Jagter drømmen

Sierra Nevada Corporations indtræden i den nye rumindustri er Dream Chaser, et rumfartøj på størrelse med et forretningsjetfly, som det bygger for at tage fragt og passagerer - op til syv ad gangen - i lav kredsløb om jorden.

Selvom fartøjet er baseret på NASA-design, er det risikabelt at udvikle ethvert køretøj. Og selvom det lykkes Sierra Nevada at bygge en fungerende Dream Chaser, vil virksomheden stå over for betydelige forhindringer, siger Scott Pace, direktør for Space Policy Institute ved George Washington University. Ethvert nyt rumfartøj vil være uafprøvet med hensyn til sikkerhed og pålidelighed, så kunder som den amerikanske regering (der hidtil kun har underskrevet kontrakter for transport af last) vil være forsigtige med at risikere astronauter på et nyt design. Det er lidt af en catch-22. Der er potentiale for, at de nye køretøjer er mere sikre end rumfærgen, men den eneste måde, du virkelig ved, er ved at flyve, siger Pace.

Sierra Nevada har lidt mere plads til at navigere i disse bureaukratiske stimer end nogle andre, fordi firmaet har indtægter fra divisioner, der fremstiller en række flyprodukter. Den privatejede virksomhed, som blev grundlagt i 1963, beskæftiger omkring 2.100 medarbejdere; det har været rentabelt i de sidste 13 år og havde over $1 milliard i omsætning i 2010.

Mark Sirangelo, leder af Sierra Nevadas rumsystemafdeling, ved ikke, hvornår Dream Chaser vil være rentabel. Vi går ind i en ukendt verden, siger han. Virksomheden afslører ikke nøjagtige tal, men Sierra Nevada har investeret titusinder af sine egne penge i projektet indtil videre (opvejet noget af $20 millioner i udviklingstilskud, virksomheden har modtaget fra NASA).

Virksomheden designer Dream Chaser, så hvert fartøj kan flyves 50 til 100 gange. Derfor er alt undtagen startforstærkeren og brændstofpatronerne designet til at blive genbrugt. Ud over at forsøge at sælge sæder og lastrum til NASA til transport til og fra den internationale rumstation, planlægger Sierra Nevada at gå efter rumturister og underskrive en aftale med Virgin Galactic om at markedsføre orbitale flyvninger. Sirangelo forventer også, at forskningsinstitutter køber plads på Dream Chaser for at sende eksperimenter ud i rummet.

Sidste år testede Sierra Nevada Dream Chasers ramme og motorer. I år vil selskabet slippe rumfartøjet fra et fly for at se, hvordan det flyver. Virksomheden ansøger om en anden runde af NASA-finansiering og forventer at sætte en Dream Chaser i kredsløb inden 2014.

skjule