Jage solen

Dette er den anden af ​​to artikler af David Rotman om teknologi og den føderale stimuluspakke. Den første, Kan teknologi redde økonomien? , udkom i maj/juni 2009-udgaven og undersøgte de økonomiske konsekvenser af den amerikanske regerings planer om at bruge 100 milliarder dollars på teknologi.

Det forladte industriområde i den fjerne udkant af Chicagos South Side er et usandsynligt sted for et stort solenergianlæg. For det første er Chicago ikke en særlig solrig by. Og selve jorden, der engang var et center for efterkrigstidens fremstilling, har stået ledig i 35 år og er nu bevokset med træer og buske, omgivet af et grumset kvarter af aldrende huse. Men Exelon, et af landets største elektriske forsyningsselskaber, siger, at man ved årets udgang håber at forvandle en 39 hektar stor grund til landets største bysolcelleanlæg. Hvis det lykkes, vil række efter række af næsten 33.000 siliciumsolpaneler bygget og installeret af SunPower, en solcelleproducent baseret i San Jose, Californien, dække partiet til at producere 10 megawatt strøm - nok til omkring 1.200 til 1.500 hjem.

Denne historie var en del af vores juli-udgave 2009

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Men der er et stort hvis i dette scenarie med byomdannelse. Det vil kun ske, hvis Exelon modtager de generøse lånegarantier for vedvarende energiprojekter, der er lovet i dette års føderale stimulusregning – midler, der i dette tilfælde ville dække 80 procent af projektets omkostninger. Knap levedygtigt med lånegarantierne og en håndfuld andre føderale og statslige tilskud, ville solcelleanlægget på $60 millioner ikke være muligt uden sådan statsstøtte. Thomas O'Neill, forsyningsselskabets senior vicepræsident for ny forretningsudvikling, taler fra 48. sals kontorer i Exelon, næsten 20 miles væk i downtown Chicago, om solcelleanlæggets økonomi. Hvis vi ikke kan sikre lånegarantien, kan vi ikke gå videre med projektet, siger han.

Selv med de føderale tilskud, siger O'Neill, vil solcelleanlægget ikke tilbyde det tocifrede afkast, som normalt kræves af investorer i store energiprojekter. Det ville koste $6 en watt at bygge, hvorimod vind- og naturgasanlæg kostede henholdsvis omkring $2 pr. watt og $1 pr. watt. Og dens 10 megawatt vil bidrage med en ubetydelig mængde elektricitet til Exelons enorme produktionskapacitet på 36.000 megawatt. Men, siger O'Neill, projektet er skræddersyet til nogle af præsident Obamas mål i stimuluspakken. Det ville skabe arbejdspladser (250 mennesker ville være nødvendige for at bygge det), og det ville demonstrere, at solenergi kan bringes til Midtvesten og til den indre by.

Det foreslåede anlæg i Chicago er blot et af de mange vedvarende energiprojekter, der kunne blive bygget på grund af den føderale stimuluslov, der blev vedtaget i midten af ​​februar (se Kan teknologi redde økonomien? maj/juni 2009). Det amerikanske energiministerium er stadig i gang med at udvælge de projekter, der skal modtage lån, og beslutte, hvordan andre nyligt tilgængelige tilskud skal bruges. Men det potentielle uventede er allerede tyvstartende planer for vindmølleparker i Midtvesten, massive solcelleanlæg i ørkenerne i det sydvestlige Nevada og det sydøstlige Californien og geotermiske kraftværker i det nordvestlige. Ifølge en nylig analyse foretaget af Energy Information Administration, et uafhængigt agentur inden for DOE, vil stimulusregningen øge mængden af ​​produktionskapacitet fra vedvarende kilder til 156 gigawatt i 2015, op fra 114 gigawatt i dag; vedvarende kapacitet ville kun stige til 118 gigawatt uden lovgivningen.

VVM-rapporten peger dog også på en bekymrende virkelighed: Denne øgede brug af vedvarende energi vil kun have en lille langsigtet effekt på udledningen af ​​kuldioxid (se Powering Up). Selv 156 gigawatt ville kun tilfredsstille en lille brøkdel af USA's energibehov. Og som energiminister Steven Chu ofte har hævdet, kan eksisterende vedvarende energiteknologier ikke levere de store mængder omkostningseffektiv energi, der kræves for at reducere landets afhængighed af fossile brændstoffer, der udsender drivhusgasser.

