Ivy League 2.0 eller Just Another Pets.com?

Harvard, efter mange mål det mest prestigefyldte college i USA, har været på det i næsten 400 år. Ben Nelson, grundlægger af en online-uddannelsesstartup kaldet Minerva projekt , siger, at han kan klare sig lige så godt på kun tre.

Minerva er en af ​​de mindst omtalte, men også mest velfinansierede og dristige af den nuværende afgrøde af opstart af online uddannelse. Finansieret med $25 millioner fra Benchmark Capital - en af ​​det kendte venturekapitalfirmas største investeringer nogensinde - siger Minerva, at det vil begynde at acceptere ansøgere i 2015 til et helt webbaseret college-program. Den resulterende bachelorgrad, lover det, vil have al den prestige af alt, hvad Ivy League kan tilbyde, men til halvdelen af ​​prisen.

Mange mennesker ville afvise Minervas forestilling om en slags øjeblikkelig online Harvard som feberdrømmen for en person, der havde været igennem en for mange TED-talks. Men for-profit-virksomhedens antagelser om, hvordan internettet vil ændre uddannelse, kan i varierende grad findes i de fleste af de snesevis af startups, der nu får venture-penge til at lave undervisning online.

Niveauet for venturekapitalinvesteringer i uddannelse er næsten fordoblet i 2011, og nu konkurrerer de med tal, der sidst er set under dot-com-boomet. Repræsentant for afgrøden er Coursera – dannet af to Stanford dataloger – som tilbyder en voksende liste af gratis online klasser (se The Technology of Massive Open Online Courses). Selvom Coursera ikke har nogen klare planer for, hvordan man kan tjene penge, sagde en investor, der var involveret i dens oprindelige $16 millioner finansiering, at andre top VC'er bad via telefon og e-mail om at komme med i handlen, uanset prisen. Det er den slags entusiasme, der ofte signalerer en teknologisk investeringsboble.

Nogle af de nye online startups tilbyder gratis massive åbne onlinekurser eller MOOC'er, der ikke fører til en traditionel universitetsgrad, men til en certificering inden for et specialiseret område som computerprogrammering. Minerva er dog en helt anden pædagogisk art. Den San Francisco-baserede virksomhed sigter mod en suppe-til-nødder bacheloruddannelse, hvilket resulterer i en traditionel bachelorgrad, men alt sammen via nettet og med hele den sociale cachet af landets dyreste fåreskind.

Det er den sidste påstand, der rejser de fleste spørgsmål, især da Nelson, dens 36-årige grundlægger, ikke har nogen erfaring med uddannelse; hans tidligere koncert var med Snapfish, en fotodelingsside købt i 2005 af Hewlett-Packard. Men Nelson formåede ikke kun at score en enorm investering fra Benchmark – det samme VC-firma, der støttede eBay, Yelp og Mint – men også at overtale en gruppe af A-listens armaturer, herunder tidligere Harvard-præsident Larry Summers, til at være på sit rådgiverråd.

De reagerede uden tvivl på Nelsons højenergiske personlighed, fuldt ud vist i et nyligt interview i en kaffebar i San Francisco. (Minerva mangler ikke kun en vedbendbelagt administrationsbygning; den har endnu ikke et permanent kontor.)

Nelsons mål er intet mindre end at lave en videregående uddannelse om, dels via teknologi, men også ved at gentænke college-oplevelsen. For eksempel vil nybegyndere ikke tage traditionelle introduktionskurser, men i stedet blive trænet i, hvordan man tænker. Emner vil omfatte komplekse systemanalyser og multimodal kommunikation, hvor sidstnævnte, siger Nelson, er en opdatering fra det 21. århundrede om den ældgamle retorikkunst.

Derefter vil eleverne forgrene sig, meget som de gør i en traditionel liberal arts college, med nogle få forskelle. For det første vil Minerva ikke tilbyde noget, der ligner en forelæsning eller en introduktionstime; hvis eleverne ønsker at lære filosofiens historie, bliver de nødt til at lære det selv, måske ved at tage en klasse via Coursera.

Alt, hvad Minerva gør, siger Nelson, vil være på linje med de specialiserede seminarer, som seniorer eller kandidatstuderende nu deltager på på traditionelle universiteter. Så selvom der ikke vil være nogen Econ 101, siger Nelson, kan der være et seminar om avancerede emner i pengepolitik.

Alt sammen online, selvfølgelig. Klasser vil være beslægtet med gruppechat-sessioner, med et kamera på instruktøren og på hver elev. Studerende vil være hvor som helst i verden, de ønsker at være; mens Minerva planlægger at have sovesale i nogle få store byer, vil der ikke være krav om at bo i dem.

Nelson forudser, at Minerva i sidste ende vil have 10.000 studerende - samme størrelse studerende som hans alma mater, University of Pennsylvania - og betale omkring $25.000 om året hver i undervisning. Det er ikke helt usandsynligt. For-profit University of Phoenix, et hovedsageligt online college, får mere end $4 milliarder om året i indtægter fra omkring 325.000 studerende (eller omkring $12.000 hver). Sandt nok har Phoenix ikke et ry som Harvards - faktisk er det blevet beskyldt for at være en diplomfabrik.

Minerva planlægger noget bedre. Nelson siger, at klasserne vil blive designet af A-listefakultetet fra andre universiteter, der fungerer som konsulenter. Men når lektionsplanen er på papir, vil de blive præsenteret for Minerva-studerende af nyslåede ph.d.'er; Nelson siger, at akademiske job er så svære at finde, at han ikke burde have noget problem med at tiltrække instruktører.

En vedvarende tro på teknologiens kraft er central i Nelsons vision. Særlig software, som opstarten udvikler, vil være afgørende for at vejlede fakultetets medlemmer, når de arbejder med studerende. Du kan vurdere eleverne ikke kun på emnet, men på hvordan de udvikler sig med deres færdigheder. Og så kan du sende de data tilbage til professoren i realtid, siger Nelson. Han siger, at systemet, der stadig er under opbygning, vil være i stand til at sige: 'Se, Suzy er enestående til dårligt struktureret dataanalyse, men hun har reelle problemer med komplekse systemanalyser. Hvis du udforsker komplekse systemer, så ring til Suzy næste gang.'

Muligheden for den slags perfekt kalibreret computerstyret elevfeedback nævnes af mange inden for online undervisning. Men andre mener, at disse forventninger langt overstiger, hvad software i øjeblikket er i stand til. Alix Guerrier, medstifter af LearnZillion, som leverer online-systemer til folkeskoler, siger, at en computer, der perfekt kan tilpasse individuel undervisning, stadig er år tilbage, selvom folk taler om det, som om den er lige rundt om hjørnet.

Den del af Nelsons pitch, der normalt fremkalder mest spørgsmålstegn, involverer hans tro på, at Minerva kan være lige så prestigefyldt som de bedste skoler i landet. Han siger, at han med glæde ville sende sin datter, nu et spædbarn, til Minerva, når hun er 18. Og han afviser tanken om, at det tager tid for en institution at opnå social status. Se på de bedste gymnasier, siger han. De er alle de nye.

Nelsons satsning kunne meget vel huskes som Pets.com for online læringsboblen; misforstået og overfinansieret. Men han er helt seriøs omkring at skabe en akademisk oplevelse, der ikke kun er lig med det bedste, landet har at tilbyde, men faktisk forbedrer det. Hvis vi ikke kommer op på uddannelsesniveauet, siger han, så har vi fejlet.

skjule