Kablet til at spise

Madison Mad Nena napper en mandarin plukket fra hans have på Kosrae, en lille vulkanø i Stillehavet omkring 4.670 kilometer sydvest for Hawaii. Den 53-årige Nena er en sjældenhed her. Han er tynd på et sted, hvor fede, sukkerholdige fødevarer importeret fra USA har fået et alarmerende antal mennesker til at puste op som dirigibles; fedme-relaterede sygdomme som diabetes og hjertesygdomme har ramt øens 7.600 indbyggere hårdt. Hvorfor Nena er forblevet tynd, og andre ikke har gjort det, har trukket amerikanske forskere fra Rockefeller University i New York City til dette 109 kvadratkilometer store område af jungler, hvide strande, mangrovesumpe og stille landsbyer i mere end et årti, i en søgen efter at drille de genetiske og molekylære mekanismer af, hvorfor mennesker er tvunget til at spise. Og nogle gange at spise og spise, langt ud over hvad der er sundt.

Rockefeller-teamet har mistanke om, at en persons krops tilbøjelighed til at nærme sig en bestemt vægt bestemmes langt mere af gener, end man tidligere har troet - specifikt gener, der styrer impulsen til at spise. Voksende beviser indikerer, at en persons vægt er 40 til 70 procent bestemt af gener, hvilket gør den omtrent lige så arvelig som højden. (Højden bestemmes dog under barndommen og barndommen, hvorimod vægten kan fortsætte med at svinge gennem hele livet.) Nogle mennesker ser ud til at være særligt glubende. Når adgangen til mad er ubegrænset, siger sult-gen-eksperter, kan disse mennesker vil selv spise mindre, men deres indsats vil næsten uundgåeligt blive tilsidesat af genetikkens langt stærkere kraft.

Denne historie var en del af vores juli-udgave 2005

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Hvis det er sandt, er dette ikke gode nyheder for mange kosraere, eller for nogen anden, der er uheldig nok til at have de gener, der tvinger ham til at sluge endnu en bagt kartoffel. Vi er nødt til at indse, at fedme er en sygdom, ligesom kræft, som folk har mindre kontrol over, end de fleste af os tror, ​​siger Jeffrey Friedman, fedmeforsker og leder af Rockefeller-teamet.

Det er selvfølgelig ikke alle, der køber dette. De i diætindustrien og mange ernæringseksperter lever af den påstand, at folk let kan vælge at reducere kalorier og forblive tynde. Der er for mange tilfælde, hvor folk har ønsket sig selv at tabe sig betydelige mængder af vægt og holde det væk, siger ernæringsekspert Marion Nestle fra New York University.

At drille ud, hvilket perspektiv der er rigtigt – eller om, som det forekommer sandsynligt, fedme er en kompleks vekselvirkning mellem både genetik og livsstil – vil hjælpe med at bestemme vores holdninger ikke kun til tykke mennesker, men til effektiviteten af ​​slankekure. På verdensplan er mere end en milliard mennesker overvægtige, og det tal vokser hurtigt. Mellem 1991 og 2000 steg gennemsnitsvægten af ​​amerikanere med 10 pund. 1999-2000 U.S. National Health and Nutrition Examination Survey viste, at 64 procent af amerikanske voksne er overvægtige eller fede. Storbritannien, Tyskland og andre vestlige lande er ikke langt bagefter. Heller ikke udviklingslande, der er i hastig modernisering, hvor sygdomme forbundet med fedme er stigende.

På Kosrae er mere end 80 procent af de voksne overvægtige eller fede, og diabetes rammer én ud af otte voksne. Indtil USA overtog kontrollen over Kosrae og resten af ​​Mikronesien efter Anden Verdenskrig og begyndte at sende i dåse og forarbejdede fødevarer, var folket overvejende magre og spiste fisk, bananer, kokosnødder og taro. I århundreder før ankomsten af ​​det første europæiske skib i 1824, spiste eliten godt. Men de fleste øboere levede et liv, der næsten levede, og led under hyppige tørkeperioder og stormfulde årstider, der decimerede afgrøderne. Og de forblev tynde.

