Innovator i chef

Som leder af et af Sierra Leones nyeste direktorater, forsøger Moinina David Sengeh, PhD '16, at bringe innovation ind i hjertet af regeringen. Ved

• Cara Giaimo, SM ’15 arkiv side

24. oktober 2019

David Sengeh | Nana Kofi Acquah

Direktoratet for Videnskab, Teknologi og Innovation i Freetown, Sierra Leone, er ikke dit gennemsnitlige statskontor. På en given dag kan folk være samlet omkring en 3D-printer eller et kortlægningsprogram. Andre er måske på vej udenfor til en fodboldpause, et standup-møde i gården eller en data-knas-session i en hængekøje under træerne. Midt i det hele vil være en mand med venlige øjne, dreadlocks og farverige sokker, der giver nogen sin henrykte opmærksomhed.

DSTI er et af Sierra Leones nyeste direktorater. Og figuren i centrum er Moinina David Sengeh, PhD '16, en indfødt i landet og dets første chief innovation officer.

I det seneste år har Sengeh og hans kolleger grebet nogle af landets mest presserende spørgsmål an – fra vandsikkerhed (se På niveauet nedenfor) til adgang til uddannelse – med en dristighed og kreativitet, der ikke ofte findes i regeringen, unddraget sig stive roller og bureaukrati til fordel for hackathons (se Tilbage til skolen nedenfor) og tværfagligt teamwork.

DSTI er i præsidentens kontor, siger Sengeh. Men jeg plejer at sige: 'Lad os gå til laboratoriet.'

Væk hjemmefra og tilbage igen

Ligesom hans metoder var Sengehs rejse ind i regeringen uortodoks. Efter at have afsluttet gymnasiet i Sierra Leone fik han et stipendium, der førte til to år på UWC Røde Kors Nordic College i Norge, en International Baccalaureate-skole, hvis elever er fra mere end 80 lande. Han tilbragte derefter sine bachelorår på Harvard, hvor han arbejdede på nye former for vaccinelevering, og begyndte en ph.d.-grad på Media Lab - det eneste sted, der ville give mig mulighed for at spille, siger han.

Meget international udvikling ender med at blive teknologistyret og ikke ledet af lokale behov.

Der designede Sengeh prisvindende protesefatninger, inspireret af de tusindvis af mennesker, der blev såret under Sierra Leones borgerkrig i 1990'erne og begyndelsen af ​​2000'erne. Sengeh havde bemærket, at selvom amputerede i Sierra Leone ofte fik proteser, brugte mange dem ikke, fordi de gnavede eller fik blå mærker. Ved hjælp af præcise måleværktøjer, algoritmisk design og 3D-print fandt han en måde at skabe personlige sokler, der passer komfortabelt.

Mens han lavede prototyper, fik han hjælp fra veteraner og en amputeret fra Boston Marathon-bombningen - og fra sin rådgiver, biomekatronikprofessor Hugh Herr, som mistede sine ben i en klatreulykke for årtier siden. At kunne teste ting på ham, med ham, var et andet niveau af empati i design, siger Sengeh.

Som ph.d.-studerende (tv) udviklede Sengeh personlige fatninger til proteser. I marts 2019 vendte han tilbage til MIT med Sierra Leones præsident, Julius Bio, for at diskutere mulige forskningspartnerskaber.

Undervejs blev han TED Fellow og National Geographic Emerging Explorer. Han fandt også tid til at starte sit eget tøjdesignfirma og udgive nogle Afrobeat-rapsange.

På niveauet

• Christabel Sitienei ’19

  Over en million mennesker bor i Freetown - men de fleste af Sierra Leones vandkilder er hundredvis af kilometer væk i højlandet. Så dele af hovedstaden er afhængig af store vandtanke, som bliver toppet af lastbiler, der kører frem og tilbage.

• Det er svært at finde ud af, hvornår de skal fyldes op; efter borgere melder om lav tank, skal en medarbejder verificere niveauet. Processen er meget lang og besværlig, siger Christabel Sitienei ’19 (ovenfor, i midten), som brugte sin sidste IAP på at arbejde på problemet med DSTI.

  
  
  

• Sammen med en ingeniør fra Sierra Leone, Ernest Kamara, designede Sitienei en vandovervågningsenhed i realtid. Dens hovedkomponent er en svømmerafbryder, som sender et signal, når vandet falder under et vist niveau, siger Sitienei. Det udløser en batteridrevet mikrocontroller, som sender en sms til de personer, der er ansvarlige for genopfyldning af tanken. Selvom enheden stadig er i prototypefasen, er målet at have en i hver tank i landet.