Under Chus ledelse har DOE påbegyndt en massiv tilførsel af midler til forskning i nye vedvarende teknologier. I foråret annoncerede afdelingen 777 millioner dollars over fem år for at støtte 46 nye energiforskningscentre, yderligere 280 millioner dollars til otte energiinnovationscentre og 400 millioner dollars til at lancere og finansiere Advanced Research Projects Agency-Energy, et program baseret på 1960'erne-æraen ARPA-program, der blandt andet førte til internettet.

Både forskningsmidlerne og tilskuddene rettet mod eksisterende teknologier kan være særligt kritiske for solcelleindustrien. En række fysikere og kemikere hævder, at det at finde mere effektive måder at bruge solens energi på er den eneste mulige langsigtede mulighed for at erstatte fossile brændstoffer og reducere produktionen af ​​drivhusgasser markant. Vi er badet i disse kvantepartikler, der regner ned over os fra solen, og hver af dem bærer omkring to elektronvolt energi, siger Paul Alivisatos, midlertidig direktør for Lawrence Berkeley Laboratory og leder af dets solforskningscenter. Det er der, energien er. Men solenergi udgør nu en brøkdel af 1 procent af den samlede amerikanske elkapacitet på 1.000 gigawatt. Hovedårsagen er omkostningerne.

Siliciumceller som dem, Exelon ville bruge, som er lavet af den type højkvalitets silicium, der bruges i computerchips, repræsenterer langt størstedelen af ​​den installerede solcellekapacitet, men er stadig omkring fem gange for dyre til at konkurrere med konventionelle elektricitetskilder. Nyere typer solceller, der erstatter enkelt-krystal silicium med tynde film af halvledende materialer, kunne være billigere at fremstille, men er mindre effektive. Koncentreret solvarmeenergi, hvor store rækker af spejle bruges til at indsamle sollys og skabe damp, der driver turbiner, kunne komme tættere på fossile brændstoffer i omkostninger, men faciliteterne er dyre at bygge og kræver store arealer på ekstremt solrige steder. Faktisk er ingen eksisterende solteknologi i øjeblikket konkurrencedygtig uden hjælp fra statsstøtte. Det betyder, at solenergiens skæbne er særligt sårbar over for lunerne i regeringens politik og valgene fra dem, der træffer den.

Solkongen
Arnold Goldman ved, hvor dybt statslige og føderale energibeslutninger påvirker solenergiindustrien. I begyndelsen af ​​1980'erne byggede hans firma, Luz International, ni store solvarmeanlæg, med en samlet kapacitet på 354 megawatt, midt i Californiens Mojave-ørken. På det tidspunkt leverede Luz-anlæggene 90 procent af verdens solcelleproducerede elektricitet. Den teknologi, de brugte, var baseret på et genialt design, hvor hundredtusindvis af spejle, spredt ud over jorden, koncentrerer sollys på et netværk af overliggende rør indeholdende en syntetisk olie; den varme olie opvarmer vand for at skabe damp, der derefter driver turbiner til at generere elektricitet.

Solcelleanlæggene, hvoraf de første kom online i 1984, var økonomisk mulige på grund af generøse incitamenter fra både de føderale og statslige regeringer. I 1979 havde præsident Carter sat et mål om, at 20 procent af amerikansk elektricitet skulle komme fra vedvarende energi i 2000 (i dag er tallet stadig kun omkring 2 procent). Carter og Kongressen vedtog store skattefradrag for investorer i vedvarende energiprojekter, og en føderal lov kaldet Public Utility Regulatory Policies Act, vedtaget i 1978, tilbød yderligere incitamenter til producenter af alternativ energi.

Så, i slutningen af ​​1990 og begyndelsen af ​​1991, brød det hele sammen, husker Goldman. De skattefradrag, som Carter-administrationen havde indført, var blevet forværret under Ronald Reagans præsidentperiode, siger han. Men det sidste slag kom fra en tilsyneladende esoterisk ændring af Californiens skattelov. Staten havde fritaget vedvarende energianlæg fra at betale ejendomsskat, og fordi Luz' største anlæg blev vurderet til mere end 1 milliard dollars stykket, var denne fritagelse værd så meget som 20-30 millioner dollars pr. anlæg. Mod slutningen af ​​1990 nedlagde Californiens guvernør veto mod en forlængelse af ejendomsskattefritagelsen. Men en ny guvernør tiltrådte i januar, og Luz, som brugte 20 millioner dollars om måneden på at bygge sit 10. anlæg, satsede på, at han hurtigt ville vende handlingen. Da den nye guvernør ikke straks genindførte skattefritagelsen, tabte Luz sin indsats. Vi regnede forkert, siger Goldman. Vi løb tør for penge og lukkede driften ned.

