211service.com
Indiens rumambitioner stiger
Efterhånden som Kinas stjerne er rejst, har der været spekulationer om, hvorvidt dets ekspanderende rumprogram vil udløse et rumkapløb med USA. Trods alt, Shenzhou rumfartøj har båret to gange taikonauter i kredsløb og tilbage, og de kan i princippet støtte den bemandede månemission, som kineserne hævder, at de vil udføre i 2026 – og endda, måske, i 2017, et år før NASA nu forudser en tilbagevenden til månens overflade. Alligevel forbliver den næste generation af CZ-5 Long March løfteraketter, der er nødvendige for en bemandet månemission fra Kina, ufinansierede, og generelt har dets rumprogram indtil videre kun gentaget årtier gamle amerikanske og russiske resultater.
Affyring: En indisk geosynkron satellit løfteraket letter.
I mellemtiden har den anden voksende asiatiske gigant, Indien, tiltrukket sig langt mindre opmærksomhed og opereret på et langt mindre budget, også sat op for sit rumprogram – og det er ved at udvikle nogle nye, lovende tilgange. Dette forår, Indiens daværende præsident, A.P.J. Abdul Kalam | -en farverig videnskabsmand-teknolog, der tegnede sig for succesen med sit lands tidlige satellitopsendelsesmissioner og derefter ledede dets guidede missilprogram - udlagde (via telekonferencer) en ambitiøs vision om Indiens fremtidige rumindsats under hans tale ved et Boston University-symposium.
Kalam fortalte det internationale publikum af rumeksperter i Boston, at udover at udvide sit omfattende satellitprogram planlægger Indien nu månemissioner og en genanvendelig løfteraket (RLV), der tager en innovativ tilgang ved hjælp af et scramjet-hyperplan. Kalam sagde, at Indien forstår, at den globale civilisation vil udtømme jordiske fossile brændstoffer i det 21. århundrede. Derfor, sagde han, vil en rumindustriel revolution være nødvendig for at udnytte den høje grænses ressourcer. Kalam forudsagde, at Indien vil konstruere gigantiske solfangere i kredsløb og på månen, og vil udvinde helium-3 – et utroligt sjældent brændstof på Jorden, men en hvis unikke atomstruktur gør det muligt at generere strøm fra kernefusion – fra månens overflade. Indiens scramjet RLV, hævdede Kalam, vil levere den billige, fuldt genanvendelige rumtransport, der tidligere har nægtet menneskeheden fordelen ved rumsolkraftværker i geostationære og andre baner.
Det er selvfølgelig billigt at tale om store futuristiske projekter. Ikke desto mindre Indiske rumforskningsorganisation (ISRO) udførte sin første kommercielle opsendelse i april, hvorved et italiensk gamma-stråleobservatorium blev bragt i kredsløb om dets Polar Satellite Launch Vehicle . Dernæst i begyndelsen af 2008 Chandraayan-1 , Indiens første månebane, vil bære to NASA-projekter til at søge på månens overflade efter steder, der er egnede til den foreslåede amerikanske månebase . Og ved næste års afslutning, den første flyvning af Hypersonic Technology Demonstrator Vehicle (HTDV), en demo for scramjet RLV, er planlagt.
Mens denne nuværende bølge af aktivitet bringer landet større frem, er Indiens rumprogram næppe en ny udvikling. I 1975 opsendte ISRO sin første satellit, Aryabhata , på en sovjetisk raket, og i 1980 satte Indiens første hjemmebyggede løfteraket, SLV-3, med succes en satellit i kredsløb. ISRO er fortsat med en række større satellitter og raketter i de efterfølgende år. I stedet for national prestige har det indiske fokus indtil for nylig været på helt pragmatiske applikationer, der gav mest bang for dets begrænsede rupier: kommunikationssatellitter til at levere tjenester til fjerntliggende regioner i et stort land med lidt eksisterende kommunikationsinfrastruktur, meteorologipakker (ofte båret på de samme geosynkrone satellitter, som udfører kommunikationsmissioner), og fjernmålingssatellitter for at kortlægge Indiens naturressourcer.
