211service.com
Inde i Shenzhens kapløb om at overgå Silicon Valley
Shenzhen oversvømmede verden med billige gadgets. Kan det nu blive, hvad Silicon Valley aldrig gjorde – et globalt knudepunkt for innovation, iværksætteri og produktion? 18. december 2018
Foto af dronesælgere ved gaden demonstrerer deres produkter uden for bygning 3 i Huaqiang HQ Mart-komplekset. Jonathan Leijonhufvud
Hver dag omkring kl. 16.00 creeeek criikkk af strakt pakkebånd ekkoer gennem Huaqiangbei, Shenzhens vidtstrakte kvarter af byggemarkeder. Butiksejere pakker dagens udsalg sammen – selfiespinde, fidget-spinnere, el-scootere, droner – og ved 5-tiden er skarer af mennesker på farten i det hurtige tempo, de lokale kalder Shenzhen sudu , eller Shenzhen speed, køre kasser ud på motorcykler, lastbiler og - hvis det er en let ordre - lynlåse balancebrætter. Fra Huaqiangbei bringes kasserne til globale logistikvirksomheders depoter og læsses på fly og fragtskibe. I sidstnævnte tilfælde slutter de sig til 24 millioner tons containerlast, der udgår hver måned fra Shekou havn - bogstaveligt talt slangemund, verdens tredje travleste skibshavn efter Shanghai og Singapore.
Et par dage eller uger senere ankommer kasserne til destinationer så nærliggende som Manila og Phnom Penh og så langt væk som Dubai, Buenos Aires, Lagos og Berlin. De dukker op i verdens største byer og mindste landsbyer: Selfie-pinde, der holdes op foran indiske templer, en (omdannet) Xiaomi elektrisk scooter, der kører ned ad San Franciscos Market Street, og en DJI-drone, der flyver over stort set overalt. Hvis din gadget siger Made in China, er chancerne for, at den kom fra Shenzhen.
Denne historie var en del af vores januar 2019-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
Fra en befolkning på 30.000 i begyndelsen af 1970'erne er byen vokset til over 10 millioner med skinnende højhuse, et moderne transportsystem og detailhandel i verdensklasse. Den lokale regering giver tilskud til indgivelse af patenter og til at starte makerpladser. Gentrificering og stigende huslejer har gjort den til den dyreste by i Kina, da fabrikkerne, der gav næring til dens boom, bevæger sig støt udad i resten af Pearl River Delta.
Byen har givet verden virale hardware-memes - produkter som det elektriske balancebræt.
Shenzhen ændrer sig også på andre måder. I stedet for kun hardware (som hoverboards), laver det sofistikerede produkter, der kombinerer hardware med software (just-in-time bookbare elektriske scootere, app-kontrollerede droner) og i stigende grad kunstig intelligens (oversættelsesudstyr, legetøjsrobotter, semi-autonome køretøjer ). Bevæger sig ud over sit ry for at udvikle billige rip-offs af andres ideer, det er blevet mere et knudepunkt, der forbinder innovation, fremstilling og viden over hele verden.
Dette betyder, at Shenzhen kan blive noget, som Silicon Valley – på trods af alle dens ekstraordinære koncentration af penge og talent – aldrig helt har været: et teknologicenter med produkter tilgængelige for alle lande og næsten ethvert budget. Spørgsmålet er, om det kan blive ved med at tilpasse sig og vokse i lyset af tre kombinerede trusler: spirende barrierer for globaliseringen, en stadig mere autoritær kinesisk regering og omkostningerne ved sin egen succes.
Shanzhai og teknologiens bjergbanditter
De fleste globale forbrugeres første kontakt med Shenzhen kom gennem produkter som selfie-stangen. Tilsyneladende useriøse, relativt nemme at fremstille, blev de født af en proces med produktudvikling og distribution kaldet shanzhai (山寨). Udtrykket betyder bogstaveligt talt bjergskjul (en apokryf historie sporer sin oprindelse til fabrikker i bakkerne i det nordlige Hong Kong).
