Kan Twitter tjene penge?

I mikroblogvirksomheden Twitters hovedkvarter i San Francisco, i konferencelokalet på sjette sal, nægtede grundlægger Evan Williams at fortælle mig noget om virksomhedens strategier for at tjene indtægter, da hans medstifter Biz Stone pludselig udbrød, Whoa! Klokken var 10:10 den 7. januar, og det skulle vise sig at være det seneste Twitter-øjeblik, der viser, hvor langt tjenesten har bevæget sig ud over sin tidlige status som en forstærker af personlige detaljer og tilståelser. Et mindre jordskælv havde netop ramt: en storm med en styrke på 4,1 centreret 45 miles mod sydøst. I hele Bay Area beslaglagde tusindvis af Twitter-brugere deres smartphones eller pc'er for at finde 140-tegn-eller-mindre tweets-opdateringer i form af tekstbeskeder, webbaserede onlinemeddelelser eller indlæg på Twitters hjemmeside. Skælvsrelaterede godbidder gik gennem virksomhedens servere med en hastighed på 296 i minuttet, ifølge sporing udført af U.S. Geological Survey.

Skælvet blev følt stærkere i Mountain View, stedet for Googles hovedkvarter - hvilket var metaforisk passende. I de første sekunder og minutter efter jordskælvet fandt enhver, der trykkede jordskælvet Mountain View (eller navnet på en anden nærliggende kommune) ind i Googles søgefelt, at de eneste hits vedrørende det nye jordskælv var ... tweets. Mens Google-resultatsiden inkluderede direkte informationsfeeds fra USGS og en smart Google Maps-visning af de seneste vejr, afspejlede ingen den seneste begivenhed. Officielle USGS-bekræftede data om jordskælvet dukkede ikke op før kl. 10.20. Men kl. 10.12 var det sjettehøjeste søgeresultat en rullende rulle af tweets, der blev sendt for sekunder siden: Wow, det var et jordskælvsstød i Mountain View!

Denne historie var en del af vores marts 2010-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Forhøjelsen af ​​sådanne observationer til hovedresultatsiden af ​​internettets dominerende søgemaskine var mere end blot en voksende alder for den næsten fire år gamle tjeneste. Twitters præstation som kommunikationskanal under terrorangrebene i Mumbai i november 2008 og de iranske valgprotester sidste år, dets fremkomst som et politisk organiseringsværktøj under det amerikanske præsidentvalg i 2008 og dets uventede rolle i diverse nødsituationer ( Der er et fly i Hudson. Jeg er på færgen og henter folk. Helt vildt ) havde allerede plantet Twitter i tidsånden. Hvad Google-hitsene virkelig repræsenterede, var den første væsentlige åbning af indtægtsstikket. Google havde for nylig indvilliget i at betale Twitter for et feed i realtid med alle tweets; denne aftale, og en lignende og tidligere en med Microsoft-søgemaskinen Bing, var angiveligt værd 25 millioner dollars tilsammen, hvilket gjorde Twitter rentabelt for første gang. Det var stort. Jeg sendte en sms til Ev den dag, vi lukkede [Google]-aftalen, og jeg sagde: 'Jeg kaster op,' siger Stone. Han skrev tilbage: 'Jeg ved det.'

Med aftalerne anerkendte Google og Bing Twitters magt. Virksomheden har hjulpet med at definere en ny udvikling: realtids-nettet, hvor information genereres og forbruges næsten øjeblikkeligt, med sociale netværk, blogs og andre nyhedskilder, der opererer på stadig mere indbyrdes forbundne måder (CNN Breaking News, for eksempel, har næsten tre millioner følgere på Twitter). Twitter har givet en ny byggesten til det sociale web, siger Jonathan Zittrain, medstifter af Berkman Center for Internet and Society ved Harvard University (se Twitter og Real-Time Web) . Midt i råbet om 'Har lige fået en god skål suppe' og andre trivialiteter, kan der udvindes nogle fantastiske oplysninger.

