211service.com
iRobot Roomba
I årevis nu, når Colin Angle fortalte nogen, at han er administrerende direktør for en virksomhed, der bygger robotter, har han altid hørt den samme vittighed: Hvornår skal du bygge en robot, der kan rense mine gulve? Colins svar var altid det samme: For ti tusinde dollars kunne de få deres gulvrengøringsrobot i morgen. Men til den pris var de færreste interesserede.
I dag hører disse vittigheder fortiden til. Den 23. september tog Angles Somerville, MA-virksomhed, iRobot, sit ambitiøse treårige projekt om at bygge den mest efterspurgte robot - robotten, der renser huset. Kaldet Roomba, robotten er en lille batteridrevet støvsuger, der suser rundt på gulvet og fejer støv og snavs op, mens den rejser. Og i stedet for at koste tusindvis, koster Roomba kun $199. Derfor er dette en utrolig vigtig robot, siger Angle.
Om noget, så er Angle beskeden. Selvom Detroit har brugt robotter til at bygge biler i fire årtier, er Roomba den første enhed, der bringer det arbejdsbesparende løfte om robotteknologi ind i hjemmet. Mens Sonys Aibo og lignende legetøj beviste, at forbrugerne vil have robotter, kan Roomba være den første, de rent faktisk har brug for.
Det er fordi Roomba ikke kun er til show. Den gør et fantastisk stykke arbejde på det daglige arbejde med at feje eller støvsuge. Den opsamler støvkaniner, snavs, der er sporet ind fra gaden, spildt ris og kaffegrums, løse perler og de fleste andre genstande, der er mindre end et agern. Den undgår forsigtigt møbler, den falder ikke ned af trapper, og den kører i op til 90 minutter på en enkelt batteriopladning - nok tid til, at den kan rengøre to 16 gange 20 fods rum. Denne maskine er ikke en gimmick: den får gulve rene.
For at bruge Roomba'en lægger du den på gulvet, tænder den og trykker på knappen mærket S, M eller L (afhængigt af rummets størrelse). Robotten spiller en lille melodi og begynder at feje gulvet i en stadigt bredere spiral - i det væsentlige fejer maskinen i korncirkler. Når den støder ind i noget, bakker den, drejer og starter i en ny retning. Med jævne mellemrum veksler Roomba denne adfærd med en algoritme, der omslutter vægge og møbler, og lige linjer hen over faldet. Den vil også tilfældigt dreje og køre så langt den kan, indtil den rammer noget.
Dataloger kalder Roombas adfærd en tilfældig gåtur. Den store fordel ved denne tilgang er, at Roomba'en ikke behøver at kortlægge din stue og derefter holde styr på, hvor den har været. Roombas gang dækker ikke med garanti en hel etage, men i praksis gør den et meget godt stykke arbejde. Knapperne S, M og L justerer parametrene for gåturen og bestemmer, hvor længe maskinen kører, før den beslutter, at den er færdig.
Som en robot tænker Roomba ikke som et menneske, og det gør heller ikke rent som et. Jeg tændte for det i mit soveværelse, og det første, det gjorde, var at køre under sengen og feje en tomme støv op, som min professionelle rengøringsassistent på en eller anden måde havde glemt i mere end seks måneder. På den anden side er det nemt for Roomba at blive viklet ind i netledninger, lange snørebånd eller endda sokker. Min udlåner Roomba sugede et pandebånd op, som min datter havde efterladt under sin seng, og holdt op med at arbejde, indtil jeg vendte maskinen og manuelt tog det stødende tøj ud.
Det er en hård arbejdskraft, siger Angle. Du begynder at tænke, at det er meget fedt, og du lader det køre. Efter et par minutter bliver du træt af at se det og går ud og gør, hvad du ellers har lyst til. Du kan tænke på det som en hjælper, og du har det godt med det.
Roomba kommer med et enkelt nikkel-metalhydrid-batteri, en oplader til natten og en usynlig væg, der skyder en infrarød stråle ud, hvis du skulle have brug for at holde robotten begrænset til et bestemt område. iRobot planlægger at sælge en hurtigoplader, ekstra vægge, ekstra batterier og reservedele som ekstraudstyr. Den tager ikke vakuumposer - i stedet er der en lille smudsbakke, som du skal tømme efter hver brug. iRobot retfærdiggør den lille bakke af tekniske årsager: Dens lille størrelse betyder, at Roomba ikke behøver at bruge ekstra energi på at slæbe rundt på snavs. Men jeg synes, at det virkelig er et genialitetsstreg: hver gang Roomba er færdig med at rengøre et værelse, kan du se, hvor meget snavs det rent faktisk har samlet op - en virkelig uddannelse!
Der går en masse teknologi ind i denne lille robot. Hvert hjul styres af en lillebitte motor med et remtræk og et planetgear, en integreret optisk bevægelseskoder og en slipkobling - alt sammen inde i selve hjulet. Roomba har tre separate systemer for at forhindre, at den falder ned af trapper ved et uheld. Langs robotkanten er infrarøde klippesensorer, der registrerer et pludseligt fald. Hvis en af disse sensorer ikke trigger, og et hjul går ud over kanten, vil robotten registrere den pludselige ændring i strømmen til hjulets motor og hurtigt vende retningen. Til sidst, hvis de første to sensorer svigter, og Roomba begynder at glide ned i afgrunden, griber ti anti-skridplader på bunden fat i gulvet og stopper rutsjebanen. Alligevel er robotten designet til at overleve flere tre-fods fald på et betongulv - selvom vi ville foretrække det, hvis du ikke ville gøre det, fik jeg at vide.
Meget af teknologien i Roomba startede med andre iRobot-projekter. Korncirkelalgoritmen til gulvrengøring blev for eksempel først udviklet til en robot designet til at rydde minefelter. Slidbanerne minder om dem på virksomhedens Urban Robot og Packbot. Mange af børste-, rengørings- og støvsugeidéerne blev oprindeligt udviklet til et industrielt rengøringsmiddel, som iRobot skabte med Johnson Controls.
På trods af al min begejstring over Roomba, stødte jeg på nogle mindre problemer. Roomba lukker sig selv ned, når en genstand bliver viklet rundt om dens hovedrulle, men det overlader det til dig at gætte, hvad der skete. Jeg vil gerne have en bedre batteriindikator. Og om et par år vil jeg gerne have en maskine, der automatisk kan vågne op, når jeg er ude af huset, rense gulvene og så sætte sig selv i stikkontakten til genopladning.
På trods af disse mindre mangler er Roomba virkelig imponerende. Det renser virkelig dine gulve! Men endnu mere imponerende er robottens pris. Jeg viste min udlånte Roomba til flere venner og spurgte dem, hvor meget de mente, det skulle koste. En person sagde $800. En anden sagde $600. Hvis Roombas er i stram forsyning til efteråret, er det et sikkert bud, at de vil dukke op på eBay til disse priser. Men til sin gennembrudspris på $200, vil Roomba virkelig tage servicerobotter ud af science fiction-området og bringe dem ind i folks hjem og kontorer. Denne lille robot kommer til at have en enorm indflydelse.