Intels lille Wi-Fi-chip kan have en stor indflydelse

I denne måned afslørede Intel en Wi-Fi-radio, næsten fuldstændig lavet af den samme slags transistorer, som går ind i en af ​​dens mikroprocessorer.

Lille forskel: Intels trådløse processor er vist her, der er tilsluttet et bundkort.

På Intel Developer Forum i San Francisco viste Yorgis Palaskas, forskningsleder i radiointegration hos Intel og virksomhedens teknologichef, Justin Rattner, også et system-on-a-chip, der havde denne digitale Wi-Fi-radio indlejret. ved siden af ​​et par af sine Atom-processorer til mobile enheder.

Meddelelserne gør det klart, at Intel mener, at Wi-Fi-radioer - traditionelt relativt store enheder, der for det meste fungerer uden for chippen - vil blive integreret i chipsene i de kommende år. Dette kan betyde tre ting: flere elektroniske enheder vil være i stand til at netværke trådløst; disse enheder kunne være mere energieffektive; og i sidste ende kunne flere digitale radioer kombineres på en enkelt chip, noget der kunne gøre gadgets, inklusive mobiltelefoner, billigere.

Vi kigger nu på at flytte mange af delene i periferien, som Wi-Fi, ind i selve chippen, siger Jan Rabaey , professor i elektroteknik og datalogi ved University of California, Berkeley. Hvis trådløs kan bevæge sig over i digital og miniaturisere i samme tempo som digital, er det en god ting.

Alle radioer, teknisk kaldet transceivere, er lavet af en række komponenter. En transceiver er sammensat af en modtager, der bringer et signal ind udefra, og en sender, der sender et signal ud til verden. Både modtager og sender indeholder komponenter såsom forstærkere til at gøre små signaler større, filtre og mixere til at vælge og finjustere signalet og et basebånd til at modulere og demodulere, indkode og afkode data.

Ingeniører har i årevis langsomt digitaliseret disse komponenter, så der er færre analoge komponenter, som ikke fungerer godt, når de er miniaturiseret. Basebands har for eksempel længe været digitale.

Der har allerede været demonstrationer af næsten helt digitale Bluetooth-radioer. Og Intel har selv digitaliseret vigtige radiokomponenter til 3G-drift. Men radioer som Wi-Fi, der fungerer på tværs af en lang række frekvenser og har været sværere at konvertere fra analog til digital.

Selvom der ikke har været andre offentlige meddelelser fra andre virksomheder om digitale Wi-Fi-radioer, er det sandsynligt, at ARM og Qualcomm også tackler udfordringen, siger Rabaey. Du kan vædde på, at de fyre også laver digitale strukturer, siger han. Det er en hel branchetrend.

Ved at lave radioer, der bruger den samme proces, der bruges til at lave mikroprocessorer, strømliner Intel produktionen og gør det nemmere og billigere at tilføje en Wi-Fi-radio til enhver chip.

At kunne tilføje denne funktionalitet digitalt betyder, at du kan tilføje en radio til stort set alt, hvad du vil, siger Peter Cooney, analytiker hos ABI Research . Dette kunne give alt med en chip mulighed for at kommunikere, fra SD-kort og opvaskemaskiner til fjernsyn og familiebilen.

Og efterhånden som chips krymper, vil Wi-Fi-radioer opleve den samme fordel ved miniaturiserede processorer, herunder en reduktion i strømforbruget (se A New and Improved Moore's Law).

Intels Palaskas forklarer, at en digital Wi-Fi-radio, der optager 1,2 millimeter chipplads, vil trække 50 milliwatt strøm. Det samme radiodesign komprimeret til et område på 0,3 millimeter (fremstillet med såkaldte 32-nanometer processer) vil kun sippe 21 milliwatt. Dette kan sammenlignes med de bedste radioer, der hovedsagelig er lavet af analoge komponenter, siger Palaskas.

Men batterilevetiden for selve gadgets er en vanskelig ting at forudsige, siger Rabaey, og den energieffektivitet, der opnås ved at krympe transistorer, vil måske ikke direkte oversætte til færre opladninger til din telefon. Meget afhænger af standarder, der dikterer design af radioer. For eksempel vil radioer, der konstant sender signaler, når de ikke bliver brugt direkte, dræne et batteri, uanset hvor mange digitale komponenter de indeholder.

Den måske mest overbevisende anvendelse af den digitale Wi-Fi-radio er dog, at den peger på en fremtid, hvor flere radioer kan programmeres med software, hvilket ændrer deres funktionalitet i farten. En simpel softwareopgradering til en enhed med en digital radio kan potentielt forbedre dens ydeevne. Digitalt er grundlæggende mere programmerbart end analogt, siger Palaskas.

Rabaey foreslår, at flere digitale radioer i fremtiden kan kombineres til én, hvilket kan reducere omkostningerne ved at lave mobiltelefoner. I stedet for separate komponenter til 3G, 4G, Wi-Fi, Bluetooth og andre radioer, kunne en enkelt chip indeholde dem alle. Enheden ville bladre mellem radioer via software. Virkelig programmerbar radio kan være fem eller 10 år væk, siger Rabaey. Men alle ser den økonomiske værdi i det.

skjule