Internettets nye valuta

Spørg Ron Rivest, om han nogensinde er blevet ført væk af CIA midt om natten, og han ler - men han siger ikke nej. Hos Peppercoin, en to år gammel MIT-spinoff i Waltham, MA, overvåger den berømte kryptograf en operation, der er langt mindre hemmelighedsfuld end et efterretningsagentur, men næsten lige så intens: et clearinghus for elektroniske mikrobetalinger, pengevekslingstransaktioner, der endelig kan tillade magasiner, musikere og et væld af andre til at tjene på at sælge deres varer online. Det er september, og med kun uger til kommerciel lancering, fejlfinder Peppercoins softwareingeniører hele tiden. Marketingchefer råber hen over lokalet og over telefonen og indgår aftaler.

Men i stormens øje er Rivest rolig og samlet. Øjne funklende, ægte forandring klirrer i lommen, han bærer endda sandaler med autoritet. Hvad Peppercoin forsøger at gøre, siger han, er at gøre det nemt at betale, mens du går efter billigt webindhold - så du behøver ikke at betale abonnementsgebyrer, begrænse dig til gratis indhold eller dele filer ulovligt. Med et klik med musen - og Peppercoins software, der kører væk bag kulisserne - kan du nu downloade en enkelt MP3 fra et uafhængigt musikwebsted, se et nyhedsvideoklip eller købe den seneste del af en web-tegneserie fra din yndlingskunstner. Alt sammen for kun øre.

Det lyder simpelt, men det var ikke muligt for et par måneder siden. De fleste web-handlere kan stadig ikke understøtte mikrobetalinger - transaktioner på omkring en dollar eller mindre - fordi behandlingsgebyrer fra banker og kreditkortselskaber sletter enhver fortjeneste. Men Peppercoin, udtænkt af Rivest og kollega MIT-datamatiker Silvio Micali, er i forreste række af en ny afgrøde af virksomheder, herunder BitPass fra Palo Alto, Californien, og Paystone Technologies i Vancouver, British Columbia, der tjener penge-for-bits transaktioner supereffektive. Disse virksomheders grundlæggere er udmærket klar over rækken af ​​hedengangne ​​e-betalingsselskaber, hvis virtuelle valutaer er gået den konfødererede dollars vej. Men de har fået noget nyt i ærmet: lettere at bruge teknologi, der gør det muligt for websteder at acceptere små betalinger ved effektivt at behandle dem i partier og derved skære ned på bankgebyrer.

Så smid dine nuværende forestillinger om websurfing ud. I stedet for at gennemsøge pop-up-annoncer og abonnementstilbud, forestil dig at slippe en fjerdedel på en uafhængig film, videospil, specialiseret database eller mere kraftfuld søgemaskine. Hvis programmører og webkunstnere rentabelt kunne opkræve et par cent ad gangen, kunne deres forretninger blomstre. Og med en nem måde for brugerne at købe et rigere udvalg af indhold på, siger eksperter, kan den nuværende dødvande over digital piratkopiering effektivt opløses og give plads til en forretningsstrøm på flere milliarder dollar, der forynger den bredere underholdningsindustri på samme måde som videoudlejning gjorde i Hollywood i 1980'erne. Undervejs kunne mobiltelefoner, personlige digitale assistenter og smartkort udstyret med mikrobetalingsteknologi endda supplere kontanter i den virkelige verden.

Nøglen er timing og teknologi, siger Rivest, som mener, at Peppercoin har begge ret. Virksomhedens tekniske troværdighed er i hvert fald ikke et problem. Rivest opfandt RSA public-key krypteringssystem, der bruges af webbrowsere til at gøre kreditkortkøb sikre. Micali har mere end 20 patenter på datasikkerhedsteknologier og vandt 1993 Gdel-prisen, den højeste pris inden for teoretisk datalogi. Deres system bruger statistik og kryptering til at overvinde fortjenesteudslettede transaktionsgebyrer; tilgangen er unik og mere effektiv end dens forgængere.

