211service.com
Jagten på beboelige Exomoons
Opdagelsen af beboelige planeter omkring andre stjerner er et af de store mål for moderne astronomi. Men det er ikke kun planeter, der kan være vært for liv. Astronomer har længe troet, at måner, der kredser om Jupiter-lignende planeter i den beboelige zone, kunne have jordlignende kvaliteter. Problemet er, hvordan man opdager dem.
En af de bedste måder at få øje på exoplaneter er at se efter ændringer i en moderstjernes lysstyrke, når de passerer foran dens skive. Så hvorfor ikke lede efter exomoons på samme måde? Et planet-månesystem kredser om et fælles massecenter, som selv kredser om stjernen. Som følge heraf kan planetens position forskydes en lille smule, når den bevæger sig foran skiven, hvilket fører til en lille ændring i det tidspunkt, hvor en transit begynder og slutter. Denne transittiming variation (TTV) er et signal, der kunne bruges til at få øje på en exomoon.
I teorien i hvert fald. Problemet er, at op til 98 procent af lovende exoplanetsignaler viser sig at være falske alarmer forårsaget af andre effekter. Det viser sig, at der ikke er nogen måde at drille exomoon-signalet ud af dette rod.
Og dér ville feltet med eksomoonjagt være forblevet, hvis det ikke havde været for David Kippings arbejde ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge og et par venner. Tidligere i år viste disse fyre, at exomoons producerer endnu et signal. De påpegede, at en eksomåne ikke kun ændrer starttidspunktet for en transit, den skulle også ændre varigheden af transitten, og at tilsammen kan disse signaler entydigt identificere en eksomåne.
I dag siger Kippling og co, at denne metode er mulig nu. Tidligere i år lancerede NASA Keppler-rumteleskopet for at stirre kontinuerligt på et fast område på himlen og måle ændringerne i lysstyrken af omkring 100.000 stjerner.
Efter at have slået et par tal, siger Kippling og co, at Keppler burde være i stand til at se exomoons mindre end Jorden omkring Saturn-lignende exoplaneter, hvis de kredser om nogen af 25.000 stjerner i Kepplers synsfelt.
Det er spændende nyheder. Keppler sender allerede data tilbage. Hvis beboelige exomoons er derude, ser vi dem snart.
Ref: arxiv.org/abs/0911.5170 : Veje mod beboelige måner