Med de californiske og føderale regeringer, der igen tilbyder store incitamenter til vedvarende energi, er Goldman tilbage, denne gang med endnu større ambitioner. I 2006 grundlagde han Brightsource Energy i Oakland, Californien; efter at have rejst 160 millioner dollars i venturekapital og virksomhedsinvesteringer, planlægger den nu at bygge en række kraftværker med en samlet kapacitet på mere end fire gigawatt. Den vil bruge en nyere version af Luz-teknologien, der opnår langt højere temperaturer; og i stedet for at opvarme et netværk af oliefyldte rør, bruger den titusindvis af spejle til at koncentrere sollyset på en central kedel, der sidder på toppen af ​​et tårn omkring 100 meter over dem. Brightsource forventer, at dets første kommercielle anlæg – på 400 megawatt, et af de største solcelleanlæg i verden – vil være i drift i Ivanpah, Californien, i slutningen af ​​2011.

Men ligesom med solcelleanlægget i Chicago, vil stimuluspengene være afgørende for projektets levedygtighed, som vil koste omkring 2 milliarder dollars at bygge. Det føderale låneprogram, som giver mulighed for direkte lån fra det amerikanske finansministerium, kan dække 60 procent af omkostningerne. Det ville kræve, at virksomheden kun skulle rejse 800 millioner dollars fra investorer, som derefter ville være berettiget til 600 millioner dollars i form af refunderbare skattefradrag. (Investeringsskattefradraget for vedvarende energi eksisterede før stimuluspakken blev vedtaget, men lovgivningen lavede en væsentlig ændring: den giver nu investorerne mulighed for at modtage et direkte tilskud svarende til 30 procent af deres investering, hvorimod de tidligere skulle anvende kreditten mod enhver skattepligt, de måtte have.)

Jack Jenkins-Stark, Brightsources CFO, er ansvarlig for at få tallene til at fungere. Det hele handler om kapital, siger han. Omkostningerne ved at drive anlægget vil være minimale - måske 20 millioner dollars om året. Men at finde et lån på 2 milliarder dollar til at dække byggeomkostningerne blev næsten umuligt, efter at de kommercielle låne- og gældsmarkeder kollapsede sidste efterår. Den eneste praktiske måde at finde sådan finansiering på i disse dage, siger han, er ved at parre det føderale lån med finansiering fra investorer opmuntret af regeringens incitamenter.

Men de føderale penge, som Jenkins-Stark er hurtig til at påpege, kommer med masser af risici. Lånet skal selvfølgelig betales tilbage. Og selvom det er meget nemmere at finde investorer, der er villige til at risikere flere hundrede millioner dollars for at bygge et kæmpe solcelleanlæg ved hjælp af ny teknologi med føderale incitamenter på plads, siger han, at det stadig er meget svært.

Det er en udfordring, som Arnold Goldman er glad for at påtage sig. Uafskrækket af hans tidligere solimperiums konkurs, forestiller Goldman sig nu massive solvarmeanlæg over et bredt skår af Nevada, Californien, New Mexico og Arizona. Denne gang kunne Goldman dog være en del af noget endnu større. Næsten seks gigawatts nye solvarmekapacitet er planlagt alene i Californien. Men, siger Goldman, vi har brug for et forudsigeligt politisk miljø.

Fange nogle stråler
Omtrent på samme tid i midten af ​​1980'erne, som Arnold Goldman fyldte Mojave med spejle, grundlagde Richard Swanson, dengang professor i elektroteknik ved Stanford University, sit firma, SunPower. Begge mænd havde visioner om store solcelleanlæg spredt ud over ørkenen. Men mens Goldman var opsat på at lave elektricitet ved at omdanne solens energi til damp, forestillede Swanson - en ekspert i halvledere og mikroelektronik - at bruge solcelleceller bygget af præcist fremstillede siliciumwafers.

I et støvet felt bag ved SunPowers hovedkvarter i San Jose viser Swanson den teknologi frem, som, hvis alt går vel, vil Exelon installere i Chicago. En række store solpaneler, monteret på et sporingsapparat, vipper umærkeligt med få minutters mellemrum, så panelerne kan følge solen; hvert panel rummer snesevis af højeffektive solceller af den type, som Swanson udviklede på Stanford. En solcelledrevet motor piver lidt, hver gang den flytter panelerne. Om natten vil motoren svinge panelerne mod øst og vente på den næste dags opgående sol.