De nøjagtige molekylære mekanismer bag den hurtige indtræden af ​​fedme blandt øens beboere i dette nye kostmiljø er stadig usikre - og er mysteriet, som Rockefeller-forskerne er opsat på at løse. Er mange af øboerne genetisk disponerede for store appetit, som de pludselig var i stand til at tilfredsstille, når der først var rigelig mad? Eller som NYU's Nestle og Kosrae sundhedsembedsmænd hævder, er det simpelthen et tilfælde af en befolknings pludselige skift til en usund livsstil, som kan korrigeres ved at skære ned på frostede flager og spam? Kosraes genetisk isolerede befolkning og dens pludselige ændringer i spisevaner gør det næsten det perfekte sted at undersøge sådanne problemer.

Den lokale mad er høj i fiber og balanceret i mineraler, siger Vita Skilling, der driver det offentlige sundhedsopsøgende program på øen. Men nu er det så nemt at få raffineret mel og raffineret sukker. Det er også, hvordan vi [nu] tilbereder mad. Vi tager friske bananer, og vi steger dem med sukker. Skilling fortæller, at biler og en nyanlagt vej, der ringer det meste af øen, betyder, at få mennesker går så meget, som de plejede. Vi har rigeligt med mad hele tiden, siger hun. Vi træner ikke, for det var ikke sagen at træne – det var arbejde.

På Kosrae ankommer kasser fulde af varer og dåse og forarbejdede fødevarer regelmæssigt i et containerskib fra udlandet. Forsyningerne betales for det meste af de lønninger og bistand, som en stor amerikansk bevilling til Mikronesien - en del af en aftale, der blev vedtaget som en del af mikronesisk uafhængighed i 1986 - giver hvert år.

Jeg ser denne vestlige dusør i Thurston's, en landhandel i byen Lelu. Afkølet af en massiv ventilator viser den hule butik rækker af dåse og emballerede fødevarer, som amerikanerne kender: svinekød og bønner, dåseærter, sodavand og spam. Haler af kalkun og kylling – den fede del ved bagdelen – er også populære. Butikken sælger et mindre lager af hjemmedyrkede produkter i en bod foran: bananer, taro, limefrugter og mandariner.

Skilling tager mig med på en rundtur på øens hospital med 40 senge, bygget i 1978 på en bakke under en takket vulkan. Dusinvis af mennesker venter i de mørke, fugtige haller på at få taget deres blodtryk og deres blod testet for glukose og andre indikatorer for diabetes og hypertension. Andre står i kø på det lille airconditionerede apotek efter insulin og anden medicin. De fleste af indlæggelserne for voksne, bortset fra daglige mindre traumer, er virkelig at gøre med komplikationer fra diabetes og hypertension, siger Skilling. Hun siger, at hospitalet muligvis udfører flere amputationer om måneden og behandler patienter med hjertesygdomme, øjenproblemer, nyresvigt og andre sygdomme forbundet med diabetes og fedme. Jeg fik at vide, at 70 procent af indlæggelserne på den kirurgiske afdeling skyldes komplikationer fra diabetes, siger hun.

Genjægerne ankommer
I sommeren 1994 ankom Rockefellers biomedicinske forskere først til Kosrae, ledet af Friedman, direktør for universitetets Starr Center for Human Genetics. Gruppen satte sig for at måle øboernes vægt, højde og taljemål; at indsamle oplysninger om historien om familiesygdomme; og at udføre en række tests, herunder målinger af kolesterolniveauer, blodsukkerniveauer og blodtryk.

Ud over at finde ud af, at mere end halvdelen af ​​Kosraiske voksne var fede og 88 procent var overvægtige, fandt Rockefeller-undersøgelsen også, at omkring 12 procent af den voksne befolkning havde diabetes, sammenlignet med 8 procent i USA. Omkring 17 procent havde hypertension, og 20 procent havde højt kolesteroltal. Disse rater er lavere end dem, der findes i USA, men de repræsenterer sundhedsproblemer, som indtil for nylig var sjældne i Kosrae og resten af ​​udviklingslandene. I en anden runde af test, i 2001, udtog forskerne også blod, der skulle fryses og sendes tilbage til New York, hvor de kunne udvinde øboernes DNA for at søge efter gener for fedme, hjertesygdomme og diabetes.

