Kan EPA regulere nano?

Mens meget nanoteknologi stadig er i de tidlige stadier og langt fra kan sælges, vurderer eksperter nu, at nano-konstruerede materialer har fundet vej til så mange som 700* produkter. Denne voksende tilstedeværelse giver et presserende behov for at lære, hvilke miljø- og sundhedseffekter disse nye materialer kan have – og at regulere dem i overensstemmelse hermed.

Faktisk kan skæbnen for et væld af industrier, der spænder over alle sektorer af økonomien, afhænge af, om tilsynsmyndighederne får det rigtige eller ej. Men som tingene ser ud nu, er de nødvendige ressourcer til at overvåge dette spirende nye felt ifølge mange industri-iagttagere der bare ikke.

I begyndelsen af ​​december udgav U.S. Environmental Protection Agency en udkast til hvidbog om nanoteknologi, der identificerer huller i forskernes forståelse af nanoteknologiens miljø- og sundhedseffekter. Ifølge Andrew Maynard , en senior videnskabsrådgiver ved det upartiske Woodrow Wilson Institute i Washington, DC, giver det, hvad der kan være den mest omfattende samling til dato af forskeres bekymringer, balanceret med en analyse af de mange måder, nanoteknologi kan hjælpe miljøet og menneskers sundhed på.

Alligevel tyder selve bredden af ​​disse bekymringer på, at regulering af nanoteknologi kan være en opgave langt ud over kapaciteten af ​​et enkelt regeringsprogram, siger Maynard. EPA har ikke taget stilling til, hvordan den vil regulere nano-konstruerede materialer, men stofferne vil sandsynligvis falde ind under miljølovgivningen, der allerede er på bøgerne, og trække på agenturets eksisterende finansiering - hvilket mange kritikere siger er langt fra tilstrækkeligt.

EPA-programmet vil sandsynligvis primært tage ansvaret for at regulere nanoteknologi, da Office of Pollution Prevention and Toxics mangler finansiering og personale til de feltkontorer, der er nødvendige for at overvåge produktionen, siger Mark Greenwood , en tidligere senior EPA-toksikologisk embedsmand, nu partner i et Washington, DC, advokatfirma med speciale i miljølovgivning.

Hvis EPA ikke er op til udfordringen, kan det betyde, at nogle nanoaktiverede produkter, der viser sig at være usikre, kommer ind på markedet. Frygten blandt tilhængerne af nanotechs fordele er, at sundhedsproblemer forbundet med blot ét sådant produkt kan føre til forbrugernes tilbageslag mod al nanoteknologi. Og det kan føre til tab af ikke kun milliarder af dollars i overskud og spildt forskning og udvikling, men også tab af nanoteknologibaserede produkter, der kan have sundheds- og miljømæssige fordele, såsom dem til at reducere bivirkningerne fra kræftbehandling eller hurtig rengøring op på steder med giftigt affald.

Naturligvis udgør nanoteknologi en regulatorisk udfordring. Mange nanopartikler er lavet af de samme grundkemikalier som nuværende produkter, der allerede er blevet reguleret. Men deres nye fysiske strukturer – som gør dem så attraktive til nye anvendelser – giver dem også meget forskellige egenskaber.

Rent kulstof bruges for eksempel som grafit i blyantbly; og arrangeret anderledes bliver det til en diamant. I nananoteknologiens verden omdannes kulstof til fodboldformede fullerener og deres nære slægtninge, nanorør. Sidstnævnte har egenskaber, der gør dem tiltalende til applikationer så forskellige som højtydende computere, solcelleanlæg og medicinafgivelse. Disse egenskaber og dimensioner kan dog også gøre dem farlige, hvis de kommer i luft eller vand.

Hvis alle fullerener var ens, ville det være en forholdsvis ligetil opgave at lære, hvordan de påvirker mennesker og miljø, siger forskere. Men det er de ikke. Forskellige fremstillingsmetoder kan producere vidt forskellige produkter med for eksempel forskellige mængder af urenheder. Yderligere fortsætter forskere med at ændre overfladerne af disse partikler for at skabe nye egenskaber.