Timingen ser også godt ud - ikke kun for Peppercoin, men også for andre mikrobetalingsselskaber. For et år siden var det, vil folk betale?' Nu er det, hvordan vil de betale?' siger Ian Price, administrerende direktør for British Telecommunications' Click and Buy-division, som bruger mikrobetalinger til at sælge artikler, spil og andet webindhold til kunderne i mere end 100 lande. Og i september annoncerede Apple Computer, at deres online musikbutik solgte mere end 10 millioner 99-cent sange i de første fire måneder. Apples succes var startskuddet til et spormøde for virksomheder, der planlagde at udrulle pay-per-download-tjenester inden 2004, siger Rob Carney, Peppercoins stiftende vicepræsident for salg og marketing.

Faktisk ville 40 procent af nutidens onlinevirksomheder sælge indhold, som de i øjeblikket giver væk, hvis de havde et levedygtigt mikrobetalingssystem, siger Avivah Litan, analytiker hos Gartner Research, der har specialiseret sig i internethandel. Ifølge Forrester Research forventes markedet for musikdownloads at vokse fra 16 millioner dollars i 2003 til 3 milliarder dollars i 2008. Og en Strategy Analytics-rapport fastslår, at indtægterne fra mobilspil kan toppe 7 milliarder dollars i 2008. Markedet er klar til mikrobetalinger, siger Rivest.

Alligevel vil det ikke være let at få teknologien til at tage fart. Mikrobetalingsvirksomheder skal gøre deres systemer fuldt ud pålidelige, sikre og nemme at bruge. Lige så vigtigt er det, at de skal øge efterspørgslen ved at arbejde med webvirksomheder for at levere et bredere udvalg af digitale produkter. Så på tærsklen til Peppercoins kommercielle lancering er spørgsmålet ikke, om timingen og teknologien er god. Det er, om de er gode nok.

I Statistics We Trust

At forstå Peppercoin kræver lidt historie. Ifølge gammel engelsk common law var den mindste betalingsenhed, der kunne optræde i en kontrakt, en pebernød. Silvio Micalis kone, professor i jura, foreslog det som navnet på hans opstart tilbage i 2001, og det holdt fast (blev Peppercoin for klarhedens skyld). Nu, på sit kontor på MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, forklarer Micali, hvad der får Peppercoin til at tikke. Ved hånden er tekniske bøger og papirer i pæne bunker, hvis vi skulle få brug for dem. Det er simpel matematik, siger Micali - men tro ham ikke.

Micali ved to ting: kryptografi og kaffe. Hans mikrobetalingsanalogier involverer cappuccino. Der er to standardmåder at købe digitalt indhold på, siger han. Den ene er som at forudbetale for et vist antal cappuccinoer, den anden som at få en regning i slutningen af ​​måneden for alle de cappuccinoer, du har fået. Det vil sige, at kunden enten betaler på forhånd for et bundt indhold, f.eks. 10 arkiveret New York Times artikler - eller kører en fane, der afgøres med jævne mellemrum. Problemet med begge modeller er, at sælgeren skal holde styr på hver kundes fane, og køberen er låst til en bestemt butik eller websted. Men i foråret 2001 kom en meget heldig kaffepause, da Micali og Rivest, hvis kontor ligger lige nede ad gangen, slog hovederne sammen. Vi begyndte at diskutere dette problem, og inden for få minutter havde vi den grundlæggende løsning, siger Micali. Og vi blev meget spændte! Først fra opdagelsen. For det andet fra kaffen.

Det, de opdagede, var en måde at reducere de overheadomkostninger ved elektroniske betalinger ved kun at behandle et statistisk udsnit af transaktioner, som at tage en meningsmåling. I gennemsnit kan Peppercoin afregne f.eks. én ud af hver 100 transaktioner - men den betaler sælgeren 100 gange beløbet for denne transaktion. Givet nok transaktioner, udjævner det hele sig, siger Micali ( se en Penny for Your Bits: How Peppercoin Works, nedenfor ).