Rockefeller-teamet valgte Kosrae for dets isolation, og fordi de fleste af dets folk nedstammer fra kun få familier. De første polynesiere ankom for 2.000 år siden. I midten af ​​det 19. århundrede reducerede europæiske sygdomme og misbrug øboernes antal fra flere tusinde til omkring 300. At have blot nogle få genetiske afstamninger på øen betyder, at hver persons genomiske sammensætning er langt mere lig hans eller hendes landsmænds end, sige, en amerikaner ville være. At lede efter et gen er som at søge efter en nål i en høstak, siger Friedman. På Kosrae gør den lille genpulje høstakken mindre.

Friedman mener, at kosraernes ballonvægt er en manifestation af, hvad genetikeren James Neel i 1962 kaldte den sparsommelige genteori. Neel hævdede, at jæger-samlere i et miljø udsat for hungersnød opnåede en selektiv fordel, hvis deres gener disponerede dem til at lagre fedt, når mad var tilgængelig. Dem med så sparsomme gener var mere tilbøjelige til at overleve hungersnød og give deres gener videre. Men i moderne tid har det sparsommelige gen vist sig at være en forpligtelse. Teorien hævder også, at mennesker, der levede i tidlige landbrugssamfund, såsom dem i den frugtbare halvmåne i Mellemøsten, havde en konstant forsyning af mad fra planter og husdyr og behøvede derfor ikke at opbevare fedt. Så i vores verden i dag er mennesker med magre gener beskyttet mod fedme, og dem med fedtgener er prisgivet DNA.

Friedmans søgning gennem Kosraeanernes gener blev for nylig mere præcis med brugen af ​​en genchip fra Affymetrix, en Santa Clara, CA-baseret virksomhed. Forskere kan bruge chips som Affymetrix's til at scanne genomer for forskelle i individuelle basepar på specifikke steder - variationer kendt som single-nucleotide polymorphisms (SNP'er) - som derefter kan være forbundet med forskelle i modtagelighed for sygdomme som fedme eller diabetes. Friedmans team er gået sammen med Affymetrix for at køre en af ​​de første storstilede, genom-dækkende foreningsundersøgelser, ved at bruge virksomhedens nye 100.000-SNP-chip til at begynde at analysere genetiske forskelle blandt kosraere. Dette er en enorm forbedring i forhold til tidligere chips, der scannede 6.500 SNP'er, ifølge Greg Yap, vicepræsident for marketing hos Affymetrix. Med 100K-chippen får vi en meget højere opløsning på tværs af fænotyper, siger han. Det er ligesom GPS. Før kunne vi kun se udvalgte dele af verden på en generel måde; nu får du fantastisk opløsning mange steder.

Genjagtindsatsen udføres i samarbejde med et team på Broad Institute, MIT og Harvard Universitys fælles drevne center for genomisk medicin. Anført af David Altshuler, Broads direktør for medicinsk og befolkningsgenetik, er forskerne omkring halvvejs gennem SNP-scanningsprocessen for de 2.000 Kosraiske voksne. Målet er at identificere et bibliotek af SNP'er, der ser ud til at korrelere med øboernes dispositioner til at være tykke eller magre. Forskerne håber også at finde frem til mønstre i SNP'erne, der vil hjælpe med at understøtte eller tilbagevise teorien om sparsommelighedsgen.

Allerede, siger Friedman, peger de foreløbige data væk fra en af ​​hans teorier - at de magre mennesker på Kosrae er efterkommere af kaukasiere med frugtbare halvmånegener, som parrede sig med lokalbefolkningen, der havde sparsomme gener. Tidlige beviser tyder på, at der er færre kaukasiske gener, end vi troede, forklarer Friedman. En mulig forklaring er, at genetikken i noget så vigtigt som appetit og spisning ville udvise en stor mangfoldighed; der ville garantere, at en befolkning let kunne tilpasse sig forskellige miljøforhold. Med andre ord kan teorien om thrifty-gen holde stik selv inden for en lille, isoleret befolkning. Vi vil studere dette mere grundigt i de kommende måneder og lede efter en forklaring, siger Friedman.