• At arbejde på en sådan skala inspirerer Sitienei, der er født i Kenya og beundrer Sengehs engagement i sit hjem. Jeg er en afrikaner, der ønsker at flytte tilbage, siger hun. Nogle gange forestiller hun sig at være i Sierra Leone om 10 år og se folk bruge infrastruktur, der endnu ikke er til stede.

• Det er os, der kæmper for at få det sat op, siger hun. Jeg føler mig meget privilegeret.

Men selvom han fik succes i udlandet, var mit hjerte altid i Sierra Leone, siger han. Han vendte tilbage hver sommer med nye ideer til lokale initiativer. Han startede en NGO, Global Minimum, og en konkurrence, Innovate Salone, som begge fokuserer på at give unge mennesker mulighed for at finde løsninger på lokale problemer. (Innovate Salone er nu en årlig begivenhed, der tiltrækker hundredvis af gymnasieelever.)

Efter at have afsluttet sin ph.d. i 2016 sluttede han sig til IBM Research i Nairobi for at arbejde med kunstig intelligens. Samtidig skrev han til borgerlige ledere i sit hjemland, siger han og forsøgte at forstå deres syn på teknologi for at finde ud af sin egen plads der.

En af de personer, han kontaktede, var politikeren Julius Bio. De to slog til: begge havde små børn og en fascination af nye teknologier. Og de troede begge, at en administration, der besluttede at placere innovation i hjertet af regeringen, kunne transformere et land, siger Sengeh.

Bio fortsatte med at stille op som præsident for Sierra Leone. Da han vandt, i maj 2018, bad han Sengeh om at omsætte deres samtaler i praksis. Som chief innovation officer ville Sengeh have sit eget team og fuldstændig kreativ kontrol. Jeg kunne ikke sige nej, siger han. Den juli forlod han IBM og flyttede sin familie til Freetown.

Mulighedernes land

Sierra Leone er stadig ved at komme sig over arven fra kolonialismen og den atlantiske slavehandel, såvel som dens borgerkrig. Mange borgere mangler pålidelig adgang til rent vand og elektricitet, og over halvdelen lever under fattigdomsgrænsen.

På én specifik måde, siger Sengeh, er denne mangel på udvikling en fordel. Fordi Sierra Leone ikke har traditionel infrastruktur og systemer på plads, siger han, kan det foretage ændringer hurtigere end lande, der måske skal udfase gamle metoder og implementere nye på samme tid.

Tag vedvarende energi eller blockchain-systemer: begge er nemmere at bygge fra bunden end at skohorn ind i eksisterende ordninger, påpeger han.

Vores mangel er vores mulighed for at lede, siger han. Sierra Leone [kan] faktisk være i front.

Nana Kofi Acquah

DSTI har nogle få hovedprioriteter. Den første, siger Sengeh, er at støtte den nationale udviklingsplan, som fremmer udvikling af menneskelig kapital gennem uddannelse, sundhed og landbrug. Dets nuværende fokus er på uddannelse - et kritisk behov i et land, hvor 60 % af voksne ikke kan læse eller skrive. Sidste år indsamlede et andet regeringsministerium data om alle skoler i landet - omkring 10.000 - med hundredvis af målinger, fra tilstedeværelsesregistreringer til eksamensresultater.

DSTI-medlemmer hjalp med at rense og forbehandle dataene, og de arbejder på maskinlæringsalgoritmer for at bestemme, hvilke af disse målinger, der er vigtige for læringsresultater, siger Sengeh. Embedsmænd vil være i stand til at bruge resultaterne til at fastsætte politiske prioriteter.

DSTI-gruppen forsøger at gøre sine værktøjer så bredt tilgængelige som muligt. På præsident Bios anmodning oprettede de for nylig et 3D-printet datakort over landet, der repræsenterer, hvor langt børn fra forskellige områder skal gå for at komme i skole. Længere pendler er repræsenteret af højere områder på kortet, mens korte pendler er kortere. Sådanne kort – fysiske objekter, som folk alle kan se på sammen, uden behov for skærme eller strøm – er nu fast inventar i møder, da regeringen finder ud af, hvordan de skal fordele busser, og hvor de skal bygge nye skoler. En række andre kortlægningsprojekter er i gang, blandt andet en online portal, der vil give folk mulighed for at se for eksempel, hvor deres lokale domstol ligger og få mere information om, hvilke typer tvister, den behandler, siger Sengeh. Kortene viser også, hvor ting som skoler, sundhedsfaciliteter og celletårne ​​er placeret.

Disse bestræbelser er et eksempel på en anden DSTI-prioritet: at sætte folket først. En masse international udvikling ender med at blive teknologistyret og ikke ledet af lokale behov, siger Ethan Zuckerman, direktøren for MIT's Center for Civic Media, en ven og hyppig samarbejdspartner for Sengeh's.

