211service.com
Jagter den afrikanske sky
Kenyas dominerende telekommunikationsudbyder, Safaricom, lancerer i dag en cloud computing-tjeneste, som den siger vil være den største på kontinentet, hvilket afspejler skyens voksende betydning for økonomisk vækst i Kenya og andre dele af Afrika.
Sky savanne: Safaricom håber at placere datacentre i Kenyas foreslåede Konza Technology City, som i dag er kratland syd for Nairobi.
Vi kalder det den største indfødte sky i Afrika, siger George Makori, Safaricoms senior manager for cloud og administrerede tjenester, i Nairobi. Efterspørgslen er virkelig, virkelig enorm.
Safaricom vil levere billig databehandling til både enkeltpersoner, iværksættere og store virksomheder, selvom Makori siger, at små og mellemstore virksomheder, som opretholder 80 procent af Kenyas BNP, kan gavne de fleste. Ved at styrke disse [små til mellemstore virksomheder] gennem cloud computing, øger du landets BNP, siger han. Safaricoms indsats slutter sig til andre lokale cloud-udbydere, såsom MTN Business.
I Kenya er traditionel it-infrastruktur særlig dyr i både absolutte og relative termer. Elektricitet koster omkring 20 cent i kilowatt-timen - omkring 50 procent mere end det amerikanske gennemsnit på 13,5 cent. En server kan koste omkring 5,00 USD om dagen at køre (mere end 1.800 USD om året), ikke inklusive omkostninger til køling og administration.
I betragtning af, at lønningerne i Kenya i gennemsnit er $6.265 for en revisor og $14.588 for en it-chef, gør det, at traditionel intern it-infrastruktur er overkommelig primært for velfinansierede startups og større virksomheder, såsom forsikringsselskaber, banker og store detailhandlere. Og alle spillere, uanset deres størrelse, må kæmpe med relativt hyppige strømafbrydelser.
I teorien har kenyanere været i stand til at bruge tjenester fra store cloud-udbydere som Amazon og Rackspace. Men de, der gør, har oplevet dataforsinkelse på flere hundrede millisekunder eller mere, fordi skyserverne er så langt væk. Desuden kræver disse to giganter, at brugerne betaler med et kreditkort - en adgangsbarriere for mange kenyanere, for hvem det mobile betalingssystem M-Pesa er mere almindeligt.
Tegnebræt: En mockup af det foreslåede Konza teknologicenter.
Latensproblemet løses af forbedrede internetforbindelser i Kenya, inklusive et fjerde transoceanisk kabel, der snart er planlagt til at gå online. Men kreditkortkravet består. Og dette giver en åbning for Safaricom, som kører M-Pesa. Din gennemsnitlige lille virksomhed i Kenya har en kreditgrænse hos Safaricom. Så de kan bruge det til at leje den virtuelle [cloud computing]-maskine, siger Phares Kariuki, en ingeniør i Kenya-afdelingen af Westcon Africa, en stor afrikansk it-leverandør. Det bliver nemmere at bruge din sky fra Safaricom – det vil være billigere og uden problemer med kreditkort.
Makori siger, at Safaricom-tjenesten vil tilbyde datalagring samt fjerncomputere på enten Linux- eller Windows-operativsystemer. Indtil videre skal kunderne levere deres egen software, men Safaricom er i forhandlinger med Microsoft, Oracle, SAP og andre om også at levere cloud-baseret software.
På længere sigt kan Safaricom og andre cloud-udbydere installere datacentre i en planlagt højteknologisk by kaldet Konza Technology City . Stadig i konceptstadierne (den kenyanske regering søger investorer til at finansiere de forventede udviklingsomkostninger på 7 mia. USD), ville det blive bygget omkring 37 miles syd for Nairobi, på hvad der i dag er krat; regeringen kalder det Silicium Savanna. De datacentre, Safaricom installerer der, vil sandsynligvis være af den slags, der giver kunderne mulighed for at installere deres egne servere og betale et månedligt gebyr for plads, køling, pålidelig strøm og it-support. Makori siger, at Safaricom indtil videre kører et datacenter i Nairobi og et andet i Kisumu.
Store internationale virksomheder ser cloud-tjenester som nøglen til deres forretningsmuligheder i Afrika. Nairobi er hjemsted for forposter fra Google, Microsoft, IBM og andre.
I mellemtiden blomstrer brugen af smartphones i Kenya, takket være tilgængeligheden af en $80-model. For at betjene disse kunder vil den nye Safaricom-skytjeneste give brugere af smartphones og computere mulighed for at besøge Safaricom-webstedet, downloade et sikkerhedskopieringsværktøj, lægge deres oplysninger i skyen og bruge M-Pesa til at betale.
Cloud-tjenester vinder stadig kritisk masse i Kenya, siger Erik Hersman, medstifter af den mobile kortlægningsplatform Beviser og en nøglefigur i iHub , som samler innovatører og investorer i Nairobi. Han kalder betalingsproblemet med store udbydere for et hul, der er svært. Men han tilføjer, at startups generelt er i stand til at nøjes med deres egne individuelle computere – og i nogle tilfælde delte servere – i deres indledende vækststadier.
Selvom cloud-løsninger dukker op, er kendskabet til konceptet stadig plettet i et land, der hurtigt er ved at blive kabelført. I Safaricoms første markedsundersøgelse for seks måneder siden fandt vi ud af, at de fleste mennesker ikke ved, hvad cloud computing er, siger Makori. Den første udfordring er at afmystificere skyen. Vi er i stand til at vise, at vi er meget, meget billige i forhold til, at du nu skal ud og anskaffe din egen it-infrastruktur.