Twitter og Real-Time Web
På internettet i realtid skabes og forbruges information øjeblikkeligt, ofte gennem blogs og sociale netværk som Twitter og Facebook. Fænomenet eksploderede sidste år, som den stigende brug af URL-forkortende tjenester indikerer; Webadresser skal krympes, for at links kan passe ind i tweets på 140 tegn. Twitter tiltrak nye brugere og udvidede sin rækkevidde, men det rummer stadig en masse pludrer.

Twitter har oplevet eksponentiel brugervækst på tre år. Men hastigheden faldt i slutningen af ​​2009.

Men spørgsmålet er stadig: hvordan kan en simpel teknologi, der er blevet en afgørende del af internettet, forvandles til en pengeko? Sidste september fik virksomheden efter sigende mere end $100 millioner i ny finansiering, oven på tidligere runder på i alt omkring $60 millioner. (Tilbagevendende investorer inkluderede Benchmark Capital, Institutional Venture Partners, Union Square Ventures og Spark Capital; de nye spillere, der sluttede sig til dem, omfattede T. Rowe Price og Insight Venture Partners.) Det føles bestemt som om, der sker et skift på nettet – og vi tror, ​​det er en mulighed for mange milliarder dollars, siger Brian Pokorny, partner med SV Angel i San Francisco, som har investeret i Twitter og andre virksomheder, der er involveret i real-time Web.

Men for at få enhver forretningsmodel til at lykkes, siger Williams, skal Twitter fortsætte med at tiltrække nye brugere – og bevise, at tweet-båren information faktisk er nyttig. Vi er ærligt talt stadig fokuserede på ’Hvordan skaber vi mere værdi?’ siger han. Vi har alt dette indhold, der taler om, hvad der sker i verden lige nu, og vi mener, at der er meget mere værdi at vinde for brugerne, hvilket giver dem det rigtige indhold på det rigtige tidspunkt. Det vil føre til annoncerings- og indtægtsmuligheder, men de er fuldstændig afhængige af, at folk får værdi ud af det, og virksomheder får værdi ud af det. Men vi tror ikke, vi er der endnu.

Aftalerne med Google og Bing var derfor afgørende første skridt – ikke kun hen imod

indbringer betydelige indtægter, men potentielt i retning af at hjælpe med at vise nye legioner af brugere værdien af ​​Twitter. Præcis hvad Twitter kan udtænke som forretningsmodel, er dog umuligt at sige, siger Randy Komisar, partner i venturekapitalfirmaet Kleiner Perkins Caufield og Byers (som ikke har investeret i Twitter). Vil det være søgeordsbaseret annoncering, salg af markedsundersøgelsesdata, placering af sponsorerede tweets eller noget andet? Det spekulative spil er meningsløst, siger han.

Bit.ly, den førende tjeneste til forkortelse af webadresser, oplevede næsten 1.000 gange vækst sidste år. I december klikkede folk åbne Bit.ly-forkortede adresser næsten 2,3 milliarder gange.

En milliard Twitterere?

I juli sidste år afslørede et sæt slyngede dokumenter Twitters smerte over, hvordan man vokser som virksomhed. TechCrunch, en teknologi-business blog redigeret af Silicon Valley gadfly Michael Arrington, postede en bemærkelsesværdig skare af interne Twitter forretningsdokumenter, opnået af en hacker, der brugte en stjålet adgangskode til at indtaste en medarbejders Google Apps-konto. (TechCrunch-opslaget forbliver live i dag.) Dokumenterne indeholdt mødenotater, der fangede den angst, Twitter følte, selv da antallet af brugere steg i vejret, tidligt sidste år. Der var frygt for, at Facebook ville coöpte Twitter-modellen, og at Google ville sparke os i røven ved at finde det gode tweet. Brainstormingen var uendelig: ledelsesteamet svævede ideer fra at give væk telefoner, der var forudindlæst med Twitter, til at udvikle en tv-twitter. De bekymrede sig over, hvordan man holder medarbejderne glade. Så meget jord var dækket, at det ikke var muligt at skelne én strategi.

