Inde i Vicarious, den hemmelighedsfulde AI-startup, der bringer fantasi til computere

Livet ville være ret kedeligt uden fantasi. Faktisk er det måske største problem for computere, at de ikke har nogen.

Det er den tro, der motiverer grundlæggerne af Stedfortrædende , et gådefuldt AI-firma, der støttes af nogle af de mest berømte og succesrige navne i Silicon Valley. Vicarious er ved at udvikle en ny måde at behandle data på, inspireret af den måde information ser ud til at strømme gennem hjernen. Virksomhedens ledere siger, at dette giver computere noget, der ligner fantasi, hvilket de håber vil være med til at gøre maskinerne meget smartere.

Vicarious satser også i det væsentlige mod det nuværende boom i AI. Virksomheder, herunder Google, Facebook, Amazon og Microsoft har gjort forbløffende fremskridt i de sidste par år ved at tilføre enorme mængder data til store neurale netværk i en proces kaldet deep learning. Når de er trænet i nok eksempler, kan deep-learning-systemer for eksempel lære at genkende et bestemt ansigt eller en type dyr med meget høj nøjagtighed (se 10 Breakthrough Technologies 2013: Deep Learning). Men disse neurale netværk er kun meget grove tilnærmelser af, hvad der findes inde i en rigtig hjerne.

Vicarious har introduceret en ny slags neural-netværksalgoritme designet til at tage højde for flere af de funktioner, der optræder i biologien. En vigtig er evnen til at forestille sig, hvordan den information, den har lært, skal se ud i forskellige scenarier - en slags kunstig fantasi. Virksomhedens stiftere mener, at et fundamentalt anderledes design vil være afgørende, hvis maskiner skal demonstrere mere menneskelig intelligens. Computere skal være i stand til at lære af færre data og nemmere genkende stimuli eller begreber.

På trods af at have genereret masser af tidlig spænding, har Vicarious været stille i løbet af de sidste par år. Men i år, siger firmaet, vil det offentliggøre detaljer om sin forskning, og det lover nogle iøjnefaldende demoer, der vil vise, hvor nyttig en computer med fantasi kan være.

Virksomhedens hovedkvarter virker ikke ligefrem som epicentret for en revolution inden for kunstig intelligens. Beliggende en kort køretur på tværs af San Francisco-bugten fra Palo Alto Alto (vi blev bedt om ikke at sige præcis hvor), er kontorerne almindelige - et stenkast fra en McDonald's og et par etager oppe fra en tandlæge. Indeni er der dog alt det fine ved en pulserende højteknologisk startup. Et dusin eller deromkring ingeniører var hårdt på arbejde, da jeg besøgte, flere brugte imponerende løbebåndsborde. Microsoft Kinect 3-D-sensorer sad oven på nogle af ingeniørernes skriveborde.

D. Scott Phoenix, virksomhedens 33-årige administrerende direktør, taler i passende grandiose vendinger. Vi nærmer os virkelig hurtigt den mængde regnekraft, vi har brug for for at kunne gøre nogle interessante ting i AI, fortalte han mig kort efter, jeg gik ind af døren. Om 15 år vil den hurtigste computer udføre flere operationer i sekundet end alle neuroner i alle hjernerne på alle de mennesker, der er i live. Så vi er virkelig tæt på.

Vicarious handler dog om mere end blot at udnytte mere computerkraft. Dets matematiske innovationer, siger Phoenix, vil mere trofast efterligne informationsbehandlingen, der findes i den menneskelige hjerne. Det er rigtigt nok, at forholdet mellem de neurale netværk, der i øjeblikket bruges i AI, og de neuroner, dendritter og synapser, der findes i en rigtig hjerne, i bedste fald er spinkel.

En af de mest iøjnefaldende mangler ved kunstige neurale netværk, siger Phoenix, er, at information kun flyder én vej. Hvis man ser på informationsstrømmen i et klassisk neuralt netværk, er det en feed-forward-arkitektur, siger han. Der er faktisk flere feedback-forbindelser i hjernen end feed-forward-forbindelser - så du mangler mere end halvdelen af ​​informationsstrømmen.

Det er unægteligt tillokkende at tænke på, at fantasi – en evne så fundamentalt menneskelig, at den lyder næsten mystisk i en computer – kunne være nøglen til det næste store fremskridt inden for kunstig intelligens.

Vicarious har indtil videre vist, at dens tilgang kan skabe et visuelt system, der er i stand til overraskende behændig fortolkning. I 2013 viste det, at systemet kunne løse enhver captcha (de visuelle gåder, der bruges til at forhindre spam-bots i at tilmelde sig e-mail-konti og lignende). Som Phoenix forklarer det, giver feedback-mekanismen indbygget i Vicarious system det muligt at forestille sig, hvordan en karakter ville se ud, hvis den ikke var forvrænget eller delvist tilsløret (se AI Startup Says It Has Defeated Captchas).