Swansons celler er blandt de mest effektive kommercielt tilgængelige former for fotovoltaisk teknologi; de omdanner omkring 22 procent af det sollys, der rammer dem, til elektricitet. (Solpanelerne i Chicago vil producere omkring to tredjedele så meget strøm, som de ville på et mere solrigt sted.) Men panelerne og den hvæsende motor er også en skarp påmindelse om, hvor svært det har været at gøre silicium solcelleanlæg billigt nok til at konkurrere med mere konventionelle kilder til elektricitet.

Lige nu, med investeringsskattefradraget på 30 procent, er omkostningerne ved energi fra et solcelleanlæg i en solrig region konkurrencedygtige med elektricitet produceret af fossile brændstoffer i myldretiden, siger Swanson. Men det er det bedste scenario for solenergi. I mindre solrige egne og på andre tidspunkter end midt på dagen, hvor elpriserne er høje, og solcellerne er mest effektive, er den strøm, der produceres af solceller, stadig alt for dyr.

Dusinvis af startups er dannet i de seneste år for at forfølge teknologier, som deres grundlæggere håber vil være mere omkostningseffektive. Efter Swansons mening er opmærksomheden på disse bestræbelser imidlertid malplaceret. Omkostningerne til elektricitet fra silicium solcelleanlæg falder med 5 til 8 procent om året, da industrien vokser i et hurtigt tempo, siger han; inden for fem år, efterhånden som den eksisterende teknologi forbedres, og producenterne realiserer stordriftsfordele, vil den være konkurrencedygtig uden føderale incitamenter.

Vi har ikke brug for et gennembrud, siger Swanson. At vente på det næste store gennembrud [i solcelleanlæg] vil ikke gøre andet end at få dig til at gro mos under dine fødder. Han tilføjer: Vi har en køreplan, hvor vi meget tydeligt kan se, hvordan vi kan halvere omkostningerne fra, hvor vi er i dag. Og det er tilstrækkeligt til at give næring til eksplosiv industrivækst.

Drej om hjørnet
Solcelleindustrien har måske ikke brug for et gennembrud for at fortsætte sunde vækstrater. Men mange videnskabsmænd siger, at uden dramatiske fremskridt vil solenergi aldrig levere den enorme mængde strøm, der er nødvendig for i sidste ende at fortrænge fossile brændstoffer.

Ud af de 46 nye energiforskningscentre, der blev annonceret af energiministeren i slutningen af ​​april, udfører 24 arbejde relateret til solenergi, og hver af dem modtager $2 millioner til $5 millioner årligt over de næste fem år. Ligeledes vil to af de otte nye DOE innovationshubs fokusere på solteknologier: den ene på elektricitet og den anden på teknikker til at lagre energien fra sollys i form af brændstoffer. Og det foreslåede DOE-budget for 2010, som (kommer kun et par måneder efter stimulusforslaget) indeholdt relativt beskedne stigninger for de fleste nye energiteknologier, fordoblede næsten forskningsbudgettet for solenergi.

Meget af forskningen fokuserer på at overvinde solcelleteknologiens grundlæggende dilemma: afvejningen mellem omkostninger og effektivitet. Konventionelle solceller er effektive, fordi siliciumet, som de er lavet af, dyrkes som en enkelt krystal, hvilket giver en perfekt ordnet molekylær struktur; når halvlederen absorberer sollys, exciterer lysets energi elektroner, der uhindret kan rejse gennem denne krystalstruktur og undslippe for at skabe en elektrisk strøm. Men at lave enheder af enkeltkrystal silicium er relativt vanskeligt og dyrt. Nyere solcelleteknologier bruger materialer, der har en mindre ordnet struktur og kan aflejres som tynde film; de er potentielt nemmere og billigere at lave, men de er også mindre effektive.

Med solceller har du enten høj effektivitet eller lave omkostninger, men det, vi har et presserende behov for, er [solcelle] med begge egenskaber, siger Harry Atwater, professor i fysik og materialevidenskab ved Caltech. En af udfordringerne ved solenergi er, hvordan man får hundredvis af gigawatt til en terawatt strøm på en måde, der er omkostningseffektiv. At opnå det, siger han, kan tage teknologi meget anderledes end det, vi bruger i dag.