På nogenlunde samme måde som open source-software gør det muligt for et globalt fællesskab af udviklere at kopiere og remixe hinandens arbejde og hurtigt skabe varianter af et stykke software for at imødekomme forskellige behov, shanzhai metodeleverede hardwarememes – gadgets, der hurtigt er designet og bygget ud af let fremskaffede og let udskiftelige dele. Ligesom digitale nyhedsmedier kan teste flere overskrifter og tweets for at se, hvilken der får flest klik, en shanzhai producenten ville frigive 10 produkter med en blanding af kopierede og originale designs og gå med det, der virkede.
Shanzhai producenter kan beslutte, hvad de vil producere ved at besøge Huaqiangbeis store marked, hvor hundredvis af fabrikker har små butiksfacader. Jonathan Leijonhufvud
Et produkt, der tog 12 til 18 måneder for en vestlig virksomhed at bringe på markedet, kan kun tage fire til seks uger inden for shanzhai økosystem. Det var almindeligt for vestlige virksomheder, der annoncerede en ny gadget, at finde shanzhai versioner af det på hylderne, før de selv kunne sætte det til salg. Mange tidligt shanzhai succeser var kopier af populære telefoner af mærker, herunder Nokia, Samsung og Apple.
Det er nemt at afvise disse produkter som billige knockoffs, men der blev også eksperimenteret meget med nye funktioner. Et bemærkelsesværdigt eksempel er det dobbelte SIM-kort, en funktion, der først for nylig blev introduceret til Apple-telefoner, men tilgængelig i over et årti i shanzhai Produkter.
Ligesom websteders test af overskrifter for at se, hvilke der får flest klik, processen kendt som shanzhai giver anledning til utallige varianter af et produkt.
Det, der gjorde denne eksperimentering mulig, var Pearl River Deltas pulserende netværk af leverandører og små fabrikker og Kinas slappe holdning til intellektuel ejendomsret. Iværksættere kunne beslutte, hvad de ville producere ved at besøge det vidtstrakte Huaqiangbei-marked, hvor hundredvis af fabrikker har butiksfacader, ofte lidt mere end to meter brede, for at fremvise deres varer. Et succesfuldt produkt i Huaqiangbei var let for konkurrenterne at identificere og kopiere, og kinesiske mærker var lige så modtagelige for efterligning som vestlige. Et enkelt hit, der solgte så få som 10.000 enheder, var tilstrækkeligt til at tjene penge og finansiere ni andre markedssvigt.
Men selvom der altid vil være et marked for den næste fidget spinner, shanzhai har sine grænser. Virksomheder, hvis produkter får fodfæste på oversøiske markeder, bliver også udsat for disse landes love om intellektuel ejendomsret. Og efterhånden som de opgraderer fra fidget-spinnere og hoverboards til internetforbundne pærer og AI-enheder, har de brug for mere design- og brandingekspertise.
Hvis shanzhai havde undladt at udvikle sig, ville det være forblevet en interessant fodnote i globaliseringens historie. Men intet i Shenzhen forbliver stille længe.
Fra fabriksgulvet til tegnestuen
En kort taxatur væk fra travlheden i Huaqiangbei er kontorerne for et designkonsulentfirma kaldet Innozen. Det rolige åbne rum fører til et minimalistisk hvidt mødelokale med en hylde med priser, herunder flere internationale designpriser.
Shanzhai er en form for 'blindfold-design', forklarer Innozens medstifter Michael Zheng. Processen, siger han, indeholder ingen overordnet strategi, og de teknologiske barrierer sænkes konstant.
Zhengs virksomhed er en af en ny type konsulentvirksomhed, lokalt kendt som en industriel designvirksomhed, der er opstået i Shenzhen for at hjælpe både vestlige og kinesiske firmaer med at udvikle produkter (oversættelsesøretelefoner, smarte penne, VR-briller) mere sofistikerede end det, der fremgår af shanzhai . Zheng arbejder tæt sammen med folk som Donny Zhang, leder af en anden form for konsulentvirksomhed, et uafhængigt designhus, som er som et ingeniørfirma med nogle designfærdigheder.