Men hvis en enkelt strategi ikke dukkede op, gjorde store ambitioner det. Hvordan ser et helt relevant produkt ud for en milliard mennesker? undrede en usigneret seddel. Mest slående, de stjålne filer inkluderede fremskrivninger om, at Twitter ved udgangen af ​​2013 ikke kun ville have en milliard brugere, men at det ville tage 1,5 milliarder dollars i omsætning og 1,1 milliarder dollars i nettoindtjening – og blive planetens puls. I vores interview ville Williams ikke uddybe det. Det er klart, at der er mange måder at tjene penge på, fortalte han mig. Vi vil gerne gøre det rigtigt. Vi ønsker at gøre det på en bæredygtig og skalerbar måde.

Twitter er næppe alene blandt online sociale netværkssider i sin kamp for at finde en levedygtig virksomhed finde en levedygtig forretningsmodel (se Socialt netværk er ikke en virksomhed, juli/august 2008) . Som Williams foreslår, er vejen til teknologi-kommercialisering sjældent en oplagt vej. Det var ikke Googles søgeteknologi, men dens succes med at sælge annoncer baseret på søgeord, der drev virksomhedens vækst. Vi tænker altid på disse virksomheder som at tage en direkte linje fra A til B til C, siger Komisar. Men hvis du ser nærmere efter, er det, du ser, hvor skæv linjen er, som de skal navigere.

Et stigende antal tweets kommer fra applikationer, der kører på andre websteder. Relativt få bliver sendt som sms'er.

Før Twitters fødsel for næsten fire år siden var Williams' store score hans skabelse af Blogger, en brugervenlig blog-hostingtjeneste, som Google købte i 2003. Blogger var ikke den oprindelige idé, men snarere et biprodukt af et komplekst projekt -styringsværktøj til nettet, som Williams forsøgte at udvikle hos en startup kaldet Pyra Labs (se Hvad laver han? november/december 2007 og på technologyreview.com). På samme måde blev Twitter selv født hos Odeo, en Williams-stiftet startup, der forsøgte at udvikle en måde at distribuere podcasts på. Der skabte en ingeniør ved navn Jack Dorsey et meddelelsesværktøj - Twitters tilblivelse - som han troede ville være godt til at sende cykelbudbringere eller nødtjenester. Efter at Apple knuste Odeos lydambitioner ved at tilbyde sammenlignelige tjenester på iTunes, købte Dorsey, Williams og Stone virksomheden og til sidst udfandt Dorseys værktøj som Twitter. (Dorsey er nu Twitters formand; Williams er administrerende direktør.)

Og selve Twitter udvikler sig. Overvej det oprindelige spørgsmål, et tweet skulle besvare: Hvad laver du? Denne tidlige vægt på det personlige og det trivielle ændrede sig, efterhånden som nyheder begyndte at bryde ud på Twitter – og skaffede dem stor interesse fra de almindelige medier – og efterhånden som folk begyndte at bruge dem til at netværke med potentielle kolleger og holde sig ajour med politikeres tanker og aktiviteter. handlende, berømtheder. Så begyndte brugerne at omfordele nyheder fra medieorganisationer, og nyhedsorganisationerne begyndte selv at tweete: Twitter blev en flod af nyheder. Udviklingen er nødt til at fortsætte. Twitter er et værktøj så grundlæggende, at det ikke foreslår, hvordan du skal bruge det, siger Amy Bruckman, en datalog ved Georgia Tech. Jeg garanterer, at vi om nogle år vil se tilbage på, hvordan vi

brugte Twitter og grine.