Et sult 'setpunkt'
Retter med gelébønner og jordnødder står i receptionen på kontoret i Friedmans laboratorium på Rockefeller University i New York. Jeg prøver ikke at tage en gul gelébønne, min favorit, og får mig selv til at snuppe en håndfuld jordnødder i stedet for. Høj og ranglet med grånende skæg og briller, iført grågrønne fløjlsbukser og flannelskjorte tager Friedman et par røde gelébønner, som hans assistent køber ved posefuld. Mens vi taler, bliver mine øjne ved med at vandre til gelébønnerne. Senere kan jeg ikke dy mig: Jeg snupper et par stykker, da vi tager afsted til frokost. Jeg spørger Friedman, om slik- og jordnøddeskålene er en test. Han siger nej, selvom dette er kernen i hans søgen: at bestemme, hvordan en person beslutter sig for at spise eller ikke at spise på et givet tidspunkt. At spise er binært, siger han. Enten gør vi det, eller også gør vi det ikke. Men hvor i hjernen bliver denne beslutning truffet, og hvad er det input, der træffer beslutningen?

Flere områder af hjernen indgår i denne beslutning - adfærds- og beslutningscentre i hjernebarken, for eksempel, og de regioner, der behandler sensoriske input. Men alle disse, siger Friedman, er overtrumfet af den mekanisme, der driver organismer til at spise. Det er centreret i hypothalamus i bunden af ​​hjernen, hvor to typer neuroner ser ud til at være de vigtigste regulatorer af appetit. De fortæller os, hvornår vi er sultne, og hvornår vi ikke er. Den såkaldte NPY-neuron stimulerer sult, og POMC'en hæmmer den, hver neuron skrues op eller ned af kemikalier, der skyller over dem. En dominerende faktor i at kontrollere vægten er dette grundlæggende neurale kredsløb, siger Friedman. Det vigtigste kemikalie er leptin, et hormon, der produceres af fedtceller i maven. Når folk tager på, øger fedtceller niveauet af leptin, hvilket fortæller POMC-neuronen at undertrykke appetitten. I tider med afsavn – eller slankekure – reduceres kropsfedtet, hvilket reducerer niveauet af leptin. Mindre leptin betyder, at POMC skruer ned, og NPY-neuronen dominerer, hvilket øger sult hos mennesker. Andre kemikalier - fedtstoffer, sukkerarter og neurale transmittere - påvirker også disse neuroners handlinger, men leptin ser ud til at være nøglen.

Friedman er berømt for sin opdagelse i 1994 af genet, der koder for leptin. Et kort øjeblik i midten af ​​1990'erne så leptin ud til at være en potentiel vidunderkur mod fedme, da Friedman og andre viste, at en mutation, der påvirker leptin-genet, forårsagede sygelig fedme hos mus og mennesker. Men leptininjektioner virker kun for en lille procentdel af overvægtige. Det viser sig, at flertallet producerer leptin, selvom deres kroppe faktisk modstår virkningerne af hormonet ved at blokere dets evne til at skrue op for den sult-undertrykkende virkning af POMC-neuronen. Så deres appetit forbliver stor, og de bliver ved med at spise – og tage på i vægt – indtil de når det punkt, hvor modstanden stopper. Hvor det punkt ligger, mener Friedman, er bestemt af genetisk sammensætning.

Hvorfor leptinresistens forekommer hos nogle mennesker er dårligt forstået, siger Friedman. Det kan være et levn fra det sparsommelige gen-respons, der øger appetitten hos dem, hvis forfædre manglede tilstrækkelig mad. Rockefeller-holdet målte leptinniveauer i den kosraiske befolkning; Friedman bruger disse data til at hjælpe med at korrelere leptinresistens med gener, der kan være ansvarlige for det. Ifølge Friedman har vi hver især et sætpunkt for sult og mæthed, som vi har arvet fra vores individuelle forfædre. Vi er født med denne indstilling, og vi er drevet til at fortsætte med at spise, indtil vi når det.