Nu bevæger ISRO sig ud over det fokus på umiddelbart praktiske rumapplikationer. I november 2006 fortalte Virender Kumar, rumrådgiver ved Indiens ambassade i Washington, DC, til et forum om rumforhold mellem USA og Indien ved Center for Strategiske og Internationale Studier: Tiden er inde, hvor du har følelsen af, at du har opnået en masse. Efter megen diskussion inden for Indiens rumvidenskabelige samfund fortsatte Kumar: De krævede grundlæggende, at vi gik fremad og udfører disse udforskningsmissioner.
Bortset fra de mere science-fiction-mål beskrevet af præsident Kalam – hvis embedsperiode netop sluttede den 25. juli – i den nærmeste fremtid, er den mest teknologisk innovative af ISROs projekter dens scramjet RLV, kaldet Avatar. At sænke opsendelsesomkostningerne via en RLV har naturligvis været den uopnåelige hellige gral for både USA og russiske rumprogrammer. Avatar ville kun veje 25 tons, med 60 procent af det flydende brint, der var nødvendigt for at brænde turbo-ramjet-motorerne, der ville drive dets første fly-lignende start fra en landingsbane og dens opstigning til en krydsende højde. Derefter ville Avatars scramjet-fremdrivningssystem skære ind for at accelerere det fra Mach 4 til Mach 8, mens et system ombord ville opsamle luft, hvorfra flydende ilt ville blive adskilt. Den flydende oxygen ville derefter blive brugt i Avatars sidste flyvefase, da dens raketmotor brændte den opsamlede flydende oxygen og den resterende brint for at komme ind i en 100 kilometer høj bane. ISRO hævder, at Avatars design ville gøre det muligt for den at opnå mindst hundrede genindtræden i atmosfæren. Teoretisk set, givet ISRO's planer om, at den skal bære en nyttelast, der vejer op til et metrisk ton, kunne Avatar således levere en nyttelast på 500 til 1.000 kilo i kredsløb for omkring $67 per kilogram.
Nuværende lanceringspriser spænder fra omkring $4.300 per kilo via en russer Proton lancering til omkring $40.000 per kilogram via en Pegasus lancering. Tænkeligt kunne Avatar give Indien en radikal fordel på det globale lanceringsmarked. Gregory Benford, en astrofysiker ved University of California, Irvine, og rådgiver for NASA og Det Hvide Hus Council on Space Policy, er begejstret: Avatar RLV-projektet vil gøre det muligt for det indiske program at springe foran den kinesiske nostalgitur. Når de lave omkostninger til kredsløb kommer til live, vil det drive billigere metoder til at udføre alle vores ubemandede aktiviteter i rummet.
Alligevel kommer Avatars potentielt radikale fordel med betydelige begrænsninger i betragtning af både den begrænsede skala af dens nyttelast og den meget lave 100-kilometers bane. Den sidstnævnte faktor er faktisk noget af et puslespil, eftersom enhver satellit, der frigives i en sådan højde, vil finde sin bane nedbrydende hurtigt. Har indianerne til hensigt at bruge Avatar som en første-trins løfteraket, hvorfra de vil affyre deres satellitter længere op i sikre baner? Måske. Men i så fald er det svært ikke at lægge mærke til, at Avatar i virkeligheden giver mere mening som en missil-affyringsplatform. Når alt kommer til alt, arbejder USA også på scramjet-konceptet, men i sammenhæng med et ubemandet globalt krydsermissil: X-51 Scramjet-Waverider .
Kunne Avatar blot være endnu en militær applikation, hvorpå Indiens rumforskere piggybacker deres håb om at udvikle en radikal RLV-prototype? Indianerne ser ud til at være seriøse nok omkring Avatar som et kommercielt koncept, til at de har taget patenter internationalt på designet. ISRO har, relativt, et meget lavt budget, og for at Avatar kan ske, er inderne nødt til at hente internationale partnere og finansiering. Men hvis det viser sig, at Avatar i virkeligheden bare er endnu en militær applikation, som Indiens rumforskere har brugt til at sikre finansiering fra deres militær til deres høje ambitioner, vil de næppe være de første i rumfartshistorien, der gør det.