Indiens it-fyr

I 1969 havde F. C. Kohli netop computeriseret kontrol af elnettet, der betjener byen Mumbai (dengang kendt som Bombay). Det havde været en imponerende bedrift for ham som general manager for Tata Electric, et tegn på, at han var godt i gang med at lede virksomheden. Men Tata Group, Indiens største familieejede konglomerat, havde andre planer for Kohli. Han blev bedt om at hjælpe med at få Tata Consultancy Services, dets spæde IT-servicevirksomhed, i gang som generaldirektør.





Opgaven foran ham var skræmmende: han skulle computerisere driften for enhver af Tatas mere end 50 virksomheder, der var interesserede, og derefter slå forretninger op fra eksterne kunder, selvom hjemmemarkedet langt fra var modent til computerisering.

På det tidspunkt var der kun en håndfuld computere i hele Indien. Den socialistiske regering indførte strenge restriktioner – og stejle tariffer – på importen af ​​nye mainframes, som blev set som meningsløs luksus, der truede med at fortrænge menneskelige arbejdere. Intet privat firma havde endda forsøgt et sådant køb. Hvem ville det nye firma skrive software til, ved hjælp af hvad? TCS var oppe, men det kørte ikke, siger Kohli. Det tog ledelseskonsulentprojekter op for at holde sig oven vande. Men i 1974, da direktøren for TCS døde, efterfulgte Kohli ham og fortsatte med at forme det til et venture på 400 millioner dollars i løbet af de næste to årtier.

I 2012 tildelte Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) Kohli Founders Medal som en anerkendelse af hans bidrag til udviklingen af ​​IT-industrien i Indien. I en video, der blev vist ved prisoverrækkelsen, kaldte Ratan Tata, administrerende direktør for Tata Group, ham faderen til indisk outsourcing. Da han startede sin karriere, var Indien ukendt som kilde til software. I dag beskæftiger dens it-industri tæt på 2,8 millioner mennesker og forventes at have oversteget $100 milliarder i omsætning i 2012.



Kohli, der er født og opvokset i Peshawar (i det nuværende Pakistan), ønskede at slutte sig til den indiske flåde, men han søgte også om et stipendium for at studere i udlandet. Anden Verdenskrig var netop afsluttet, og fordi de fleste sødygtige skibe stadig blev kommanderet af tropperne, kom hans stipendium igennem før hans flådeplads. Så han tog til Canada i 1946, tog en bachelor i elektroteknik fra Queen's University og arbejdede i et år hos Canadian General Electric Company. Dernæst tog han til MIT, hvor han fik en master i elektroteknik, og derefter uddannede han sig kort som strømingeniør i USA.

I 1951 vendte han tilbage til det nyligt uafhængige Indien for at slutte sig til Tata Electric og deltage i processen med nationsopbygning. Sammen med P. K. Kelkar, leder af den elektriske ingeniørafdeling på Victoria Jubilee Technical Institute, etablerede han et masterprogram i kontrolteknik - det første af sin slags i Indien. Men han er ingen akademiker, og jeg mener det her i den pæneste forstand, siger Arvind, en MIT-professor i elektroteknik og datalogi, som kun går under sit fornavn. Hans stærke side er, at han virkelig forstår sammenhængen mellem akademi og industri.

I 1959 blev Kelkar grundlægger af Indian Institute of Technology, Kanpur, og han opfordrede Kohli til at slutte sig til fakultetets rekrutteringskomité. Fire år senere sørgede et ni-medlem amerikansk universitetskonsortium uformelt ledet af MIT for, at instituttet modtog en IBM 1620-computer. Fremtrædende personer inden for amerikansk databehandling ankom for at give en udvalgt gruppe studerende et lynkursus. Dette var også hr. Kohlis praktiske introduktion til computere, siger Ross Bassett, en teknologihistoriker ved North Carolina State University. Eleverne blev oppe langt ud på natten og programmerede entusiastisk.