Friedmans skyld i generne-hypotesen flyver i lyset af argumenter fremsat af ernæringseksperter og diætindustrien, og af den populære tro på, at spisevaner - for eksempel at få fat i en håndfuld gelébønner - kan kontrolleres gennem viljestyrke. Vi har en vis kontrol over at spise fra vores ræsonnementcentre i vores hjerne, siger Friedman, men det tilsidesætter sjældent vores grundlæggende instinkt for at spise, når vi er sultne. Friedman går ind for en helt ny måde at tænke fedt på og siger, at det er meningsløst at fortælle de fleste overvægtige mennesker, at de kan tabe sig dramatiske mængder af vilje. Fedme er en sygdom, insisterer han, og sammenligner nuværende holdninger med dem, der engang var forbundet med mavesår og kræft. Fordi det stort set er genetisk, og lysten til at spise stort set uden for vores kontrol, bør vi være sympatiske, ikke dømmende.

Da jeg spørger ham, om flere Big Mac'er i det mindste delvis er skylden, siger Friedman, at diæter er vigtige for hjertesygdomme og generelt helbred, men der er ingen beviser for, at typer mad påvirker fedme. Nogle mennesker er bare programmeret til at spise mere, siger han, og fastfood med højt kalorieindhold tillader dem simpelthen at gøre det hurtigt - og forårsager derfor en hurtigere vægtøgning.

10.000-trins program
På Kosrae er Skilling skeptisk over, at folk har så lidt kontrol over deres vægt. Rockefeller-undersøgelsen, siger hun, var en øjenåbner for øboere, som ikke var klar over, hvad der skete med dem. Øboerne blev også udsat for noget ganske uventet, da resultaterne af undersøgelsen fra 1994 blev offentliggjort i 2000: en mini medieblitz, der portrætterede Kosrae som et land af fede. Det Atlanterhavet udgivet en artikel kaldet New World Syndrome, hvis indledende blurb erklærede, Spam og kalkunhaler har forvandlet mikronesiere til makronesiere.

Det er uretfærdigt, siger Skilling. Du skal virkelig ud og se. Hvis du bare kigger på undersøgelsesfilerne, tror du måske, at disse mennesker er virkelig usunde, men du kommer herud, og du kan se, at det ikke er så slemt. Men mediernes granskning har også ansporet mange øboere til at forbedre deres kostvaner og motionere mere. Ironisk nok kan denne medieopmærksomhed redde os, siger Skilling.

Nena har vedtaget en tilbage-til-natur-gambit for at forbedre sin families kost. Jeg har forbudt kalkunhaler fra mit hus, siger han og går gennem sin have med brødfrugt, mandariner, limefrugter og tarorod. Vi spiser næsten ingenting fra dåser. For nogle år siden erfarede han, at hans kone, Christina, der var overvægtig, var diabetiker i et tidligt stadium. Dette var chokerende for os. Vi havde ikke tænkt på at spise eller hvad vi spiste som noget dårligt. Kort efter begyndte han og hans sønner at udvide deres have og skabte agerjord fra et stykke jungle over en mangrovesum og en strand på en kyst, der selv på denne fjerntliggende ø er isoleret. Christina kommer ud af huset, en lav, typisk tyk polynesisk kvinde iført en af ​​de allestedsnærværende løstsiddende kjoler i farverige blomstermønstre introduceret af missionærerne i det 19. århundrede. Nena og Christina fortæller mig, at siden de har ændret deres kost og dyrket mere motion, har de det bedre. Jeg vågner ved daggry og går og arbejder i min have, siger Nena. Før blev jeg nemmere træt. Christina er også slanket, siger han, men hun har stadig en mild form for diabetes. De viser mig en busk, som Nena siger er et lokalt middel mod diabetes: noni eller den indiske morbær, hvis frugt virker bedre end vestlige stoffer, siger de.

Skilling siger, at øen har lanceret en kampagne for at fremme motion. Den har udstedt kofangermærkater, der spørger: Har du gået 10.000 skridt i dag? Den kosraiske regering har med tilskud fra den amerikanske regering og penge fra Rockefeller University lanceret et folkesundhedsprojekt på øens hovedhospital og i landsbyklinikker for at forbedre bevidstheden om sunde kostvaner og behandling af vægtrelaterede sygdomme.