____________________
*Dette tal er citeret i en Environmental Law Institute-publikation, Securing the Promise of Nanotechnology: Is U.S. Environmental Law Up to the Job? Skøn over antallet af produkter varierer. En repræsentant fra National Nanotechnology Initiative har citeret EmTech Research (et datterselskab af Small Times) data, der viser, at der er cirka 80 forbrugerprodukter, der indeholder nano-konstruerede materialer og mere end 600 råmaterialer, mellemmaterialer (såsom belægninger), elektronikkomponenter og sensorer , lægemiddelleveringsteknologier, forskningsværktøjer, procesværktøjer og softwareværktøjer.

Forskellene mellem sorter af fullerener kan for eksempel være årsagen til nogle nylige, tilsyneladende modstridende forskningsresultater, siger Richard Denison , seniorforsker ved Environmental Defense (tidligere Environmental Defense Fund) i Washington, DC. Nogle undersøgelser viser, at fullerener er kraftfulde antioxidanter, muligvis nyttige til at forbedre cellernes sundhed ved at neutralisere frie radikaler. I modsætning hertil ser anden forskning ud til at vise, at de er kraftige oxidanter, der er i stand til at arbejde sig ind i hjernen og beskadige cellemembraner.

Hvis reglerne kun skulle være baseret på forskning, der indikerer potentielt farlige egenskaber, vil forbrugerne måske aldrig se de sundhedsmæssige fordele ved nogle fullerener. Alternativt, hvis den forkerte type fulleren blev brugt som antioxidant, kunne det også gøre skade.

Det er her, det politiske spørgsmål opstår: Hvis indsatsen for regulering er underfinansieret, vil den måske ikke fjerne disse forskelle, siger Maynard og andre. På den anden side, hvis området for nanoteknologi er overreguleret, kan det kvæle innovation og forhindre nye produkter i at komme på markedet. Alligevel skal der naturligvis være et tilstrækkeligt niveau af forskning og regulering for at forhindre ødelæggelse af økosystemer og også afværge en mulig forbrugertilbageslag, der ville kvæle fremskridt. Vi har ikke råd til at tage fejl, siger Maynard. Hvis noget går galt, vil det ikke kun bringe menneskers sundhed og miljøet i fare, det vil bringe virksomhederne i fare.

Tidligere EPAer Greenwood siger, at Office of Pollution Prevention and Toxics, som har til opgave at administrere Toxic Substances Control Act, sandsynligvis vil regulere nanoteknologi. Dette program, som gennemgår nye kemikalier og håndhæver kvalitetskontrol af eksisterende kemikalier, er sørgeligt underfinansieret, siger Greenwood, især over de sidste mange år. Jeg tror ikke, at det nuværende program er i stand til at håndtere kompleksiteten, variationen og databehovene for nanoteknologi, medmindre de får en stor tilførsel af ressourcer, siger han.

Denison er enig. Environmental Defense har foreslået, at 10 procent af budgettet for National Nanotechnology Initiative, som involverer* omkring en milliard dollars i føderale penge brugt af en række agenturer, øremærkes til at studere de miljømæssige, sociale og sundhedsmæssige konsekvenser af nye nanomaterialer. Andre grupper har foreslået, at der skal bruges endnu mere. I øjeblikket går ikke mere end fire procent af pengene til sådan forskning.

Ud over større finansiering, siger Denison, vil en gruppe være nødt til at koordinere indsatsen fra flere agenturer mere, end det er tilfældet nu. Størrelsen af ​​problemet kan kræve internationalt samarbejde, hævder han: Størrelsen af ​​den forskning, der virkelig skal laves, er formentlig ud over, hvad et enkelt land kunne gøre.

Efterhånden som regler pålægges, vil det sandsynligvis påvirke små nanoteknologiske startups. Materialetest kan være for tidskrævende og dyrt. Da en vis regulering er uundgåelig og nødvendig, kan sådanne innovative startups dog være nødt til at udvikle partnerskaber med andre, større virksomheder for at opfylde regulatoriske krav.

En anden mulighed er en regerings- eller industrisponsoreret fond til at hjælpe sådanne virksomheder med at springe gennem de nødvendige lovgivningsmæssige rammer, før deres produkter kan begynde at tjene penge.

Der er et vindue af muligheder her for at bevare denne teknologis evne til at levere de fordele, den lover, og for at opbygge offentlig tillid, siger Denison. Men han advarer om, at opgaven bliver svær. Jeg synes, vi har fået en rigtig fin balancegang.

*Historien indikerede oprindeligt, at NNI tildeler pengene. Pengene er teknisk bevilget af kongr

skjule