Atwater skal stå i spidsen for et DOE-finansieret energiforskningscenter ved Caltech, hvor forskere vil arbejde på at udvikle materialer, der kan gøre det muligt for tyndfilm solceller at absorbere sollys mere effektivt. Disse materialer, hvis mikrostruktur er designet til at interagere med lys på nye måder, kunne fremstilles ved hjælp af forskellige typer halvledere. Lys, der rammer solceller lavet af dem, siger Atwater, kan blive tvunget til at dreje et hjørne og bevæge sig parallelt med overfladen af ​​den tynde film. Som et resultat har cellen en chance for at absorbere meget mere lys, end hvis lyset passerede vinkelret på overfladen.

Forskere andre steder håber at overvinde de udfordringer, der ligger i at bruge uordnede materialer til fotovoltaiske celler. Når lys rammer forvirringen af ​​molekyler i sådanne materialer, danner de exciterede elektroner og elektronhullerne efterladt, når de bliver slået fri, partikellignende par kaldet excitoner. Excitoner spiller en rolle i den proces, som planter bruger til at fange energi gennem fotosyntese, siger Marc Baldo, professor i elektroteknik ved MIT; desuden bruger organiske lysemitterende dioder dem til at generere lys. Og, siger han, kan det være muligt at manipulere disse excitoner på nanoskala for at forbedre de fotovoltaiske egenskaber af uordnede materialer. Baldo leder et DOE-finansieret energiforskningscenter for excitonics, som omfatter forskere fra MIT, Harvard University og Brookhaven National Laboratory.

Men i sidste ende vil brug af sollys til at producere elektricitet aldrig levere nok af den energi, vi har brug for: eksisterende solteknologier producerer trods alt kun strøm i løbet af dagen, og elektricitet kan ikke nemt lagres. I stedet skal vi finde en måde at bruge sollys til at lave brændstoffer som brint, som nemt og billigt kan opbevares, indtil de er nødvendige.

At lære, hvordan man effektivt fremstiller sådanne brændstoffer direkte fra solen – en proces kaldet kunstig fotosyntese, fordi målet er at efterligne den naturlige proces, der bruges af grønne planter – er stadig 20 til 30 år senere, siger Harry Gray, kemiker ved Caltech og direktør for et solforskningssamarbejde, der omfatter forskere fra en række universiteter. Selvom forskere, herunder nogle i hans gruppe, får gode resultater om visse aspekter af kunstig fotosyntese, er der stadig mange vanskelige problemer, der skal løses. Det kommer til at tage lang tid at få det sammen, siger han.

Silicium solceller vil være den dominerende solteknologi i et stykke tid, siger Gray. Hvis alt går vel, vil vi flytte ind i billigere solceller, der ikke er enkrystal silicium, såsom organiske solceller. Men overgangen [til billigere solcelleanlæg] kommer ikke så hurtigt.

Flyvende tomater
Vil stimuluslovforslaget lette den tiltrængte overgang til mere effektive teknologier? Severin Borenstein er for det første tvivlsom. Borenstein, direktøren for University of California Energy Institute, siger, at problemet med stimulusfinansieringen er, at når det kommer til eksisterende teknologier, bliver DOE nødt til at vælge, hvilke projekter der skal støttes. Bekymringen er, at regeringen vil investere i de forkerte teknologier, siger han; at vælge teknologivindere er noget, man historisk set ikke har været særlig god til. En langt mere effektiv måde at fremme væksten af ​​vedvarende energi, mener han, er at sætte en pris på CO2-udledningen gennem en kulstofafgift eller et loft-og- handelsordning (se Kulstofhandel på de billige). Enhver tilgang ville give markedsbaserede incitamenter til at implementere vedvarende energi og ville repræsentere en mere effektiv og teknologineutral regeringspolitik. Han siger samtidig, at det er vigtigt for regeringen at finansiere forskning i nye vedvarende teknologier.

Fra en økonoms perspektiv, siger Borenstein, er statsstøtte berettiget til at løse markedssvigt: tilfælde, hvor markedet ikke allokerer nok ressourcer til forfølgelsen af ​​socialt ønskværdige mål, såsom reduktion af drivhusgasemissioner. Regeringens incitamenter understøtter derefter indsatser, der er økonomisk risikable, men som sandsynligvis vil give en fælles fordel. I en sådan sammenhæng, siger han, er argumentet for offentlige udgifter til forskning i nye solteknologier stærkt - men argumentet for at subsidiere de nuværende kommercielle teknologier, især solceller, er virkelig svagt. Eksisterende solcelleanlæg er dyre, selv sammenlignet med andre vedvarende energikilder såsom vind- og solvarme, siger han, og de vil heller ikke nødvendigvis føre til billigere teknologier. Du vil naturligvis få sat [solpaneler] i, men vil det generere noget, der vil have en varig fordel? Vil det hjælpe dig med at opbygge en solcelleindustri? Jeg tror, ​​at svaret nok ikke er.

