Ingen butikker? Ingen sælgere? Ingen overskud? Intet problem for Amazon.

Hvorfor lykkes nogle butikker, mens andre fejler? Detailhandlere kæmper konstant med dette spørgsmål og kæmper mod hinanden på måder, der ændrer sig med hver generation. I slutningen af ​​1800-tallet regerede arkitekter. Succesfulde købmænd som Marshall Field skabte handelspaladser, der var så smukke, at shoppere skyndte sig at komme indenfor. I begyndelsen af ​​1900-tallet blev postordre den dræbende app, med Sears Roebuck førende. Mod slutningen af ​​det 20. århundrede erobrede ultraeffektive forstadsrabatter som Target og Walmart alt.

Meget konstrueret: Kasser bliver fejet langs en transportør på Amazons en million kvadratmeter store opfyldningscenter i San Bernardino, Californien.

Nu er striden hårdest inden for online-detailhandel, hvor det er svært at sige, om nogen vinder. Forhandlere så store som Walmart og så små som Tweezerman.com vedligeholder alle deres egne hjemmesider, der imødekommer en eksplosion af kundernes efterspørgsel. Detailsalg af e-handel voksede med 15 procent i USA i 2012 - syv gange så hurtigt som traditionel detailhandel. Men priskonkurrencen er ubarmhjertig, og avancerne er tynde til ikke-eksisterende. Det er let at betragte dette $186 milliarder marked som en forgiftet præmie: for stor til at ignorere, for forræderisk til at forfølge.

Selv den mest succesrige online forhandler, Amazon.com, har en forretningsmodel, der får mange mennesker til at klø sig i hovedet. Amazon er på vej til at vinde 75 milliarder dollars i verdensomspændende salg i år. Alligevel fungerer det ofte i minus; sidste kvartal havde Amazon et tab på 41 millioner dollars. Amazons grundlægger og administrerende direktør, Jeff Bezos, er ligeglad med kortsigtet indtjening, efter at have engang udtalt, at da virksomheden opnåede rentabilitet i en kort periode i 1995, var det sandsynligvis en fejl.

Se nærmere på Bezos' firma, og dets strategi bliver klar. Amazon pløjer konstant penge tilbage i sin forretning. Dens hemmelighedsfulde avancerede forskningsafdeling, Lab 126, fungerer på næste generation af Kindles og andre mobile enheder. Mere generelt bruger Amazon meget på at skabe de mest avancerede varehuse, de glatteste kundeservicekanaler og andre funktioner, der hjælper det med at vinde en stadig større del af markedet. Som tidligere Amazon-manager Eugene Wei skrev i et nyligt blogindlæg , Amazons kerneforretningsmodel genererer et overskud med næsten hver eneste transaktion ... Grunden til, at den ikke viser et overskud, er, at den har foretaget en massiv investering for at understøtte en endnu større salgsbase.

En stor del af den investering går direkte til teknologi. For Amazon ligner detailhandel et gigantisk ingeniørproblem. Algoritmer definerer alt fra den bedste måde at arrangere en digital butiksfacade til den optimale måde at sende en pakke på. Andre store detailhandlere bruger meget på annoncering og ansætter et par hundrede ingeniører til at holde systemerne kørende. Amazon foretrækker et ringe annoncebudget og en lønliste fyldt med tusindvis af ingeniøruddannede fra f.eks. MIT, Carnegie Mellon og Caltech.

Andre store købmænd får beskeden (se It's All E-Commerce Now). Walmart, verdens største forhandler, åbnede for to år siden et R&D-center i Silicon Valley, hvor det udvikler sine egne søgemaskiner og leder efter startups at købe. Men at konkurrere på Amazons vilkår stopper ikke med at oprette en digital butiksfacade eller oprette en mobilapp. Walmart er gået så langt som at indrømme, at det måske skal genoverveje, hvad dets butikker er til for. For at være lig med Amazons fejlfri levering, svævede det i år endda ideen om at rekruttere shoppere ud af sine gange for at spille leveringsmand, og slynge varer til kunder, der har bestilt online.