Apple-grundlægger Steve Jobs inspirerer iværksættere i Shenzhen i deres søgen efter den næste globale dille.
Zheng og Zhang repræsenterer den nye kreative klasse i Kina. Uddannet i henholdsvis London og New York taler de flydende engelsk og kinesisk og er lige så fortrolige med vestlige designnormer og æstetik som med kinesisk forretningskultur og produktionsprocesser. Sammen hjælper de kunder med at realisere en idé ved at orkestrere arbejdet mellem fabrikker, specialfremstillede støbeværksteder og softwareudviklere. De ved, hvor de skal hente komponenter og få dem samlet, men de forstår også behovene og værdierne hos en global kundekreds.
Industrielle designvirksomheder og uafhængige designhuse er de nyeste dele af et større økosystem af forretningstjenester, der omfatter inkubatorer, coworking-rum og fab-laboratorier såsom Shenzhen Open Innovation Lab (SZOIL), nær grænsen til Hong Kong. SZOIL tager imod både udenlandske og kinesiske producenter, lærer dem grundlæggende fremstillings- og prototypefærdigheder og forbinder dem med designfirmaer som Innozen.
Også finansieringen har udviklet sig. Spirende shanzhai iværksættere måtte låne fra komponentleverandører og familiemedlemmer. Nu investerer både venturekapitalfirmaer og store teknologivirksomheder som Xiaomi og Tencent i mindre teams indsats. Websteder som Kickstarter og Amazon giver også producenter mulighed for at springe over de mere barske omgivelser i Huaqiangbei og nå direkte ud til udenlandske markeder. Online betalingsplatforme som WeChat Pay og Alipay hjælper med at strømline salg og omkostninger.
Shenzhen-leverandører leverer komponenter til stort set alt, hvad du kunne tænke dig at producere.
Efterhånden som produkter bliver mere avancerede, bliver de også bundet til et globalt software-økosystem og dets normer. Mange af de enheder, der nu er tilgængelige i Huaqiangbei, bruger apps, der er tilgængelige i Apple- og Google-appbutikkerne samt 360 Store, en af de vigtigste Android-appbutikker, der bruges i Kina. De spænder fra en smart højttaler, der bruger Amazon Alexas API til app-styret legetøj, der synger og danser på cue og lærer stemmekommandoer fra brugere. Softwaren er skrevet af et fællesskab af udviklere, der dukker op i en softwarepark i Shenzhens vestlige ende, såvel som i softwarecentrene i Shanghai og Beijing. Sådanne produkter kræver betydeligt flere investeringer i design, softwareudvikling og brugeroplevelse: under et studiebesøg passerede vi for eksempel et lokale fyldt med arbejdere, der trænede AI-systemer til autonome køretøjer.
Shenzhen Open Innovation Lab underviser i fremstilling og prototyping.
Dette netværk af design, fremstillingstjenester, finansiering og softwareudvikling, sammen med en voksende anerkendelse af kvaliteten af kinesiske produkter, gør det muligt for Shenzhen-virksomheder at nå længere ind på de globale markeder. Et eksempel er de elektriske scootere, der er dukket op i byer rundt om i verden. Selve løbehjulene er alle lavet i Kina, men de virksomheder, der mærker og distribuerer dem, kan være i Barcelona (Joyor), Mexico City (Grin) eller Californien (Bird and Lime). I nogle tilfælde bruger konkurrerende distributører endda de samme fysiske løbehjul, bare med forskellige branding og apps.
SZOIL grundlægger David Li kalder dette udtryk for Kina som en service. I stedet for at skulle lære at bygge elektriske løbehjul, kan Joyor, Grin, Bird og Lime fokusere på det arbejde, der kræver lokalkendskab, såsom distribution og at få tilladelser fra byregeringer.
