Inde i myggefabrikken, der kunne stoppe dengue og zika

Klokken 7 om morgenen en midsommerdag i Piracicaba, en by i den brasilianske delstat São Paulo, sad Cecilia Kosmann bagerst i en varevogn omgivet af plastik-afhentningsbeholdere fyldt med genetisk modificerede hankøn. Aedes aegypti myg. Hvert andet minut eller deromkring rystede hun en beholder gennem en plastiktragt, og slap dem ud i den kølige udeluft.

Da varevognen afsluttede sin daglige rute gennem to kvarterer her, havde hun frigivet omkring 250.000 af dem.

Disse myg vil bruge deres liv på at konkurrere, parre sig og, fordi de er så talrige, overvælde befolkningen af ​​vilde hanner i jagten på hunnerne. På grund af en genetisk ændring af deres DNA vil de kun leve i fire dage - og deres afkom vil aldrig udvikle sig forbi larvestadiet.

Insekterne er udviklet af Oxitec, et britisk firma, der kalder dem Friendly Aedes og producerer dem på et anlæg, der ligger en time væk i bil. Selvom insekterne endnu ikke er kommercielt tilgængelige, er pilotprogrammet i Piracicaba blevet en testcase for, om GM-insekter kan stoppe sygdomme - og i så fald om det vil være til en pris, byer har råd til.

Projektet her startede i april 2014, et år efter en epidemi af denguefeber, der forårsagede mere end 1,5 millioner tilfælde i Brasilien. Indtil videre virker det: Efter 10 måneders test i to små kvarterer faldt antallet af dengue-tilfælde blandt 5.600 indbyggere fra 133 på et år til kun én. Byens borgmester, Gabriel Ferrato, siger, at han søger finansiering fra staten for at udvide programmet. Hvis jeg havde de nødvendige ressourcer lige nu, ville jeg bruge metoden til at dække hele Piracicaba, siger han.

Det er ikke nemt at få penge lige nu i Brasilien, som gennemgår en stor økonomisk og politisk krise. Dens valuta er styrtdykket, og en oliepenge-korruptionsskandale er nået frem til præsidentens kontor. Nu er det også epicenteret for Zika-epidemien, og politikerne tager skylden for det. Der er spekulationer om, at andre lande kunne boykotte sommer-OL i Rio. Vi taber kampen mod myggen på en grim måde, sagde Brasiliens sundhedsminister i januar.

Men problemet er også at gøre landet til et drivhus for ny teknologi. Ud over GM-myg er der eksperimenter med myg inficeret med en bakterie , Wolbachia , der ser ud til at forhindre dem i at sprede sygdomme. Forskning på den idé er blevet støttet med 40 millioner dollars af Bill & Melinda Gates Foundation, som håber, at den kan blive udbredt i vid udstrækning i Brasilien i de kommende måneder. En endnu mere futuristisk tilgang, som ville bruge genredigering til at udrydde myg, er stadig år tilbage fra faktisk brug.

I august sidste år blev Oxitec, som også har iscenesat udgivelser i Panama og Caymanøerne, opkøbt for 160 millioner dollars af det amerikanske konglomerat Intrexon, som ejer en portefølje af transgene organismer, herunder laks og æbletræer. Nu hvor Brasilien kæmper mod Zika såvel som dengue - er begge spredt af Aedes myg, ligesom chikungunya-virussen - interessen for teknologien er steget. Kriseøjeblikket vil passere, men vi er sikre på, at vores teknologi er kommet for at blive, siger Glen Slade, direktør for Oxitecs brasilianske operation.

De genmodificerede insekter opdrættes i nærheden i byen Campinas på et anlæg, der kan producere to millioner myg om ugen. I et helt hvidt rum parres myg og de resulterende larver opdeles efter køn. Arbejdere pisker på herreløse myg med elektrificerede tennisketchere - den slags, man ser i nyhedsbutikker, men som er udsolgt i det myggebesatte Brasilien.

For årtier siden sejrede Brasilien næsten Aedes ved at sprøjte insekticider og mobilisere folk til at rense stående vand, hvor insekterne lægger æg. Målet dengang var at bekæmpe gul feber i byerne, og i 1958 havde brasilianske embedsmænd erklæret Aedes udryddet. Men myggen vendte tilbage, muligvis på et udenlandsk skib i løbet af 1970'erne, og fandt parate ynglepladser midt i den kaotiske udvidelse af Brasiliens byer og småbyer.

