211service.com
Intel satser på Fabs, igen
Intel, verdens største chipproducent, står ved en skillevej. Den råder over 83 procent af markedet for processorchips, der kører pc'er og bærbare computere.
Men det marked har toppet, og virksomheden har kun en lillebitte rolle i den hurtigt voksende forretning med at levere processorer til tablets og smartphones, som i 2011 tegnede sig for omkring to tredjedele af alle solgte computerenheder. Virksomhedens svar er at stole på en strategi, der gør det til en anomali i computerindustrien: at investere massivt i banebrydende produktion centreret i USA. I dag er 75 procent af Intels produktion amerikansk fremstillet.
En fabrik til $5 milliarder dollars, eller fab, der bygges i Chandler, Arizona, vil fremstille chips, der forventes at dukke op i 2014, med funktioner så små som 14 nanometer. Det er det seneste hop nedad i størrelse, en trend, der gør chips mere effektive og kraftfulde. De nye chips vil gøre brug af Intels uovertrufne 3-D-transistor-design, introduceret med den nuværende 22-nanometer-generation, for at løse effektivitetsproblemer, der begrænser tidligere designs fra at blive krympet yderligere (se TR10: 3-D-transistorer). Dens nærmeste konkurrents bedste chips er lavet med 28-nanometer funktioner. Chandler-fabrikkens teknologi og operationer - og endda temperaturen og sammensætningen af luften indeni - vil være carbon-kopier af dem på Intels udviklingsfabrikker i Oregon, i overensstemmelse med Intels nøjagtige kopi-filosofi om at sikre, at teknikker gør et gnidningsløst spring fra R&D til produktion .
Intels strategi kunne ikke være mere anderledes end konkurrenternes, som den jagter på markedet for mobile processorer. De licenserer typisk processordesigns fra det britiske firma ARM - traditionelt mere strømbesparende end Intels desktop-chips, hvorfor de dominerer mobilmarkedet, hvor batterilevetiden er vigtig - og producerer dem ved hjælp af det, der er kendt som støbemodellen, eller outsourcing af produktion til asiatiske entreprenører som Taiwan Semiconductor, kendt som TSMC. Intel har længe været afhængig af fremstilling for at slå konkurrenterne. En stor investering i avanceret fab-teknologi gjorde det muligt for virksomheden at sikre sig kontrakterne om at levere de første pc-chips i midten af 1980'erne og hjalp med at skubbe konkurrenter ud som AMD i 1990'erne og det sidste årti.
Make-or-break-produktet til Intel vil være dets første mobile chips baseret på dens 22-nanometer, 3-D-transistorteknologi, som skal dukke op i slutningen af 2013 (mobilchips fra 14 nanometer Chandler-fabrikken vil være et par år bagud ). De første pc-chips baseret på den teknologi dukkede op i april 2012 og leverede 37 procent mere ydeevne ved samme strømforbrug som dem, der kom før, eller et 50 procents nedskæring i strømforbruget for den samme ydeevne. Når de 22 nanometer mobile enhedschips ankommer, har virksomheden brug for dem til at lokke enhedsproducenter, der ønsker at bygge hurtigere telefoner og tablets, der stadig kan holde hele dagen på en opladning.
Støberier som TSMC kan ikke fremme teknologi så hurtigt som Intel, fordi de fokuserer på at tilbyde lave priser og mange designs til hundredvis af kunder. På en tur til Taiwan sidste sommer hørte Harvard Business School-professor Willy Shih, at TSMC sandsynligvis ikke vil matche Intels 22-nanometer 3-D transistorer i to til fire år, et hul, han karakteriserede som enormt.
Men for at produktionen skal redde Intel, skal teknologiskløften have betydning for producenter af mobilenheder. Det er endnu ikke klart, at det vil ske. Shih siger, at Intel nu får renset deres ur på mobilmarkedet. Årsagen er ikke kun, at virksomheder som Samsung har valgt langsommere chips, der bruger mindre strøm. Andre, som Apple, er nu begyndt at designe deres egne processorer, et trin, der gør dem sværere at kopiere – en strategisk udvikling, der favoriserer den fleksible, adaptive fremstilling af støberier som TSMC.
Intel er overbevist om, at dets avancerede fremstilling i sidste ende vil gøre forskellen. Intel siger, at det kan bygge sine nyeste chips med forskellige typer transistorer for at gøre det muligt for nogle funktioner at prioritere effektivitet og andres ydeevne. Det er en fleksibilitet, som andre ikke tilbyder, og kunne muliggøre enheder, der både kan f.eks. have kraftfuld 3D-grafik og lang batterilevetid.