Borenstein siger, at direkte statsstøtte til at støtte eksisterende solcelleanlæg faktisk kan hæmme udviklingen af ​​mere effektive teknologier. Der er ingen tvivl om, at der går det, økonomer kalder 'optionsværdi', tabt, når man investerer i den nuværende teknologi, siger han. Hvis teknologien er ved at blive meget bedre og er ved at blive meget bedre af årsager, der ikke har at gøre med at bygge den nuværende teknologi ud, men fordi videnskaben vil blive bedre, er det et argument for at vente. Du fortrænger fremtidige investeringer ved at investere nu. Pengene ville være bedre brugt fem år fra nu af den nye teknologi.

I et nyligt papir undersøgte forskere ved Carnegie Mellon University's Department of Engineering and Public Policy førende solenergieksperter om fremtiden for solceller og konkluderede ikke kun, at teknologien er langt dyrere end andre vedvarende energikilder, såsom vind og endda solvarmekraft, men at den kan have svært ved at blive økonomisk konkurrencedygtig i de næste 40 år. Resultaterne er forfærdende, siger Granger Morgan, en Carnegie Mellon-ingeniørprofessor og afdelingens leder.

Kortsigtede tilskud til termisk vind- og solenergi kan hjælpe dem med at blive billige nok til at konkurrere med konventionelle kilder til elektricitet, siger Morgan. Men silicium solceller er virkelig en anden sag. Med eksisterende teknologi ser jeg det bare ikke ske. Han tvivler på, at selv en fordobling eller tredobling af brugen af ​​de nuværende solcelleteknologier vil bringe priserne dramatisk ned. Selvfølgelig, siger han, hvis du rejser dig i et værelse og siger dette, begynder tomaterne at flyve.

Faktisk mener masser af eksperter, at eksisterende solceller har en vigtig rolle at spille i at fremme nye former for solenergi. At implementere dem i større skala vil bane vejen for de næste teknologier, insisterer Lawrence Berkeleys Alivisatos. Af den grund, siger han, er det vigtigt at etablere solcelleanlæg på markedet. Det giver mening at have en branche, der kan geare op nu, siger han. Forhåbentlig vil denne industri absorbere den nye udvikling og bringe nyere produkter ud i løbet af de næste par årtier.

Caltechs Harry Gray er enig: det haster med hans stemme, når han hævder, at vi skal installere så meget solenergi, som vi kan, så hurtigt som muligt. Vi skal investere nu i den teknologi, vi har, som er silicium solceller, siger Gray. Vi bør indsætte [solenergi] overalt, hvor vi kan, så folk kan se, at det kan gøre en forskel. Vi kan ikke læne os tilbage og vente på gennembrud. Vi skal vise folk, at solenergi kan fungere.

Uenigheden om solcellernes rolle illustrerer den større debat om den bedste måde for regeringens politik at fremme et nationalt skift til renere energi. Og det er ved at blive spillet rundt i landet.

DOE vil sandsynligvis snart tage stilling til Exelons låneansøgning til at bygge solcelleanlægget i Chicago. Hvis det bliver bygget, vil anlægget kun repræsentere en lille brøkdel af landets samlede solenergikapacitet eller endda af Exelons elektricitetsportefølje. Men Gray har helt sikkert ret på ét punkt: sådan et anlæg, der ligger i en af ​​landets største byer, ville være solenergiens ansigt for mange. Dens skæbne vil have betydning.

Ifølge regnskaber fra flere virksomheder er DOE grundigt med at gennemgå de hundredvis af låneansøgninger, den har modtaget, og nøje evaluerer ansøgernes økonomiske sundhed og markedspotentialet for foreslåede faciliteter. Ikke desto mindre er det svært at ignorere politikkens rolle i beslutningen om, hvorvidt Exelon vil bygge sit anlæg på sydsiden af ​​Chicago. Præsident Obamas hjem er trods alt kun 13 miles væk, og lokale politikere har i årevis forsøgt at puste nyt liv i kvarteret, der omgiver stedet.

Men så har politik altid spillet en stor rolle i at bestemme nationens energifremtid, især når det kommer til solenergi. Bare spørg Arnold Goldman.

David Rotman er redaktør af Teknologigennemgang.

skjule