Med hjælp fra Twitters applikationsprogrammeringsgrænseflade (API), som gør det muligt for eksterne udviklere at få adgang til dets indhold, har konstellationer af applikationer og startups allerede udvidet tjenestens rækkevidde (og nogle er begyndt at sælge reklamer). StockTwits, for eksempel, giver en nem måde at gennemse alle tweets, der diskuterer aktier. TweetDeck hjælper twitterere med at finde kategorier af tweets at følge. Bit.ly opretter forkortede versioner af weblinks, der kan passe ind i tweets. TweetMeme samler links fundet i tweets. Twitpic tilbyder billeddistribution. (Mest berømt var det et nærbillede af US Airways-jetflyet på drift i Hudson, passagerer klemt sammen på dets vinger. Skuddet blev fanget af færgepassageren og twittereren Janis Krums.) Og så i november droppede Twitter What are du gør? Nu besvarer tweets spørgsmålet Hvad sker der?

På trods af vækst er mange Twitter-brugere ikke særlig aktive. De fleste har få følgere...

Et skiftende web

Ændringen i Twitters prompt afspejler et skift i selve nettets natur. Ikke alene er mediet blevet langt mere socialt, men online sociale netværk handler i stigende grad med vigtig realtidsinformation. Tilføjelse til kakofonien er prolifererende blogs, rapporter fra nyhedsorganisationer, læserkommentarer og feeds fra forskellige andre kilder. Datafeeds, søgemaskiner som Google og letanvendelige widgets – de små værktøjer på skærmen, der f.eks. viser aktiekurser eller nyhedsoverskrifter – kan give øjeblikkelig adgang til meget af denne information. I 2009 så vi dette utrolige skift af brugere – og af deres opmærksomhed og fokus – til realtids-nettet, siger John Borthwick, CEO for Betaworks, en internetmedievirksomhed i New York City, der har investeret i eller lanceret startups, herunder Bit .ly, TweetDeck og Summize, et Twitter-søgeværktøj købt af Twitter i 2008. Det repræsenterer en helt ny runde af innovation, der forstyrrer den måde, folk gør de grundlæggende ting, de gør online. Og, tilføjer han, websteder som Twitter og Facebook – som har 350 millioner kontoindehavere – er i stigende grad det første stop for folk, der søger nyheder i realtid.

Det er selvfølgelig nemt at sige – men det er svært at måle og dokumentere. Twitter vil ikke dele tal, og tredjepartsmåling af webpublikum har længe været risikable (se But Who's Counting? marts/april 2009 og på technologyreview.com). Måling er sværest af alt med medier som Twitter, fordi den mest almindelige enhed for webbrug – sidevisninger – ikke rigtig gælder. Tweets er jo ikke sider; de er de enheder, der udgør datastrømme, der bevæger sig på tværs af mange platforme og forbruges på utallige måder. Da folk bruger mindre tid på sider og mere tid på at prøve datastrømme, bliver det ekstremt svært at spore deres adfærd. Størstedelen af ​​det, der foregår med Twitter, sker ikke på vores hjemmeside, siger Williams. At kvantificere Twitter er virkelig svært. Det er en del af grunden til, at vi ikke deler tal, for de er altid vildledende. Vi bliver bedre til det, men det driver os lidt til vanvid. Alligevel giver én proxy – webadresseforkortelse – en fornemmelse af, hvor meget Twitter og realtidsnettet er vokset. Antallet af gange, folk klikkede på Bit.ly-adresser for at åbne dem, eksploderede sidste år; i december gjorde folk dette næsten 2,3 milliarder gange.

