211service.com
Inde i verdens største samling af PTSD-hjerner
På Lieber Institute for Brain Development i East Baltimore opbevares snesevis af hjerner fra mennesker, der blev diagnosticeret med posttraumatisk stresslidelse i løbet af deres levetid, i frysere i industriel størrelse, beregnet til at bevare vitalt væv. Det nonprofit-forskningsinstitut har samlet 81 af disse PTSD-hjerner - kun en lille del af dets næsten 2.000 samlede hjerner - i de seks år, det har været åbent. Det er den største samling af post-mortem hjerner med en kendt diagnose af PTSD.
Forskere hos Lieber forsker i skizofreni og relaterede hjernesygdomme og har en ambitiøs plan for PTSD-indsamlingen. De ønsker at udpege de genetiske varianter, der øger en persons risiko for at udvikle PTSD efter traumer og finde mål i hjernen til at behandle lidelsen mere effektivt med medicin.
I øjeblikket behandles mennesker med PTSD med en kombination af samtaleterapi eller psykoterapi og medicin som antidepressiva designet til at behandle symptomer på lidelsen. Omkring otte millioner voksne i USA har PTSD i løbet af et givet år, ifølge estimater fra det amerikanske departement for veterananliggender. Globalt er det tal meget højere og inkluderer ikke kun kampsoldater, men flygtninge, civile udsat for krig og ofre for vold i hjemmet, overfald og sexhandel.
At studere post-mortem hjerner er afgørende for PTSD-forskning, siger Joel Kleinman, associeret direktør for kliniske videnskaber hos Lieber. Meget af det, videnskabsmænd og læger ved om PTSD, er hentet fra observation af symptomer på lidelsen. Hvad der er ukendt, er de molekylære og cellulære ændringer, der forekommer i hjernen hos mennesker, der udvikler PTSD. Kleinman siger, at disse ændringer er udpræget menneskelige og ikke kan studeres hos dyr.
Kleinman og hans kolleger vil bruge RNA-sekventering på de hjerner, de har erhvervet, til at identificere disse ændringer. Mens informationen i DNA er stabil og dikterer vores biologiske egenskaber, hjælper RNA med at udføre forskellige opgaver i celler, såsom at kontrollere genekspression. Genekspression, som kan måles med RNA-sekventering, er vigtig for forskere, fordi det samme gen kan virke på forskellige måder under forskellige omstændigheder.
RNA har en tendens til at nedbrydes i post-mortem-væv, så videnskabsmænd hos Lieber erhverver hjernerne inden for få timer efter, at donoren dør og skynder dem tilbage til laboratoriet for at slappe af på is. Dette hjælper med at bevare vævets integritet, så RNA'et kan analyseres korrekt senere. Andrew Jaffe, en forsker ved Lieber, har også udviklet en algoritme, der måler graden af post-mortem RNA-nedbrydning for at hjælpe hans kolleger med at bestemme, hvor meget RNA, der er i stand til at blive analyseret i hjernen.
Lieber-forskere har allerede lavet RNA-sekventering på skizofreni-hjerner og offentliggjorte resultater tidligere i år om opdagelsen af et nyt protein forbundet med skizofreni og relaterede lidelser, herunder depression, bipolar lidelse og opmærksomhedsunderskud hyperaktivitetsforstyrrelse. Forskere mener, at sådanne proteiner kan være lægemiddelmål for disse lidelser.
Når alle hjernerne er blevet sekventeret, vil de krydsreference genetiske varianter fundet af andre forskere som associeret med PTSD med deres data for at lede efter forbindelser. Det vil forskerne også gøre med kontrolhjerner for at sammenligne resultaterne.
Kleinman siger, at han håber, at RNA-sekventeringen vil afsløre de ændringer, der skal ske med disse genetiske varianter for at forårsage de klassiske symptomer på PTSD. Kleinman og hans team mener, at disse hjerneændringer, som involverer proteiner kendt som transkriptionsfaktorer, repræsenterer den hellige gral for PTSD-forskning: mål i hjernen, der kunne reagere på stoffer.
Men RNA-sekventering alene vil sandsynligvis ikke være nok til at føre til lægemiddelopdagelse.
Vanskeligheden ved RNA-sekventering af post-mortem hjerner er at bestemme, om forskellene i udtryk forårsagede PTSD, var resultatet af PTSD eller er resultatet eller årsagen til noget helt andet, siger Karestan Koenen, professor i psykiatrisk epidemiologi ved Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Koenen leder PTSD-arbejdsgruppen i Psychiatric Genomics Consortium, et internationalt samarbejde af forskere, som analyserer omkring 20.000 genetiske prøver fra PTSD-patienter. I 2014 offentliggjorde konsortiet data, der viser, at mere end 100 genetiske varianter er forbundet med skizofrenirisiko. Konsortiet vil gøre det samme for sine PTSD-data inden for de næste par år. Disse data vil hjælpe videnskabsmænd hos Lieber med at indsnævre, hvilke genetiske varianter det vil fokusere på.
Mens hun siger, at PTSD-forskning er i en periode med accelereret opdagelse, erkender hun den lange vej forude, før et lægemiddel mod denne ødelæggende lidelse bliver fundet. Der er en spænding mellem behovet og hvor hurtigt vi kan bevæge os, siger hun. Men forsigtigheden er, at vi vil sikre os, at vi har solide resultater, der kan informere lægemiddelopdagelsen.