Peppercoins software gør mikrobetalinger effektive og rentable ved kun at behandle en statistisk stikprøve af alle transaktioner. En kunde vælger en vare og sender digital betaling (et Peppercoin-token til en værdi af f.eks. 10 cents) til en købmands websted. Forretningens computer verificerer tokenet og leverer digitale varer, såsom MP3-filer, til kundens computer.
Peppercoins software vælger tilfældigt et token ud af hver 100 eller deromkring til behandling. I så fald sender købmanden tokenet til Peppercoin. Hver token gemmer en løbende total af kundens forbrug på alle websteder. Peppercoin betaler købmanden 100 gange den pålydende værdi af tokenet, f.eks. 100 x 10¢ = $10. Peppercoin fakturerer kunden for det nøjagtige beløb af hans udestående køb fra alle online-handlere. Kunden betaler sin Peppercoin-regning med et kreditkort.

Det ser enkelt ud for køberen, som kun skal klikke på et ikon for at opkræve en vare på sin Peppercoin-konto, men handlingen bag kulisserne er ret kompliceret. I beta-tests kører speciel krypteringssoftware på både købers og sælgers computere og beskytter deres interaktioner mod hackere og aflyttere. Og krypteret i hver transaktion er et serienummer, der siger, hvor mange køb kunden har foretaget over tid, for hvor meget og fra hvem.

Nioghalvfems transaktioner ud af hundrede behandles ikke fuldt ud - men de logges stadig af sælgerens computer. En transaktion ud af hundrede, valgt tilfældigt, sendes til Peppercoin. Efter at Peppercoin har betalt sælgeren 100 gange værdien af ​​denne transaktion, fakturerer den kunden for alle hendes udestående køb fra alle websteder, der bruger Peppercoin. Da omkring et ud af hundrede køb behandles, vil hendes sidste regning i gennemsnit være kommet for hundrede køb siden. Det er tricket: Ved at betale sælgeren og debitere kunden i engangsbeløb for hver 100 køb eller deromkring, undgår Peppercoin at betale gebyrerne, der opkræves af kreditkort - omkring 25 cents pr. transaktion - på de andre 99 køb. Det er fantastisk, siger Greg Papadopoulos, teknologichef hos Sun Microsystems og medlem af Peppercoins tekniske rådgivende bestyrelse. Ron og Silvio har gjort, hvad der skulle gøres - få omkostningerne ved transaktioner ned uden at rippe op på den eksisterende infrastruktur af kreditkort og banker.

Men hvad skal forhindre alt dette fancy statistiske fodarbejde fra at snyde sælgere ude af deres forfald? Og hvad skal forhindre både købere og sælgere i at snyde systemet? Det er den hemmelige sauce, siger Micali.

Han taler om kryptografi, den søde videnskab om koder og cifre. Dens indre funktioner er, ja, kryptiske papirtitler på konferencer inkluderer ting som unimodulære matrixgrupper og polynomielle-tidsalgoritmer - men det bruges hver dag til at holde kommunikation, dokumenter og betalinger sikre. Groft sagt, siger Rivest, gør statistisk stikprøve af transaktioner systemet effektivt, mens kryptografi holder den tilfældige udvælgelsesprocessen retfærdig og sikker. Så Peppercoin opkræver brugerne præcis, hvad de skylder, og hvis Peppercoins betaling til sælgeren tilfældigvis er mere eller mindre end værdien af ​​de køb, kunderne faktisk har foretaget, absorberes uoverensstemmelsen af ​​sælgeren. Over tid vil denne jiggle blive ubetydelig, især sammenlignet med den mængde penge, websteder vil tjene, som de ikke kunne tjene før.

