Kan kentaurer og talende grise være langt bagud?

Nobelpristager og berømt genetiker Sydney Brenner holdt engang en lidt tungen-i-kind forelæsning for studerende ved Cambridge University om, hvordan man ikke-kirurgisk kan skabe en kentaur. Han konkluderede, at det en dag snart kunne være muligt at skabe sådan et seksbenet hvirveldyr. Havfruer og andre mytiske hybrider kan også være på vej, såvel som menneske-hunde-svindler, der er trænet til at tilberede omeletter og gladeligt udføre nyttige opgaver rundt i huset, som at skifte pærer.

Denne dag er endnu ikke kommet, men det kan komme tættere på med en nylig ændring af et lovforslag i det britiske parlament, der vil legalisere menneskelige hybrider til forskning. Det her lovgivning , tilbudt af det britiske sundhedsministerium, er en kovending fra regeringsministre, der i december sidste år sagde, at de støttede et forbud mod at skabe kimærer.

Siden da har en heftig og til tider omstridt debat raset i Det Forenede Kongerige mellem tilhængere af et forbud – nogle religiøse, nogle ikke – og det videnskabelige samfund, ledet af Ian Wilmut (Fåret Dolly) og andre, der insisterer på, at et forbud ville kvæle forskningen i stamcellebehandlinger. Den 28. marts blev en langvarig rapport af Videnskabs- og Teknologiudvalget i Underhuset godkendte kimærisk forskning som en del af den lovgivning, der genautoriserer Human Fertilization and Embryology Act af 1990.

Wilmut og de andre britiske videnskabsmænd er heller ikke interesserede i at lave havfruer – eller havmænd. De vil bruge dyreæg til at dyrke menneskelige stamceller ved at rense 99,9 procent af de animalske materialer fra æggene og injicere dem med menneskeligt DNA. Disse hybrider ville give en løsning på den alvorlige mangel på rene menneskelige æg, der er nødvendige for embryonal stamcelleforskning, som nu afhænger af menneskelige frivillige til at levere æg.

Fortalere for at forbyde kimærer (nej til havfruer) var forudsigeligt forargede. Her er hvad GuardianUnlimited hjemmeside sagde for nylig om pro-bannere:

Der var kun 300 svar på regeringens høring, med 277 modstandere af forskningen - selvom mange af disse kom fra pro-life grupper, der var imod enhver forskning i embryoner. Men ikke al opposition er religiøs eller etisk. Nogle forskere er også skeptiske over for forskningen. Josephine Qunitavalle, fra lobbygruppen Comment on Reproductive Ethics, sagde til Guardian: Man må spørge, hvad vil de egentlig skabe? Det er forenklet eller endda vildledende at sige, at de simpelthen laver stamceller. For at få stamceller. De … er nødt til at skabe et 'noget', som de kan udlede de nye celler fra. Hvad er det her for noget? Det må på en eller anden måde være menneskeligt at være til nogen nytte for forskere.

Nogle videnskabsmænd var også kede af den måde, foranstaltningen er blevet håndteret på. I øjeblikket er kimærklausulen et tillæg og ikke en del af hovedlovforslaget. Hele embryopakken mangler stadig at blive diskuteret og stemt om i Videnskabs- og Teknologiudvalget, og så skal den igennem godkendelsesprocessen i fuld sal. Forskere anser også lovgivningens besværlige licensproces for godkendelse af hybridforskning for at være alt for restriktiv for denne hurtige videnskab.

To grupper i Det Forenede Kongerige – ved King's College London og ved Newcastle University – har allerede ansøgt om licenser til at skabe embryoner ved at injicere menneskelige celler i tomme æg fra kaniner eller køer. Deres ansøgninger er i bero, afventende lovgivningens skæbne. (Se GuardianUnlimited artikel Menneske-dyrs embryoner får klarhed.)

På vores side af dammen er kimærer ikke engang på bordet på føderalt niveau: Washington forbliver låst i en meningsløs debat om, hvorvidt man overhovedet skal tillade embryonal stamcelleforskning.

Denne gridlock har ført til en latterlig situation, hvor vores land har undladt at have en meningsfuld debat om kimærer. Nogle stater har tilladt videnskabsmænd at køre videre med denne videnskab, som kan give lovende behandlinger, men den har også potentiale til at producere monstre.

I 2003 Panayiotis Zavos skabt menneskelige ko-embryoner, der levede i flere dage, og som teoretisk set kunne være blevet implanteret i en kvindes livmoder. Forskere ved Mayo Clinic i Minnesota har produceret grise med hybride svine-menneskelige blodceller. Sidste år, Yale-forsker Eugene Redmond injiceret millioner af menneskelige neurale stamceller i hjernen på aber ramt af Parkinsons sygdom.

Bush-administrationens og mange kongreslederes manglende evne til at acceptere stamcellevidenskabens virkelighed i løbet af de sidste par år skaber endnu en farlig situation, hvor vores politiske organ ikke har haft den slags politiske debat og argumenter, som Det Forenede Kongerige er. nu har over hybrider.

Som min ven Greg Stock siger, hybrider er uundgåelige. Men før vi begynder at lave kentaurer og sådan noget, bør vi holde pause og tale om muligheden på en rationel måde, idet vi tager udgangspunkt i det gamle land.

skjule