Kohli blev fanget af begejstringen. Efter at have eksperimenteret på en stor computer på Tata Institute of Fundamental Research, konglomeratets akademiske arm, ønskede han en dedikeret mainframe til at styre Mumbais elnet. Pionerkøbet måtte godkendes som et forskningsprojekt (en kendsgerning, der stadig forarger ham). Da han blev digital i 1968, var han foran alle undtagen en håndfuld amerikanske forsyningsselskaber.

Hos TCS dyrkede Kohli en klar kilde til ressourcestærke programmører: datalogi kandidater fra IIT Kanpur. TCS's første mainframe, en aldrig brugt ICL 1903, kom fra et statsejet forsikringsselskab, der med glæde aflastede maskinen for en brøkdel af dens oprindelige pris, efter at en fagforening blokerede installationen af ​​det jobædende monster. Ved at bruge denne og to lejede IBM-maskiner gik hans programmører i gang med at computerisere interne operationer, brancheafstemning for en stor nationaliseret bank og Mumbais telefonbog.

I 1973 blev Kohli den første indianer, der blev valgt ind i IEEEs bestyrelse. Lykønskningsmail væltede ind, inklusive et brev fra MIT-professor Karl Wildes. Kohli havde været den eneste, der fik topkarakteren i sin klasse, huskede hans gamle lærer. MIT var stedet, hvor jeg lærte at blive ved med at lære, siger Kohli.



Ved roret for TCS i 1974 brugte han sine IEEE-forbindelser til at opbygge professionelle kontakter i USA. Det år fik TCS en kontrakt fra Burroughs, den Detroit-baserede computerproducent. Virksomheden ønskede at sælge en softwarepakke til sundhedspleje sammen med sin nye serie af computere. Men vi havde ikke en Burroughs-maskine i Indien, siger Kohli. Så hans team kodede på den tilgængelige ICL og skrev et filterprogram, der ville lave konverteringen til Burroughs-computeren. Imponeret fandt Burroughs hurtigt flere projekter til TCS og blev dens første store faste oversøiske kunde.

For at levere kvalitetsarbejde havde TCS brug for en ny Burroughs mainframe. Regeringen gav samtykke til importen, men Kohli måtte forpligte sig til at eksportere dobbelt så meget som maskinens værdi over en femårig periode. Maskinen kostede 340.000 dollars. Med takster endte TCS med at betale over det dobbelte. Alligevel indfriede TCS løftet om eksportindtægter. Dens succes fik den indiske regering til at genoverveje sin holdning til computere; andre indiske virksomheder gik ind i kampen, og det indiske it-konsulentboom var i gang.

Kohli siger, at det er på tide, at regeringen tilskynder til indenlandsk softwareudvikling - især software, der kan tale indiske sprog. Først da kan vi udvikle Indien-unikke applikationssystemer for at forbedre effektiviteten i landet, siger han. Så kan computeren blive et reelt instrument for national vækst.



Siden han gik på pension i 2000, har Kohli arbejdet i en æresfunktion sammen med Tata Group for at finde måder at bruge computere som værktøjer til Indiens udvikling. En glubsk læser, der sluger både thrillere og statistiske rapporter, var han rystet over skøn i 2000, at Indien havde tæt på 150 millioner analfabeter, spredt ud over 500.000 landsbyer. Med en lingvists hjælp fastslog han, at voksne i gennemsnit skulle genkende 500 ord for at begynde at læse avisen. Hans programmører skabte derefter software, der bruger billeder til at lære voksne fuldstændige ord, før de lærer dem alfabetet. I et 10-ugers pilotprogram begyndte 25 voksne i Beeramguda, en landsby nær Hyderabad, at læse aviser på deres modersmål, telugu.

Dette eksperiment, på hånd-me-down computere, blev gentaget i forskellige regioner og sprog. I 2009 havde softwaren hjulpet mere end 120.000 mennesker med at blive funktionelt læsekyndige. I dag bruger den indiske regering denne software som en storstilet intervention for at hjælpe med at udrydde analfabetisme hos voksne.

Kohli, der fylder 89 i februar, fortsætter med at påtage sig nogle af de irriterende problemer, som hans land står over for. IT er tilfældigvis en del af løsningen i mange tilfælde, siger han. Og derudover tilføjer han og griner frækt, hvad skulle jeg ellers gøre med min tid?

skjule