Jeg tvinger ikke mine patienter til at tabe sig masser af vægt, siger Skilling. Jeg forsøger at arbejde sammen med dem for at tabe 20 procent af deres overskydende vægt i stedet for at prøve den ideelle kropsvægt. Selv dem, der ønsker at tabe sig meget på denne ø, har ikke været i stand til at nå deres idealvægt. Er det muligt at nå en idealvægt? Jeg tror, ​​det er mere opnåeligt at tabe 20 procent af deres overskydende fedt. Kampagnen, siger Skilling, begynder at virke. Folk taler om at spise sukker og spise fedt og at skulle træne. Nu har vi brug for et middel til at implementere det, vi har lært.

Når jeg går og kører rundt på øen, ser jeg faktisk ikke et usædvanligt højt antal fede mennesker, og jeg ser flere tynde mennesker, end jeg havde forventet. Betyder det, at folk er slanket siden den oprindelige undersøgelse i 1994? Vi ser, at folk spiser mere fisk, siger Skilling. Mange forsamlinger serverer nu lokale fødevarer, især kirkegrupper. Hundrede procent af øens beboere er kirkegængere, så meget af det sociale liv er kirkecentreret, og kirkerne er meget indflydelsesrige, så det er et reelt plus. Hver af øens fem landsbyer har lanceret motionsgrupper. Sidst jeg talte registrene i tre af landsbyerne, havde vi over 300 mennesker tilmeldt sig en form for motion, fortæller Skilling. Dette er for det meste at gå. De går tre gange om ugen om morgenen, fordi det er køligere.

Friedman hævder, at motion og bedre spisning vil gøre kosraerne sundere, men sandsynligvis ikke vil løse fedmeproblemet. Undersøgelser, der måler mængden af ​​forbrændte kalorier under sessioner med beskeden træning, viser, at sultne gener modvirker selv virkningerne af fysisk aktivitet. Dette modsiger et væld af anekdotiske beviser for, at træning slanker taljen, og Friedman indrømmer, at der er behov for mere arbejde for at forstå motionens rolle i vægtøgningen. Men han mener, at vægtstigningerne i de sidste 20 år i USA repræsenterer en støt udvikling af mennesker, der spiser nok mad til at nå deres fastsatte punkter, snarere end en pludselig stigning i dårlige spisevaner eller mere siddende. Det, der virkelig fascinerer Friedman, er, hvorfor alle ikke bliver buttede, når der er rigeligt at spise. Analyser viser, at antallet af magre mennesker har holdt sig stabilt de seneste 30 år, siger han. Ens størrelse er ikke en miljøeffekt. Det er heller ikke et spørgsmål om viljestyrke.

Friedman erkender, at det, han foreslår, er kontraintuitivt, da folk kan modstå gelébønner til et vist punkt. Men han insisterer på, at for størstedelen af ​​overvægtige er fri vilje til vægtkontrol en illusion. Dette er en måde at tænke på, der skal ændres, siger han og antyder, at for overvægtige kan lægemidler, der ændrer vægtøgningssetpunkter, være det eneste middel. Han siger, at medicinalvirksomheder udvikler fedmemedicin, der virker ved at påvirke NYP- og POMC-neuronerne eller ved at justere kemikalier såsom leptin, der kan reducere sultimpulsen.

Så hvem har ret? Friedman? Eller Nestle og, på Kosrae, Skilling, som mener, at øen slanker sig gennem en kombination af holdning, ændring af kost og motion? Uden tvivl spiller både genetik og livsstil en rolle.

Men endnu en gang kunne Kosrae give værdifulde spor. Forhåbentlig kommer der en opfølgning, siger Skilling fra Rockefeller-undersøgelsen, som måske afslører, om øboerne virkelig har villet slanke sig, eller om deres setpoint har sejret. Vi bliver nødt til at vente og se, om den fede vane virkelig kan rystes. Hvis det ikke kan, er vi nødt til radikalt at gentænke, hvordan vi ser på en tilstand, der kan være en genetisk betinget sygdom, som få kan kontrollere. Og vi bliver nødt til at stoppe med at behandle det som et personligt svigt – en sygdom, som vi grundlæggende kan løse uden piller og andre medicinske indgreb, i samspil med forbedret kost og motion.

skjule