Pearl River Delta af hardware
Det er blevet moderne at kalde Shenzhen for hardwarens Silicon Valley. Selvom Silicon Valleys eget navn er afledt af dets rolle som det tidlige epicenter for computerhardware, er det nyttigt at undersøge analogien.
Ligesom Silicon Valley indeholder Pearl River Delta-regionen en blanding af ekspertise og kapaciteter. Dets fabrikker, komponentleverandører, serviceudbydere og kvalificeret arbejdsstyrke er vanskelige at kopiere. Ligesom Silicon Valley nød godt af open source-softwarebevægelsen, voksede Shenzhen takket være det open source-lignende produktionsøkosystem af shanzhai . Og Deltaet ligner Silicon Valley ved ikke at være en enestående geografi, men en globalt forbundet geografi, der tiltrækker udenlandske investeringer og samarbejde og eksporterer sin indflydelse på verdens teknologiske infrastruktur.
Shenzhens hurtige vækst er dog også kommet med menneskelige omkostninger, mange svarende til dem, der opleves i San Francisco Bay Area.
De tre (en halv) epoker i Shenzhen
Shanzhai æra
En periode præget af den hurtige fremstilling af elektronik, ofte kopier af populære vestligt fremstillede produkter, oplevede vækst drevet af den globale efterspørgsel efter entry-level smartphones, især på nye markeder. Korte produktudviklingscyklusser og et økosystem af komponentleverandører leverede billige gadgets af lav kvalitet.
Formaliserings æra
Tre faktorer drev denne periode: Arbejderne blev mere kvalificerede og krævede højere lønninger. Succesfulde virksomheder havde ry for at beskytte og bevægede sig mod mærkevarer. Og regeringen begyndte at slå ned på tyveri af intellektuel ejendom, da den tog skridt mod sine WTO-forpligtelser.
Maker bevægelse
Efter et besøg i Shenzhen af Premier Li Keqiang i 2015, blev der oprettet over tusind maker-pladser for at tilskynde virksomheder til at udvikle nye produkter i stedet for at kopiere eksisterende. I virkeligheden var mange ikke mere end coworking-rum, og næsten alle lukkede ned, efter at deres forretningsmodeller slog fejl.
Globalisering var
Der er opstået et mere modent innovationsøkosystem, der forstår, hvordan man tjener det globale marked. Det er muliggjort af adgang til venturekapital, globale crowdsourcing-platforme, klargjorte salgskanaler og fremkomsten af en kinesisk kreativ klasse, der kan arbejde med globale designnormer.
De stigende leveomkostninger betyder, at mange mennesker fra tidligere migrationsbølger til Shenzhen ikke længere har råd til at bo der. Luftkvaliteten er blevet forværret, så fabrikker og andre forurenende industrier bliver flyttet ud af byen – sammen med de job, der beskæftigede de første migranter. Presset fra bylivet forstærkes af den etbarnspolitik, Kina havde indtil 2016, som lægger en stor byrde på folk, der passer aldrende forældre og bedsteforældre. I en meget materialistisk kultur betyder det at stå stille, at man kommer bagud: Der er et socialt pres for at blive gift, men det følger også med forventningen om at købe lejlighed og bil. Kvinder kæmper for at blive forfremmet i et mandsdomineret arbejdsmiljø. Udbrændthed er udbredt, og mulighederne for udnyttelse er høje.
Nogle af de begrænsninger, byen oplever, er derimod unikke for Kina. Selvom flere af de nye produkter, der kommer ud af Shenzhen, er internetforbundne, indfører regeringen i Xi Jinping strammere kontrol på internettet. Mens websteder som Kickstarter og Amazon ikke er blokeret i sig selv, er nøglemåder til at nå internationale målgrupper, såsom Instagram og Twitter, kun tilgængelige fra fastlandet gennem virtuelle private netværk, som regeringen gør stadig sværere at bruge. WeChat Pay og Alipay kræver i mellemtiden en kinesisk bankkonto, hvilket gør det svært at tage imod betaling fra udenlandske kunder. Alt dette hæmmer Shenzhen-baserede virksomheders drømme om at blive global.
