Inde i faldet og genfødslen af ​​en Bill Gates-støttet batteristart

Et China Titans-tilknyttede selskab købte den konkursramte lagerstartup Aquion og planlægger at sælge sine batterier direkte til store netoperatører. Ved

• James Temple arkiv side

8. august 2017

Aquion Energy's pludselige konkursansøgning i marts fik industriobservatører til at spekulere på, hvad der gik så galt, så hurtigt ved den lovende opstart af net-batterier. Men nu, hvor virksomheden er kommet ud af kapitel 11, er grundlæggeren Jay Whitacre endelig fri til at diskutere, hvad der skete bag kulisserne, og hvad der kommer derefter.

I et eksklusivt interview med MIT Technology Review Whitacre sagde, at den genstartede Aquion er en meget anderledes virksomhed, og en bedre positioneret til at få succes i den brutale opbevaringsvirksomhed (se Hvorfor dårlige ting sker med Clean-Energy Startups).

Ved en konkursauktion i sidste måned blev virksomheden opkøbt af et majoritetsamerikansk joint venture der er tæt knyttet til China Titans Energy Technology Group, en børsnoteret investeringsholdingselskab fokuseret på netteknologi. Det nye moderselskab medbringer finansiel tyngde, produktionsekspertise og direkte forbindelser til store energiaktiviteter i Kina, og løser de afgørende udfordringer, Aquion stod over for, da hun prøvede at klare det alene, sagde Whitacre.

Aquion gjorde tidligt opmærksom på at udvikle et relativt billigt batteri til net og mikronet, og lovede at gøre det billigere og nemmere at integrere vedvarende energikilder som vind og sol. Virksomheden sagde oprindeligt, at det forventede at fremstille batterier for mindre end $300 pr. kilowatt-times kapacitet ved at bruge teknologi, der parrede en saltvandselektrolyt med en manganoxidkatode og en kulstofbaseret anode (se Batteri til at tage på diesel og naturgas). Virksomheden rejste til sidst næsten 200 millioner dollars fra Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell og andre investorer. Sidste år, MIT Technology Review rangerede det som nummer fem på sin liste over 50 smarteste virksomheder.

Relateret historie

Relateret historie Nye teknologier til lagring af strøm fra vind- og solparker vil være nøglen til en fremtid med ren energi. Men Aquion Energys nylige konkurs viser markedsudfordringen ved at få det til at ske.

Men ifølge Whitacre, en ingeniørprofessor ved Carnegie Mellon og en tidligere batteriingeniør fra NASA, stod virksomheden snart over for en række forretningsmæssige udfordringer. Teknologien fungerede som lovet, og omsætningen voksede langsomt, da virksomheden indgik aftaler med hovedsagelig små netoperatører. Men det brændte for meget kapital, da det forsøgte at øge materialeproduktionen og -fremstillingen. Virksomheden havde oftere brug for flere penge, end venturekapitalister generelt er villige til at yde.

En relateret udfordring, som MIT Technology Review fremhævet i juni, var den hurtigt faldende pris for konkurrerende lithium-ion-batterier, som krydsede Aquions lovede tærskel på $300 per kilowatt-time sidste år. Whitacre og nogle andre forskere er skeptiske over, at de nuværende priser afspejler de reelle omkostninger, og argumenterer for, at store batteriproducenter sandsynligvis tilbyder betydelige rabatter, da de sætter pris på markedsandele. Sin egen tidligere forskning konkluderede også, at teknologien står over for hårde grænser for, hvor meget billigere den kan blive uden væsentlige teknologiske fremskridt. Derudover mener mange forskere, at lithium-ion-teknologi simpelthen ikke er ideel til lagring i netskala, fordi begrænsede livscyklusser øger levetidsomkostningerne betydeligt.

Men ingen af ​​disse faktorer betød meget for potentielle investorer, der stirrede på de faldende priser hos Aquions konkurrenter.

Det øger bare opfattelsen af ​​risikoen, sagde Whitacre og bemærkede, at investorerne begyndte at spørge sig selv: Hvorfor investerer jeg i et selskab, der ikke er fuldt skaleret, når disse andre selskaber - det vil sige - også sælger til et lignende prispunkt?

I betragtning af disse udfordringer konkluderede virksomheden sidste vinter, at det var nødvendigt at finde en køber – og ideelt set en stor.

Den rigtige exit for os var et opkøb af en multinational virksomhed, der havde en egeninteresse i at udvikle vores teknologi og sætte den ind i deres produktlinje eller som et tilbud i deres systemer, sagde han.

Men før virksomheden kunne lukke nogen aftaler, tvang dens forværrede økonomiske situation det til at gå konkurs. I processen indstillede Aquion fabriksdriften og afskedigede mere end 100 medarbejdere, hvilket udløste en retssag som hævdede, at arbejderne ikke blev underrettet tilstrækkeligt.

Virksomheden brugte flere måneder på at omstrukturere, fjerne noget af sin gæld og ellers skabe et rent tavle for et opkøb. På auktionen i sidste måned slog et joint venture, Juline-Titans, i sidste ende tre andre interesserede parter ud med en 9,2 millioner dollars bud.

De er virkelig interesserede i at gøre dette til en rigtig ting og gøre virksomheden til en stærkere helhed, sagde Whitacre.

Aquions erfaringer er parallelle med A123, en MIT-batterispinout, der blev trukket ud af konkurs gennem et aktivopkøb af den kinesiske autodelsproducent Wanxiang Group, på grund af indvendinger fra nogle amerikanske politikere, der er bekymrede over overførslen af ​​føderalt støttet intellektuel kapital (se A123's Kina Aftalen er den seneste energikontrovers). Kinesiske virksomheders eller deres tilknyttede selskabers komparative vilje til at levere vækstkapital, der kan skubbe lovende teknologier til produktionsskala, vækker også bekymringer om den langsigtede industrilederskab i USA, hvor der er berømte store huller på markederne for ren- energifinansiering.

Aquion vil fortsætte med at fungere som en uafhængig enhed, hvor forskning og udvikling sandsynligvis forbliver i Pittsburgh. Men produktionen kan flytte andre steder hen, potentielt et sted i Kina. Whitacre siger, at han i øjeblikket fungerer som rådgiver for virksomheden, men hans igangværende rolle er endnu ikke fastlagt.

De nye bagmænd har til hensigt at investere titusinder af millioner mere for at bringe virksomheden tilbage på sporet, genetablere forsyningskæden og opsætte produktion i løbet af mindst de næste seks måneder, sagde Whitacre. Men når det først sker, vil produktet have en mere direkte og klar forretningsvej. Aquions oprindelige salgsstrategi var at gå efter nichemarkeder, levere batterier til små netoperatører og vedvarende projekter, hovedsageligt i udviklingslande. Men nu vil det være i stand til at sælge direkte til store netvirksomheder i Kina, hvilket giver en kæmpe fordel.

De kan indsætte vores batterier i deres produktstrøm, der allerede … hjælper med at integrere vedvarende energi, sagde han.

Whitacre er fortsat overbevist om, at saltvandsbatterierne i sig selv er en lovende løsning til netlagring. Nu hvor teknologien har stabil økonomisk opbakning og en entré til store kunder, mener han, at den kan bøje omkostningskurver hurtigere, end lithium-ion kan i de kommende år.

Det har det grundlæggende, sagde han. Banen er ikke raketvidenskab. Du skal bare udføre.

skjule