Phoenix skitserede nogle af detaljerne i systemet i hjertet af denne tilgang på en tavle. Men han tier yderligere detaljer, indtil en videnskabelig artikel, der skitserer captcha-tilgangen, udgives senere på året.

I princippet kan dette visuelle system bruges til mange andre praktiske anvendelser, som at genkende objekter på hylder mere præcist eller fortolke scener i den virkelige verden mere intelligent. Grundlæggerne af Vicarious siger også, at deres tilgang strækker sig til andre, meget mere komplekse intelligensområder, herunder sprog og logisk ræsonnement.

Phoenix siger, at hans firma muligvis vil give en demo senere i år, der involverer robotter. Og faktisk inkluderer jobopslagene på virksomhedens hjemmeside adskillige opslag for roboteksperter. I øjeblikket er robotter dårlige til at opfange ukendte, mærkeligt arrangerede eller delvist skjulte genstande, fordi de har svært ved at genkende, hvad de er. Hvis man ser på folk, der samler genstande op i et Amazon-anlæg, ser de for det meste ikke engang på, hvad de laver, forklarer han. Og de forestiller sig - ved hjælp af deres sansemotoriske simulator - hvor objektet er, og de forestiller sig, hvornår deres finger vil røre ved det.

Mens Phoenix er virksomhedens leder, kan hans medstifter, Dileep George, betragtes som dens tekniske visionær. George blev født i Indien og modtog en ph.d. i elektroteknik fra Stanford University, hvor han vendte sin opmærksomhed mod neurovidenskab mod slutningen af ​​sine ph.d.-studier. I 2005 grundlagde han Numenta sammen med Jeff Hawkins, skaberen af ​​Palm Computing. Men i 2010 forlod George for at forfølge sine egne ideer om de matematiske principper bag informationsbehandling i hjernen, og grundlagde Vicarious med Phoenix samme år.

Jeg stødte ind i George i elevatoren, da jeg først ankom. Han er beskeden og taler stille med en tyk accent. Men han er også ret saglig med hensyn til, hvad der virker som meget store mål.

George forklarede, at fantasi kunne hjælpe computere med at behandle sprog ved at binde ord eller symboler til fysiske repræsentationer på lavt niveau af ting i den virkelige verden. I teorien kan et sådant system automatisk forstå de fysiske egenskaber af noget som for eksempel vand, hvilket ville gøre det bedre i stand til at diskutere vejret. Når jeg udtaler et ord, ved man, hvad det betyder, fordi man kan simulere konceptet, siger han.

Denne ambitiøse vision for fremtiden for kunstig intelligens har hjulpet Vicarious med at rejse imponerende $72 millioner indtil videre. Dens liste over investorer lyder også som en hvem er hvem i teknologiverdenen. Tidlige penge kom fra Dustin Moskovitz, tidligere CTO for Facebook, og Adam D'Angelo, medstifter af Quora. Yderligere finansiering kom fra Peter Thiel, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos og Elon Musk.

Mange mennesker klør efter at se, hvad Vicarious har gjort ud over at slå captchas. Jeg ville elske det, hvis de viste os noget nyt i år, siger Oren Etzioni , administrerende direktør for Allen Institute for Artificial Intelligence i Seattle.

I modsætning til Google, Facebook eller Baidu har Vicarious ikke udgivet nogen papirer eller frigivet nogen værktøjer, som forskere kan lege med. De mennesker [involveret] er store, og problemerne [de arbejder på] er store, siger Etzioni. Men det er tid til at levere.

For dem, der har lagt deres penge bag Vicarious, burde virksomhedens bemærkelsesværdige mål gøre ventetiden det værd. Selvom fremskridt tager et stykke tid, virker de potentielle udbytte så store, at indsatsen giver mening, siger Matt Ocko, partner hos Datakollektiv , et venturefirma, der har støttet Vicarious. En bedre maskinlæringstilgang kunne anvendes i stort set enhver industri, der håndterer store mængder data, siger han. Vicarious satte os ned og demonstrerede den mest troværdige vej til ræsonnementmaskiner, jeg nogensinde har set.

Ocko tilføjer, at Vicarious har demonstreret klare beviser for, at den kan kommercialisere det, den arbejder på. Vi nærmede os det med en masse intellektuel stringens, siger han.

Det bliver bestemt interessant at se, om Vicarious kan inspirere denne form for tillid blandt andre AI-forskere og -teknologer med sine papirer og demoer i år. Hvis det gør det, kan virksomheden hurtigt gå fra en af ​​de hotteste udsigter i dalen til en af ​​dens hurtigst voksende virksomheder.

Det er noget, virksomhedens stiftere bestemt gerne vil forestille sig.

skjule