Endelig, hvor magtfuldt det teknologiske økosystem i Shenzhen end er, er det stærkt afhængigt af eksistensen af frihandel og arbejdskraft på det grå marked, som begge er under pres – førstnævnte fra en handelskrig mellem USA og Kina, sidstnævnte fra voksende krav for bedre løn for den kinesiske middelklasse. Mistilliden til kinesisk fremstillede produkter i udlandet vokser: mange internet-of-things-enheder, såsom smartstik og sikkerhedskameraer, har vist sig at være lette at hacke, og i begyndelsen af 2018 sagde lederne af de vigtigste amerikanske efterretningstjenester, at amerikanere ikke skulle købe telefoner fra Huawei og ZTE, fordi den kinesiske regering måske bruger dem til at spionere på eller forstyrre amerikanske kommunikationsnetværk. Dette er ikke kun et Kina-USA-problem, men et globalt problem med stigende teknonationalisme, der kan dæmpe globaliseringens fremgang.
Men da byens iværksættere er stødt op mod disse grænser, er de begyndt at overskride dem ved at eksportere ikke kun Shenzhen-fremstillede produkter, men selve Shenzhen-modellen.
Shenzhen-produktets tidslinje
Rex Chen, en tatoveret designer og ingeniør, der flyttede til Shenzhen for et par år siden, personificerer den moderne kinesiske iværksætter, der forstår vestlige følsomheder. Han havde en idé til et elektrisk skateboard, der kunne fungere problemfrit uden et grimt batteri, og han rejste næsten $750.000 fra over 1.100 bagmænd på Kickstarter. Han navigerer dygtigt i det komplekse net af tjenester og fremstilling i Shenzhen, men han kan teste sine produkter på festscenen i Shanghai og forstår ins og outs af de teknologier, han laver.
Chen rapporterer, at han har omkring tre måneder fra det første koncept til lancering og høst af overskud, før copycats mætter markedet. Komponentleverandører tilbyder typisk 90 dages tilbagebetalingsbetingelser. Dette giver Chen mulighed for at finansiere produktionen og geninvestere overskuddet i sit næste koncept.
Kinesiske forretningsmænd er ligeglade med konkurrence på den måde, du gør, siger Chen. Jo flere mennesker, der laver det samme produkt, jo sikrere er det. Faktisk, hvis en idé er ny og uafprøvet, vil komponentleverandører kræve betaling på forhånd. Dette har en tendens til at føre til designudvikling snarere end revolution - for eksempel at gå fra et elektrisk skateboard til et elektrisk løbehjul.
Men presset for at arbejde hurtigere er der altid, siger Chen. Vi kan gå fra koncept til marked på tre måneder. Men det er stadig en måned for langsomt.
Shenzhen overalt
Tag et par stykker. De er meget velsmagende. I sit højhuskontor i det vestlige Shenzhen rækker Robin Wu os et par korn af moringa , et let bittert frø, der spises i Etiopien for dets velrenommerede sundhedsmæssige fordele. Han serverer os kinesisk te i styrofoam-kopper, og mens vi taler, kigger han af og til på sin telefon efter beskeder og på en panoramaopsætning med tre skærme, han har til videoopkald og demoer. Wu, der skabte overskrifter i 2010 som shanzhai konge efter at han producerede en iPad-lignende enhed inden for 60 dage efter Apples frigivelse af den originale iPad, ejer og driver nu en række fabrikker i Etiopien. Efter at have startet sin rejse i Shenzhen med at sælge bootleg-dvd'er i Huaqiangbeis tidlige dage, er Wu nu en del af en tendens til, at kinesiske virksomheder investerer globalt i produktion.
Shenzhens stigende lønomkostninger, kombineret med handelstakster, som Kina og USA har pålagt hinanden, tilskynder fabrikker til at flytte ikke kun uden for byen, men uden for landet. Dette føjer til en eksisterende tendens med kinesiske investeringer i produktion rundt om i verden, især i Afrika syd for Sahara og Sydøstasien, ansporet af Bælte- og vejinitiativet – Xi-administrationens eget program til udvidelse af havne, jernbaner og anden infrastruktur på tværs af Asien, Afrika og Europa.