Amazon er også en teknologisk innovator af nødvendighed. Virksomheden mangler tre af konventionel detailhandels mest basale elementer: et showroom, hvor kunderne kan røre ved varerne; sælgere på stedet, der kan bejle til kunder; og midlerne for kunder til at tage deres varer i besiddelse i det øjeblik et salg er gennemført. På en måde er alt, hvad Amazons ingeniører skaber, beregnet til at få disse grundlæggende underskud til at forsvinde af syne.

Amazons list kan ses i virksomhedens voksende patentportefølje. Siden 1994 har Amazon.com og et datterselskab, Amazon Technologies, vundet 1.263 patenter. (Derimod har Walmart kun 53.) Hver Amazon-opfindelse er beregnet til at gøre shopping på webstedet lidt nemmere, lidt mere forførende eller reducere omkostningerne. Overvej amerikansk patent nr. 8.261.983 om generering af tilpasset emballage, som blev til i slutningen af ​​2012.

Vi forsøger konstant at reducere procentdelen af ​​luft, der går ind i en forsendelse, forklarer Dave Clark, Amazons vicepræsident, der fører tilsyn med virksomhedens næsten 100 varehuse, kendt som opfyldelsescentre. Ideen om at sende varer i en unødvendigt omfangsrig kasse (og betale et par ekstra øre til United Parcel Service eller andre transportører) får ham til at gyse. Send næsten en milliard pakker om året, og disse øre tæller. Amazon har gennem årene skabt mere end 40 størrelser af kasser – men selv det er ikke nok. Det er herligheden ved Amazons emballagepatent: Når en kundes ulige parring af varer skaber en enestående forsendelse, har Amazon nu systemer, der beregner den bedste måde at pakke ordren på og skabe en perfekt kasse til den inden for 30 minutter .

For tusindvis af online-handlere er det nemmere at leve i Amazons økosystem end at konkurrere. Så små detailhandlere som EasyLunchboxes.com har flyttet deres varelager ind på Amazons varehuse, hvor de betaler en kommission for hvert salg for forsendelse og andre tjenester. Det er ved at blive en meget lukrativ forretning for Amazon, siger Goldman Sachs-analytiker Heath Terry. Han forudser, at Amazon vil høste 3,5 milliarder dollars i pengestrømme fra tredjepartsfragt i 2014, hvilket skaber en meget profitabel sideforretning, som han vurderer til 38 milliarder dollars - omkring 20 procent af virksomhedens samlede aktiemarkedsværdi.

At dyste direkte med Amazon er sværere. Forskere hos Internet Retailer beregner, at Amazons omsætning overstiger dens næste 12 konkurrenters tilsammen. I en lovgivningsmæssig ansøgning tidligere på året indrømmede Target - den tredjestørste detailhandler i USA - at dets digitale salg repræsenterede en uvæsentlig mængde af det samlede salg. For andre online-deltagere involverer de mest forsigtige strategier generelt at fokusere på områder, som den store fyr ikke har erobret endnu, såsom salg af tjenester, online flash-salg, der fanger impulskøbere, der ikke kan lade en handel gå glip af, eller særligt udfordrende kategorier som f.eks. som dagligvarer. Alligevel taber mange, hvis ikke de fleste, af disse opkomlinge penge.

Konfronteret med nutidens profitløse hypervækst arbejder Amazons opfindere også hårdt på det problem. Virksomhedens grundlæggende patenter for køb af dette også anbefalinger - som går tilbage til 2000 - er blevet suppleret i de seneste to år med næsten et dusin ekstra ideer til at lokke besøgende til at lægge noget ekstra gear i deres vogne. Et twist: at foreslå online-shoppere den helt rigtige paperback på 5,98 USD for at hjælpe dem med at komme forbi tærsklen, der kvalificerer til gratis forsendelse.

Ekspedienter i fysiske butikker har opsælget i evigheder via klassiske spørgsmål som Vil du have slips til det jakkesæt? Men i Amazons døgnåbne digitale emporium er det muligt at målrette kundernes indkøbskurve med en spilteoretikers præcision. Uger før juleshoppingsæsonen 2013 begyndte at rulle, for eksempel annoncerede Amazon, at en ordre på $25 ikke længere var ret stor nok til at kvalificere sig til gratis forsendelse. Det nye minimum: $35.

skjule