I denne udviklende verden skiller Twitter sig ud på mange måder. I modsætning til kommunikation inden for mange online sociale netværk, sigter tweets i sagens natur efter at rapportere noget til verden som helhed. (Facebook-opslag har længe været private som standard, men virksomheden forsøger at tilskynde til flere offentlige opslag gennem ændringer i sine privatlivsindstillinger.) RJMetrics, et virksomhedsanalysefirma i Camden, NJ, anslår, at Twitter har 75 millioner konti, og at 15 mio. er ansvarlige for det meste af trafikken. Selvom Facebooks medlemskab dværger disse tal, med hensyn til relativ tilgængelighed af data, er Twitter nummer et med en kugle, siger Eric Marcoullier, en medstifter af Gnip, et firma baseret i Boulder, CO, der samler tilgængelig information fra websteder som Facebook, Twitter , og Digg for andre websteder og virksomheder.

... og laver ikke meget tweeting.

Som et resultat har Twitter enorme muligheder for at sælge data til kommerciel brug, siger Brad Feld, en administrerende direktør hos venturekapitalfirmaet Foundry Group, også i Boulder, CO (det er ikke en Twitter-investor). En lokal restaurant vil måske gerne have besked, hvis Twitterere siger noget negativt; Toyota vil måske have data om omtaler af sine produkter – såvel som konkurrenternes produkter – for at justere et salgstal eller en produktfunktion. At pakke og levere sådanne data mod betaling er klart noget, Twitter kunne begynde at gøre, siger Feld. Han tilføjer, at virksomheden i sidste ende også kunne sælge søgeordsbaserede annoncer.

Tweet rang

Selvom Twitter stræber efter at være planetens puls, er dens egen fysiologi lidt svag på nogle områder. Virksomheden har ingen tilsyneladende ejerskabsrettigheder til den grundlæggende teknologi til mikroblogging; dets eneste reelle aktiver er dets brand og brugerbase. Og mens Twitter-data i teorien burde kunne sælges til

virksomheder, er markedspladsen stadig skeptisk. En nylig undersøgelse foretaget af Kognito, et business intelligence-firma, viste, at kun 14 procent af de adspurgte markedsundersøgelsesvirksomheder havde øjeblikkelige planer om overhovedet at mine sociale netværksdata.

Twitter skal vinde flere øjne, motivere brugere til at tweete mere og sørge for, at de mest nyttige tweets når ud til folk, der kan have gavn af dem. Det forstår virksomheden. Vi kommer ud af et år, 2009, som virkelig handlede om at skalere op, siger Williams. Vi er blevet rigtig gode til at få [medarbejdere] herind og vise, at der er interessant skala at arbejde med her. Ligesom folk, der overvejer at bruge Twitter, troede folk, der kom på arbejde hos Twitter, det var en triviel ting – 'Hvad spiser du til frokost?' – ikke en global realtidsmetode til at finde ud af, hvad der sker lige nu. Efterhånden som folk lærer, at det udfylder en rolle, vi faktisk skal udfylde, vil vi tiltrække flere ingeniørtalenter og flere brugere.

Og en undersøgelse af 2.000 amerikanske tweets viste, at meget indhold er af begrænset brug.

Aftalerne med Google og Bing gjorde Twitter rentabelt. Men de er også et middel til et andet mål: Twitter-skeptikere kan meget vel blive vundet, hvis deres websøgninger begynder at vise nyttige tweets. På samme måde vil et tweet, der lander højt i websøgeresultater, opmuntre den person, der sendte det, til at blive ved med at foretage rettidige og nyttige observationer, siger Dan Weld, en datalog ved University of Washington, Seattle. Når folk er i stand til at søge tweets mere effektivt, vil det ændre indholdet, siger han. Folks adfærd vil blive påvirket. Men dette vil kræve realtidsdistribution og yderst effektiv søgning.

