Kampen for at bevare data fra en gammel accelerator

Large Electron Positron Collider (LEP), en partikelaccelerator på den schweiziske Franco-grænse nær Genève var et af ingeniørverdenens store vidundere, da den stod færdig i 1989.

Maskinen blev bygget i en cirkulær tunnel 29 kilometer i omkreds og omkring 100 meter under jorden. Det accelererede modroterende stråler af elektroner og positroner til energier på 45 GeV.

Til at begynde med smadrede den disse stråler sammen for at skabe Z-bosoner, partikler med en masse på 91 GeV. Senere blev acceleratoren opgraderet til at søge, som det viste sig uden held, efter den undvigende Higgs-boson ved energier på op til 209 GeV. Men i 2000 blev den nedlagt og demonteret.

I dag er LEP et fjernt minde for de fleste fysikere, som nu er fokuseret på LEPs efterfølger. I sin enorme underjordiske tunnel har CERN bygget Large Hadron Collider, i øjeblikket verdens mest kraftfulde accelerator, som tændte i sidste måned.

Men fysikere har et problem med LEPs arv. I løbet af dens levetid genererede de fire eksperimenter, der tog data fra acceleratoren, 100 TB information. Fysikere forbundet med disse eksperimenter arbejder stadig på omkring 20 papirer. Efter at disse er offentliggjort, vil dataene blive fastfrosset.

Disse eksperimenter kan ikke gentages, så de data, de producerede, er unikke. Der er ingen tvivl om, at disse data skal bevares. Spørgsmålet er hvordan.

I dag skitserer Andre Holzner hos CERN og et par venner indsatsen for at bevare LEPs data. Det er i øjeblikket opbevaret på et magnetbåndssystem på CERN kaldet CASTOR. Ideen er, at når der er en medieopgradering, vil LEP-dataene blive overført.

Det er ikke en stor sag i betragtning af pengene og arbejdstimerne til at udføre jobbet: Selvom 100 TB var meget data i 1989, er det blot et fald i forhold til outputtet fra LHC, som snart vil producere omtrent så meget hver dag.

Sværere at bevare er den software, der er nødvendig for at give mening i dataene. Det er klart, at data er ubrugelige uden den tilhørende software til at læse og analysere dem, siger Holzner og co.

Problemet er, at computerfærdigheder ændrer sig. Mens meget af den originale LEP-software blev skrevet i Fortran, ligger vægten i dag på C++. Hvordan den rigtige form for Fortran-ekspertise kan bevares for fremtidige generationer er ikke klart.

Et andet problem er, at meget af den software på højt niveau, der blev brugt til at analysere dataene – brugerspecifik analysekode og plotte makroer – aldrig blev gemt i en central database. I stedet blev det opbevaret i personlige mapper, som slettes et år efter, at nogen forlader et laboratorium. Det er nu tabt.

Så selvom fremtidige forskere vil være i stand til at få adgang til de rå data, vil de måske aldrig vide præcis, hvordan de blev behandlet til den form, der vises i videnskabelige publikationer.

Mere bekymrende end noget af det er nyheden om, at nogle af de originale data er gået tabt, sandsynligvis på grund af slitage på lagringsbåndene på grund af overforbrug. Disse data kan aldrig gendannes.

Holzner og co forsøger at udviske nogle af disse problemer ved at sige, at hvis der er behov for at genanalysere LEP-dataene, er der stadig nogle samarbejdsmedlemmer til at gøre dette.

Det er ikke helt betryggende. Budskabet er, at hvis du vil studere LEP-dataene, har du indtil den nuværende generation af samarbejdsmedlemmer går på pension. Herefter er du alene.

Ref: arxiv.org/abs/0912.1803 : Databevarelse ved LEP

skjule