Selv en lille mængde vand, i en slikindpakning, der er smidt et sted, kan være grobund for Aedes æg, siger Margareth Capurro, professor i biovidenskab ved universitetet i São Paulo, som har arbejdet med Oxitec. Vi er nødt til at bruge alle tilgængelige kontrolmetoder - alle tænkelige våben.

Frigivelsen af ​​Oxitecs myg følger mange års forskning og promovering i Brasilien. Selvom de blev godkendt i 2014 af Brasiliens biosikkerhedsagentur, kan de ikke sælges kommercielt, før virksomheden vinder certificering fra landets medicinske regulator.

GM-myggene er ikke uden kritikere. En konspirationsteori, der cirkulerer på internettet, placerer dem i nærheden af ​​epicentret for Zika-udbruddet, og den rygtede forbindelse, selvom den er grundløs, er lige så svær at udrydde som insekterne selv. Inddragelsen af ​​en overskudsgivende virksomhed ansporer kun spekulationerne. GMO'er accepteres, når de er i forskningsfasen, men når der står en virksomhed bag dem, begynder nogle at se kommercialiseringen af ​​forskning som forkert, siger Capurro.

Oxitecs strategi kan ende med at blive dyrere end nogle alternativer. Det er fordi, for at det skal virke, skal enorme antal myg - der er langt flere end den vilde befolkning - konstant udsættes. For eksempel siger Oxitec, at for at beskytte omkring 5.600 mennesker, der bor i testområdet, har det frigivet mellem tre og fire millioner myg om måneden. At beskytte hele Piracicaba, hvor Oxitec planlægger at bygge et nyt produktionssted, ville teoretisk set tage tre milliarder insekter om året.

Oxitec har ikke oplyst, hvor meget myggene koster, men embedsmænd i Piracicaba sagde, at de forventede i sidste ende at betale omkring 30 brasilianske realer, eller $7,50 om året, pr. beskyttet person. Regningen for byen på 390.000 ville komme til omkring 2,7 millioner dollars om året. Det er cirka, hvad sundhedsstyrelsen i øjeblikket bruger på spray, larvicider og udgifter som sygefravær.

Men byens embedsmænd mener, at de kan skifte og stole helt på GM-myg. Virkeligheden er, at med Friendly Aedes' succes kan de traditionelle metoder opgives, siger Carlos Eduardo Luccas Castro, en talsmand for borgmesterkontoret.

Selvom Oxitec teknisk set ikke kan sælge myggene endnu i Brasilien, sagde Ferratos kontor i januar, at det var gået med til at bruge $800.000 over to år på at udvide programmet til at beskytte 60.000 mennesker. I en online FAQ kalder Oxitec betalingen for en bidrag til en optimeringsundersøgelse.

Oxitec udviklede første gang den genetisk modificerede myg i 2002, og tilpassede den velkendte strategi med at frigive sterile hanner til at konkurrere om kammerater. Dens myg er ikke sterile; i stedet er de konstrueret til i høj grad at overproducere et protein, der dræber dem, medmindre de bliver fodret med antibiotikumet tetracyklin, som de er i produktionscentret. Uden modgift dør de frigivne hanner hurtigt ud, ligesom deres afkom.

På grund af en anden genetisk modifikation - en fluorescerende markør - lyser GM-larverne, når de udsættes for et særligt lys, som gør det muligt for felthold at tælle dem i ynglepladser. Data indsamlet af byen og Oxitec tyder på, at programmet har reduceret antallet af vilde myg med mere end 80 procent i de behandlede kvarterer.

Pedro Mello, byens sundhedsminister, mener, at vacciner vil være det, der endelig kontrollerer dengue- og Zika-virus. Men indtil det sker, siger han, skal vi investere i teknologiske metoder til skadedyrsbekæmpelse.

Brasilien bruger stadig metoder, der har været brugt siden begyndelsen af ​​det 20. århundrede, siger Mello. GM-myggen går til steder, hvor de andre metoder ikke kan nå - de mørke, kølige steder bag møbler og under borde, inde i folks hjem og deres omgivelser.

Ferrato, borgmesteren, har hidtil taget en gradvis tilgang til Oxitecs fejl og lader folk vænne sig til tanken om, at GM-insekter svirrer rundt i deres huse. Men han har dristigere planer. Da Oxitec åbnede en ny myggefabrik i byen, tror han, at Piracicaba kan have ramt en ny eksportindustri. Vi kan blive leverandør af myg til enhver anden kommune i Brasilien, håber han.

skjule