At eksportere produktion i Shenzhen-stil betyder nogle gange også at eksportere arbejdsudnyttelse i Shenzhen-stil. En række kinesiske virksomheder har været involveret i skandaler om løn- og arbejdsforhold i for eksempel Afrika. Det er også uklart, om de økonomiske gevinster gavner begge regioner lige meget eller for det meste flyder tilbage til Kina. Som forskerne Deborah Bräutigam og Tang Xiaoyang har observeret, er der opstået kinesiske økonomiske samarbejdszoner, der er befordrende for handel, omkring Afrika, men data om deres indvirkning er stadig små.
En tom indkøbscenterbygning nær Anfang elektronikmarked i Shenzhen myldrer med folk, der henter og leverer pakker. Jonathan Leijonhufvud
Alligevel er teknologer i Afrika og rundt om i verden ivrige efter at lære af Shenzhen-modellen. Der er en virkelig iver i Shenzhen med hensyn til at nå ud og imødekomme samarbejder, siger Seyram Avle, en adjunkt ved University of Massachusetts, Amherst, som sammen med Silvia Lindtner ved University of Michigan har studeret forbindelser mellem Shenzhen og det afrikanske kontinent . De har dokumenteret, hvordan iværksættere fra lande som Ghana og Etiopien kan rejse til Kina eller bruge onlinetjenester til at bygge forretninger til lokale behov, lige fra at lave telefonopladere med LED-lys til at teste prototyper til landbrugs- og medicinsk hardware. Jeg tror, at historiens virkelige helt er de små virksomheder i Accra, i Lagos, i Nairobi, i Shenzhen, der rækker ud til hinanden og bygger ting, som de mener har værdi for deres egne folk, siger Avle.
Shenzhen har også haft en mere indirekte indflydelse på den slags teknologiprodukter, som hele verden fremstiller. Mens hardware-memes som selfie-sticks og hoverboards forsvinder efter en bølge af opmærksomhed, efterlader de – ligesom internetmemes – ekkoer, der dukker op i nye indstillinger. Efterkommeren af selfie-stangen er den håndholdte gimbal-stabilisator, der for så lidt som hundrede dollars gør ethvert kamera til en semi-professionel videoplatform. Hoverboardet kan have været et one-hit vidunder, der blev drevet af sociale medier, men scootere og balancebrætter tager fart som levedygtige transportformer på korte afstande. De første legetøjsquadcoptere var lidt mere end irritationsmomenter, men deres større fætre kombineret med specialiseret software forvandler både filmproduktion og opmålingsarbejde.
For nu er det, der gør Shenzhen unikt som et produktionscenter, dets evne til at rumme alt fra det seriøse til det fjollede, fra det eksperimentelle til det bæredygtige, fra enheder, der afhjælper fattigdom til gadgets, der fanger overskrifter. Da vi spurgte Zhang om det kulturelle DNA, der er indlejret i produkterne, der kommer ud af Shenzhen, svarede han: Produkter fremstillet i Shenzhen har hundrede procent kinesisk DNA og hundrede procent vestligt DNA. Hundrede procent vestlige, fordi selvom de er lavet i Kina, bliver de forbrugt af verden.
En Xiao Mina leder produktteamet hos Meedan, en social teknologivirksomhed, og er forfatter til Memes til bevægelser: Hvordan verdens mest virale medier ændrer social protest og magt.
Jan Chipchase er grundlæggeren af Studio D, et forsknings-, design- og strategikonsulentfirma med kontorer i San Francisco og Tokyo.
Skrevet med yderligere tak til Studio D research praktikant Amber Tan og oversætter Vivian Qin. Forskningen til denne artikel blev delvist finansieret af Hong Kong Design Trust, et projekt af Hong Kong Ambassadors of Design.