Jeg så Alphabets sundhedsur

Alphabets sundhedsspin-off Verily er lidt ligesom julemandens fabrik en måned før jul. Dens laboratorier er fulde af lovende ideer, der ikke er helt klar til levering. Disse omfatter en kontaktlinse, der føler glukose, et kræft-detekterende armbånd og en stor undersøgelse af, hvad det vil sige at være sund.

Men under et besøg på Mountain View-baserede Verily i sidste uge, blev jeg den første journalist (som jeg kender til) til at se en prototype af virksomhedens sundhedssporingsur.

Ikke alene er uret ægte, men Verily har bygget mere end hundredvis af dem, ifølge Brian Otis, der er sundhedsvirksomhedens tekniske chef og ekspert i laveffektelektronik fra University of Washington.

Dette skal ikke forveksles med det faktiske Verily-ur, som desværre ikke blev stillet til rådighed for os at fotografere.

Otis, som bar uret, lod mig kort inspicere det under et interview om en anden sag. Jeg vil ikke tale meget om de tekniske detaljer, sagde han og tog uret tilbage.

Verily er en spin-off af den eksperimentelle X-afdeling af søgegiganten Google, som omdøbte sig selv til Alphabet for et år siden for at afspejle dets udvidede ambitioner, som nu omfatter salg af hjemmegadgets samt udvikling af selvkørende biler og en række medicinske enheder.

Uret kan være en stor ting for Verily, som lover at kombinere sensorer, software og videnskab for at komme med nye måder at måle sygdom på og hjælpe med at kontrollere den.

I juni 2015, Bloomberg først rapporteret at Googles biovidenskabelige spin-off havde skabt et sundhedssporende armbånd til brug for medicinske forskere til at få minut for minut data om, hvordan patienterne har det, og at det ville måle puls, hjerterytme, hudtemperatur, lys og støj.

Den prototype, jeg så, var sat i et almindeligt udseende messingfarvet analogt urhus, der tilsyneladende ikke havde nogen knapper. Otis kaldte det Cardiac and Activity Monitor og sagde, at det i det mindste var anden generation af enheden.

Et par nyheder sprang ud. Den første var displayet, en papir-hvid cirkulær urskive med en simpel digital tidsudlæsning. Den bruger e-ink, en skærmtype, der bruger mindre strøm. Hvis folk skal bære dette, kan du ikke oplade det hver dag; det kommer bare ikke til at virke, siger Otis, hvis ur havde et lyserødt bånd lavet af fleksibelt gummi. Det store skub nu er lav effekt.

Det almindelige display er et tegn på, at denne enhed eksisterer for at indsamle data, ikke vise dem til brugere. Faktisk har Verily sagt, at det slet ikke er en forbrugergadget. I stedet planlægger det at bruge enheden i medicinsk forskning såsom dets Baseline Study, et storstilet projekt, som den siger vil måle og spore tusindvis af individer for at lede efter nye signaler - i deres blod eller fra bærbare monitorer - der kan forudsige sygdom.

I Verilys hovedkvarter blev halvfærdige ure samlet på en arbejdsbænk, hvilket afspejler virksomhedens indsats for at bygge nye enheder fra bunden, herunder at designe de chips, der går inden i dem. Vi itererer konstant på disse ting, siger Otis.

En ydre ring på prototypen, bekræftet, måler en persons elektrokardiogram (EKG) eller hjertets elektriske rytme. Fordi en sådan måling normalt kræver elektrisk kontakt med to fjerne punkter på kroppen, kan det være, at brugere griber ringen med den anden hånd. Sandelig sagde det ikke, og det har heller ikke sagt, om målingerne er nøjagtige. En talsmand fra Verily afviste at give detaljerede specifikationer på uret og sagde, at det stadig var under udvikling.

Alligevel gav vendingen af ​​uret et hurtigt kig på dets andre medicinske sensorer. Fire optiske elementer så ud til at omfatte to grønne LED'er. At blinke sådanne lys ind i huden er et middel til at måle puls (også brugt af Apple Watch), kaldet et fotoplethysmogram. Den er afhængig af, at blod absorberer grønt lys, og vil absorbere mere, jo hårdere dit hjerte slår.

Undersiden af ​​uret havde også fire hævede metalpuder, båret tæt mod håndleddet. Disse kan have flere anvendelser, herunder som kontakter til at oplade uret eller til at give en anden elektrode til at fuldføre EKG-målingen.

David Albert, grundlægger af AliveCor, som markedsfører en bærbar EKG-monitor, der fungerer sammen med iPhone og har udviklet et EKG-urbånd, siger, at disse elementer også kunne være elektroder til at måle, hvor meget væv der modstår en lille elektrisk strøm. Det er en anden måde at måle puls på, også brugt af Jawbone Up-armbånd, og en der bruger mindre strøm.

En anden mulig anvendelse for sådan en opsætning, siger Albert, ville være at måle galvanisk hudrespons, eller hvor meget du sveder, og et mål for stress. Uret indeholder desuden et accelerometer og et gyroskop til måling af bevægelser, som findes i mange fitness-wearables i dag.

Det er sandsynligt, at Verily søger at mestre nye målinger, såsom at detektere blodtryk, men måske ikke ved at bruge den prototype, jeg så. Alphabet-divisionen hyrede for nylig David He, en wearables-innovator, der forsøgte at bygge et blodtryksur hos startup'et Quanttus i Cambridge, Massachusetts, før det projekt løb ind i vanskeligheder.

Dennis Ausiello, en overlæge på Massachusetts General Hospital og en betalt videnskabelig rådgiver for Verily og dets administrerende direktør, Andrew Conrad, siger, at der ikke er noget magisk ved et ur, bortset fra at folk er relativt tilbøjelige til at bære et.

Uret eller teknologier som det kunne finde anvendelse i Baseline-undersøgelsen, som Ausiello siger, kan i sidste ende involvere 10.000 til 20.000 mennesker. Verily siger, at det planlægger at beskrive Baseline mere detaljeret senere i år, men det ser ud til at være en stor epidemiologisk undersøgelse, hvilket betyder, at den vil forsøge at skelne nye mønstre, herunder opdage biomarkører, der er i stand til at forudsige, hvem der bliver syg. Ausiello siger, at et centralt mål er at bruge måleværktøjer, der er minimalt invasive og minimalt påtrængende til at indsamle store mængder data fra frivillige løbende.

Uret er en af ​​flere hardwareaktiviteter, der har et fælles mål, som er, hvordan man bedre kan håndtere den menneskelige tilstand og udspørge den menneskelige organisme i skala på tværs af sundhed og sygdom, siger han. Verily siger, at det ikke har besluttet sig for det endelige udvalg af sensorer eller instrumenter, det ville bruge i undersøgelsen.

Det har ikke været let at lave et sundhedsur af medicinsk kvalitet. Æble skrottet en række helbredsmålinger kort før lanceringen af ​​deres Apple Watch, dels fordi de var upålidelige. Albert siger, at et problem er, at for mere sofistikerede målinger med et ur eller bånd skal du bære dem meget stramt om dit håndled, og det kan mange mennesker ikke lide. Og hvis du lader dem ligge på din kommode eller skrivebord, virker de slet ikke.

skjule