Kernen i alt dette er mennesker, siger Sengeh. Det er derfor, vi gør, hvad vi gør.

Start i den dybe ende

Sengeh ønsker at gøre Sierra Leone til et innovationsknudepunkt. Også her har han udfordringen – og muligheden – for at starte fra bunden.

Han har fyldt DSTI med ingeniører, designere og politikere. Mange er fra Sierra Leone, mens andre – inklusive to MIT-professorer og ni studerende fra MIT’s MITI-Africa-program – kommer fra hele verden for at arbejde på projekter.

Kernen i alt dette er mennesker, siger Sengeh. Det er derfor, vi gør, hvad vi gør.

Studerende er draget af muligheden for at gøre en forskel i nationen og af Sengehs tilgang til ledelse, som lægger vægt på selvstændighed. Et DSTI-medlem bruger måske formiddagen på at programmere en anti-korruptionsalgoritme og om eftermiddagen med at oprette den gratis kodeskole for unge, der er klar til at åbne næste år.

Tilbage til skolen

• Banti Gheneti '17, MEng '19

  For mange data kan være overvældende uden en måde at kanalisere dem på. Takket være en landsdækkende undersøgelse lavet i efteråret 2018 har DSTI adgang til gigantiske lister over variabler om Sierra Leones skoler, siger Banti Gheneti ’17, MEng ’19 (ovenfor, næst fra venstre). Med et klik på en knap kan DSTI-medlemmer fortælle dig om forhold mellem elever og lærere, antal lærebøger eller antallet af badeværelser i en bestemt skolebygning.

• Så i juli sidste år gennemgik DSTI et overgangsrite: dets første hackathon. Laboratoriemedlemmer, ministre, regeringsansatte og besøgende fra Unicef ​​New York og University of Pretoria tilbragte 12 dage sammen, hvor de talte strategier og knasende tal igennem.

• Vi kom ind for at vide, hvilke faktorer der påvirker, hvor godt eleverne klarer sig på deres afsluttende eksamener, siger Gheneti, der i år tilbragte fem måneder i Sierra Leone og arbejdede på forskellige projekter. Det var også en god mulighed for at rydde op i datasættet, og for folk med forskellige kompetencer til at bringe hinanden op i omdrejninger.

• Nogle af holdenes fornemmelser blev bekræftet. Mere pålidelig adgang til toilettet ser ud til at forbedre testresultater, for eksempel. Vigtigst, siger Gheneti, indså de, hvad de skulle forbedre næste gang: hvordan man får data, der bliver mere standardiserede, nemmere at arbejde med og mere frugtbare. (For eksempel at have to skole-id-numre forvirrede deres resultater.)

• Det er virkelig vigtige indsigter, man får ved at tænke et hackathon igennem, siger han. DSTI arbejder på at indarbejde disse erfaringer i den næste undersøgelse.

Eller han kan komme og finde sig selv i et møde med højtstående embedsmænd blot et par dage senere. Det er, hvad der skete med Amauche Emenari, en ph.d.-kandidat i computational neuroscience, som brugte sidste januar på at arbejde med DSTI for at strømline, hvordan midler bevæger sig inden for Sierra Leones regering. For at anvende sin indsigt og erfaring i denne nye kontekst, siger Emenari, var han nødt til at genoverveje sine antagelser om, hvordan teknologi skulle fungere.

Først kunne han for eksempel ikke forstå, hvorfor pengeoverførsel involverer så mange papirformularer, og han tænkte på at lægge dem online. Så lukkede et blackout for internettet i hans nabolag. Pludselig gav alt det her papirarbejde rigtig god mening, siger han. Sierra Leone kommer aldrig til bare at kopiere [amerikanske] løsninger.

Så Emenari og hans modparter i Sierra Leone begyndte at kortlægge præcis, hvor og hvordan penge flytter sig, hvilket vil tjene som et bolværk mod korruption og hjælpe regeringen med at træffe kvalificerede beslutninger om finansiering.

Det er praktisk læring - min model fra MIT, siger Sengeh. Du smider dem i den dybe ende.

At transformere et helt land er en stor opgave, og DSTI er – ligesom mange af dets medlemmer – ret ung. (Sengeh er selv 32.) Sengeh har en masse planer, herunder samarbejder med internationale universiteter; han og præsident Bio mødtes for nylig med embedsmænd ved MIT og Harvard for at diskutere potentielle forskningspartnerskaber. Dette er en vision, siger han og citerer Estland og Kenya - to lande, der har investeret kraftigt i teknologisk udvikling og høstet frugterne. Det tog dem 20 år at være, hvor de er.

Så Sengeh giver sig selv og hele sit direktorat de samme råd, som han giver sine teammedlemmer. I sidste ende, siger han, handler det om at dykke ind.

skjule