​dem, der mistede næsten alt til brand, men alligevel er villig til at risikere det igen for at blive i deres lokalsamfund. Hendes hjem blev ødelagt i de samme skovbrande, som min familie flygtede fra, men hun og hendes mand har siden genopbygget det samme sted. I modsætning til mange mennesker havde hun råd til de stigende omkostninger ved at bygge et kodeværdigt hjem i brandzoner. Men det tog stadig familien over fire år at designe og bygge et hjem, der er så bushbrandsikkert som muligt. Vi tror, ​​vores hus bliver nogenlunde modstandsdygtigt over for varme og gløder, siger hun. Så ville de betro deres liv til det, hvis - hvornår - ilden vender tilbage til deres område? Hvor interessant det end ville være at teste det, siger hun, tror jeg ikke på, at vi ville blive.

At få det rigtigt

På en varm januardag i år kørte jeg til det nærliggende Mount Victoria, den lille landsby, hvor en af ​​de tre Blue Mountains brande begyndte. Det er tydeligt, hvor branden ramte: Jeg kørte forbi en blok jord til salg, som stadig rummer resterne af et hus, der gik op i flammer. Nogen vil sikkert snart købe grunden. De fleste af de andre huse i samme gade er skinnende og nye - vidnesbyrd om beboernes vilje til at trodse oddsene.

I februar markerede australiere tiårsdagen for Black Saturday. Men selvom nationen sørgede i minde, ulmede store områder af Tasmansk vildmark efter to ugers ukontrollerbare flammer. Der er knap gået en uge denne sommer, uden at nogen, et sted i landet, har fået besked på at få fat i, hvad de kan og komme ud.

Så har ændringerne i politik, regulering og byggeregler en indvirkning? Lærer australierne lektien fra Black Saturday hurtigt nok?

Richard Thornton siger, at Australiens forhold til ild altid har været anderledes end andre landes. Europæere har beskæftiget sig med og levet med landbrugsbrande i lang tid, men ikke nødvendigvis skovbrande som sådan, siger han. Og mens amerikanske stater som Florida og Louisiana har lavet foreskrevne forbrændinger i årtier, argumenterer Thornton for, at andre regioner har holdningen til at slukke for enhver pris, hvilket betyder, at når brande opstår, bliver de enorme. Problemet forværres af angreb af bjergfyrbille over hele USA og Canada, som efterlader enorme områder med døde træer som brændstof til skovbrande.

CSIROs Justin Leonard siger, at Australien har nogle af de bedste eksempler på at bygge rigtigt, især i modsætning til de lette, polyvinylchlorid-beklædte, bitumen-tagede fyrretræsrammehuse, der dominerer i USA.

Men han mener også, at mange af dens indsats stadig falder ind under kategorien episke fejl. Han foreslår, at den strenge bygningsreglement er en minimumsstandard for husejere, der ikke rigtig er klar over eller forberedt på den sande trussel, de står over for.

Selv da, siger han, er det ikke nok: Enten skal sikkerhedsnettet være robust nok til, at det kan fungere godt i fravær af en ekspert eller informeret bruger, eller også skal vi finde ud af, hvordan vi kan ændre den demografiske holdning i samfundet.

Men måske er holdningerne begyndt at skifte i den rigtige retning, især når det kommer til at vælge at evakuere tidligt i stedet for at blive og forsvare. Thornton påpeger, at meget få mennesker er omkommet i store brande siden Black Saturday.

Det er altid en portentiøs ting at sige, konstaterer han. Om det er god planlægning, og derfor alt, hvad vi har ændret siden Black Saturday, har fungeret, eller om det bare er held og lykke – vi er ikke sikre på endnu.

skjule