Det er dog vanskeligt at gøre søgning i realtid effektiv. Det er ikke nok bare at give søgende de nyeste tweets, der tilfældigvis indeholder et anmodet søgeord. Twittererens omdømme betyder noget; Hvis du for eksempel vil have friske oplysninger om jordskælvet i Haiti, vil du gerne høre det fra ansvarlige kilder, ikke kun fra alle, der tilfældigvis har inkluderet ordet Haiti i et tweet. Som et første skridt evaluerer Google tweets delvist med en teknologisk analog til sin PageRank-teknologi, som analyserer linkstrukturen på websider for at vurdere deres relevans. Generelt gælder det, at jo flere links til en side – og jo flere sider der linkes til linkerne – jo mere relevant anser Googles søgemaskine det for. Tilsvarende konkluderer Google, at jo flere der følger en Twitter-bruger – og jo flere der følger dem – jo mere troværdige og relevante er hans eller hendes tweets sandsynligvis.

Men sådanne bestræbelser er kun begyndelsen. Overvej en realtidssøgning efter iPod. En ingeniør, der laver en sådan søgning, søger måske indsigt i sin software, en gymnasieelev er måske mest interesseret i venners meninger, eller om gadgettens udsalgspris er faldet, og en musikchef vil måske kigge efter trends i, hvilke slags musik folk downloader. At finde ud af, hvad specifikke mennesker ønsker, kan kræve en vis analyse af deres sociale netværk, deres tidligere tweets og tweets fra de mennesker, de følger, siger Eugene Agichtein, en datalog ved Emory University, som forsker i social søgning.

Det sted, hvorfra et tweet blev udstedt, kan være en enorm hjælp. Beskeder fra mobile enheder med GPS-modtagere kan indeholde placeringsoplysninger. Twitter begyndte at tillade sådanne oplysninger at blive vedhæftet til tweets sidste sommer, og Google og andre er ved at udforske måder at bruge disse data til at give mere relevante resultater i realtid. Hvis du følger mig og ved, at jeg arbejder i Mountain View eller bor i Menlo Park, så går du bare ud fra, at når jeg udgiver noget-' Jeg så fem brandbiler -du ved, det er i det generelle Bay Area, siger Dylan Casey, Googles produktchef for realtidssøgning. Men den kommentar ville blive endnu mere kraftfuld, hvis du kendte den nøjagtige geolocation.

Twitter selv har for nylig forfinet sin hjemmesides Trending Topics-funktion – et kompendium af de mest almindelige sætninger, der optræder i meddelelser – for at give dem mulighed for at se, hvilke emner der diskuteres, hvor de bor. (Twitter bestemmer placeringen til dels på baggrund af twitterers IP-adresser eller deres indberettede hjembyer.) Den nye funktion, kaldet Local Trends, er det næste logiske skridt i at gøre realtidssøgning mere relevant og interessant. Søg er ikke kun en boks og en knap; det handler om serendipity, siger Williams. Det handler om forhåbentlig og ideelt set at fremsende information til dig, som du som twitterer ikke bad om, men ønskede – og lige i det øjeblik. I en verden af ​​realtidssøgning er den hellige gral, at du forudser, hvad brugeren ønskede. Vores mulighed og udfordring er at løse det problem – at tænke på, hvordan brugerne opfører sig i økosystemet. Det får dig meget hurtigere til at indse værdien af ​​Twitter.

Der er ingen magisk algoritme, der giver serendipity uden spam, relevans uden vrøvl, til alle mennesker alle steder. Men Twitter og andre virksomheder ser enorme muligheder i oceanet af tweets – og mere generelt i at udvinde det sociale web for information, som folk ønsker. Det, der virkelig er vigtigt her, er forestillingen om det sociale web og at bruge dit sociale netværk – mennesker, som du stoler på – til informationssøgning, siger Feld. Vi har en lang vej at gå her, hvilket er virkelig spændende for enhver iværksætter, der spiller på dette domæne. Selvom den fremtidige forretningsmodel for Twitter ikke er sikker, giver selve nettets hurtigt skiftende karakter beviser nok på, at en vil dukke op - og måske endda repræsentere det næste seismiske skift i internetindustrien.

David Talbot er Teknologigennemgang 's chefkorrespondent.

skjule