Tænk for længe over det, og de fleste får hovedpine. Men Micali og Rivest har tænkt på den slags i 20 år, så de udgør et formidabelt og komplementært hold: Micali er lige så animeret, som Rivest er underspillet, som ild og is. De har udført strålende arbejde gennem årene, siger Martin Hellman, professor emeritus i elektroteknik ved Stanford University og en pioner inden for kryptografi, der går tilbage til 1970'erne. Peppercoin har en smart tilgang.

Men klog matematik til side, er beviset i buddingen. I sidste ende, siger Peppercoins ledere, skal deres system være lige så nemt at bruge som kontanter. Perry Solomon, Peppercoins stiftende administrerende direktør, forklarer det på denne måde og trækker nogle penge op af lommen. Jeg kan give dig dette kvartal, og du kan hurtigt se på det og sige: Okay, det er et kvartal.’ Du behøver ikke ringe til banken for at bekræfte det. Online-handlere skal dog kontrollere en kreditkortindehavers identitet og tilgængelig kredit, før de godkender et køb. At gå til den ballade giver mening for en $50 sweater eller en $4.495 Segway transporter, men ikke for en 50-cent sang. Så Peppercoins software stempler hver transaktion med det digitale svar på Ud af mange, én -en garanti til sælgeren for, at det er Peppercoin, der håndterer transaktionen, og at betaling er forestående. Sælgeren kan hurtigt verificere dette stempel og levere varen.

Bootstrapping med Bits

Teorien kan være upåklagelig, og grundlæggernes akkreditiver enestående, men hvordan forvandler en startup et mikrobetalingssystem til et praktisk, salgbart produkt? Det er tingene af tavlediskussioner om aftenen, der er forbedret af kinesisk mad og dårlige tv-film, siger Joe Bergeron, Peppercoins vicepræsident for teknologi. Bergeron, en baby-faced programmering whiz, har til opgave at oversætte Rivest og Micalis algoritmer til software. Som enhver god ingeniør ved en startup har han brugt mange nætter under sit skrivebord på at prøve at presse et par timers søvn ind. Jeg drømmer i Peppercoins nu, siger han.

Udvikling af mikrobetalinger starter med hardware. Et sikkert datacenter få kilometer fra virksomhedens hovedkvarter rummer computerhestekræfter og hukommelse for hundredtusindvis af dollars. Alle Peppercoins pengeoverførsler flyder elektronisk gennem disse maskiner. Et rack med 20 processorer og sikkerhedskopier og fire niveauer af hardwaresikkerhed er sat op i et særligt bur, der er omgivet af plexiglas, der garanteret kan modstå et 90-minutters optøj; lejekontrakten specificerer endda, at buret vil afvise håndvåbenild og manuelt værktøj.

Mønt-op nettet?

I 1990'erne styrtede e-betalingsstartups som DigiCash, Flooz og Beenz ned, fordi dot-com-virksomheder ikke mente, at de havde brug for teknologien for at tjene penge, og fordi forbrugerne forventede, at webindhold var gratis. Tiderne har ændret sig, men der er stadig masser af skeptikere, der tvivler på, at mikrobetalinger vil fange bredt, i betragtning af at MP3-lyttere og web-tegneseriefans er teknologiens største amerikanske forbrugere indtil videre. Selv dem, der har tjent deres formuer i online-betalingsverdenen, erkender, at det er en kamp op ad bakke. Det er meget muligt, at de kan fejle elendigt i dette økonomiske klima, siger Max Levchin, medstifter og tidligere teknologichef hos PayPal ( se sidebjælken PayPal-præcedensen ).

Men både udbuddet af digitalt indhold og forbrugernes villighed til at betale for det er stigende, og mikrobetalingsselskabernes strategi med at tilmelde webhandlere, én ad gangen, lover. Der vil være små virksomheder, der finder ud af, hvordan man spiller dette kylling-og-æg-spil, siger Andrew Whinston, direktør for Center for Research in Electronic Commerce ved University of Texas i Austin. Nøglen er at få succes, før store virksomheder som Microsoft går ind i det.

skjule