Kenya forsøger at bygge sin Silicon Valley

Mombasa Road, den overbelastede, hullede arterie, der forbinder Kenyas hovedstad, Nairobi, med dens kyst, er en usandsynlig indgang til en af ​​de mest ambitiøse teknologiske udviklinger i Afrika. På vej mod sydøst fra hovedstaden går den langs Nairobis industrielle udkanter, før den træder ind i en verden af ​​store, skyfri himmel og åben savanne: en scene, der ser ud til at være egnet til et postkort, selvom den ikke er helt klar til sin planlagte fremtid som en højteknologisk korridor.

Stedet for Konza Techno City, hvor Kenyas regering har planer om at bygge en it-fokuseret smart metropol.

Køretøjer med tungt udstyr langs vejkanten 60 kilometer fra Nairobi varsler stedet som den fremtidige Konza Techno City, en it-fokuseret smart metropol, som er forestillet af lokale ledere. I løbet af de næste 15 år, gennem en blanding af offentlige og private investeringer, planlægger myndighederne i dette land med 46 millioner mennesker at omdanne den 5.000 hektar store græsstrækning til en Silicon Savannah, en by med 200.000 indbyggere med faciliteter i verdensklasse til videregående uddannelse , biovidenskab, outsourcing af forretningsprocesser og telekommunikation.

Inspireret af Silicon Valley og lignende teknologiklynger i Indien, Filippinerne og Egypten er Konza et vigtigt element i Kenyas nationale udviklingsramme, som sigter mod en årlig økonomisk vækst på mere end 10 procent frem til år 2030. Men siden den blev godkendt i I 2008 af den daværende præsident Mwai Kibakis regering, har projektet kæmpet gennem år med forsinkelser. Nu endelig under opførelse, står den stadig over for mange problemer, blandt dem en tilsyneladende uoverstigelig budgetmangel og blandede følelser i det kenyanske teknologisamfund.

I årene siden planerne for Konza først blev udklækket, er Kenyas teknologisektor blomstret helt selvstændigt. Dens hjem er ikke en planlagt udvikling, men en travl strækning af Nairobis Ngong Road. Et tæt økosystem af digitale startups, inkubatorer og acceleratorer trives her på trods af byleje, snerrende trafik og altid tilstedeværende dieseldampe.

Kenyas sande teknologicenter er en korridor i Nairobi, som ingen bad om tilladelse til at bygge, siger Mark Kaigwa, en lokal iværksætter og teknologistrateg. Det er her, enhver, der investerer i det teknologiske økosystem her, ønsker at kalde hjem.

I årene siden regeringens planer blev udklækket om at bygge et teknologihub 60 kilometer fra Nairobi, er Kenyas teknologisektor blomstret helt selvstændigt.

Græsrodsudviklingen af ​​Kenyas it-sektor er blevet muliggjort af bedre, mere overkommelig teknologi, herunder et boom i billige mobiltelefoner, samt landingen af ​​fire undersøiske fiberoptiske kabler, begyndende i 2009, der reducerede landets omkostninger til båndbredde med mere end 80 pct.

Lokale innovationer inkluderer M-Pesa, den banebrydende mobilpengetjeneste, der i dag bruges af mere end halvdelen af ​​Kenyas voksne befolkning, og Ushahidi, et open source krisekortlægningsprogram, der har hjulpet reaktionen på katastrofer rundt om i verden.

Udviklet af en gruppe kenyanske aktivister, programmører og bloggere, blev Ushahidi skabt for at hjælpe øjenvidner med at dokumentere rapporter om vold i kølvandet på landets omstridte præsidentvalg i 2007. Tre år senere var en af ​​Ushahidis grundlæggere, Erik Hersman, en af ​​de første, der åbnede butikken på Ngong Road og lancerede iHub, et fællesskabsrum for håbefulde tech-iværksættere. Siden da har Ngong Road-korridoren hjulpet med at inkubere adskillige bemærkelsesværdige innovationer, herunder mobiltelefonapps iCow og M-Farm, som hjælper landmænd med at holde styr på husdyr og få adgang til opdateret markedsinformation, og e-handelsfirmaet Weza Tele, købt tidligere i år for 1,7 millioner dollars, det hidtil største opkøb af en kenyansk teknologistartup.

Globale teknologigiganter er også blevet tiltrukket af Østafrikas største økonomi. Google, Microsoft og Intel har alle aktiviteter i andre områder af Nairobi, og det samme gør IBM, som valgte byen til at være vært for sit indledende globale forskningslaboratorium på det afrikanske kontinent.

Med store og små teknologier, der allerede trives, hvor passer Konza ind?

Bitange Ndemo, professor ved University of Nairobi og tidligere permanent sekretær for Kenyas informations- og kommunikationsministerium, som var en af ​​Konzas oprindelige fortalere og har været involveret i en vis kontrovers om hans rolle, siger, at Kenya stadig har brug for et sted, der kan tiltrække industri, akademisk verden. og regeringen sammen. På trods af al livligheden i Nairobis eksisterende teknologikorridor, siger Ndemo, kræver overgangen fra økonomisk pressede startups til store beskæftigelsesskabende virksomheder større støtte fra staten og tættere integration af iværksættere og medlemmer af forskningsmiljøet uden for Nairobi, som allerede er for overfyldt og dyrt.

At omsætte Konza-visionen til virkelighed er blevet vanskeliggjort af overdreven bureaukrati, byrdefulde indkøbsprocedurer og dårlig koordinering. Som enhver anden regeringsindsats er Konza afhængig af politisk vilje, og valget i marts 2013 bragte en ny administration til magten, der i vid udstrækning ses som mindre engageret i projektet. Lokale amter er i en græstørvskrig over Konzas grænser. Det påståede tyveri af 179 millioner kenyanske shilling (1,8 millioner dollars) under regeringens køb i 2009 af Konzas jord førte til anklagen mod ni personer, der var involveret i handlen, inklusive Ndemo. (Ndemo har afvist anklagerne, som omfattede tyveri og embedsmisbrug; den 7. oktober erklærede Kenyas højesteret retssagen ulovlig og beordrede anklagerne til at stoppe sagen.)

Konzas største enkeltstående udfordring er penge. Byens første byggefase, der dækker 410 acres og skal stå færdig i 2020, vil koste cirka 750 millioner dollars. Grove skøn tyder på, at infrastrukturen for hele byen kan løbe over 10 milliarder dollars. Selvom planerne kræver, at hovedparten af ​​dette skal finansieres af den kenyanske regering, er hele 2016-budgettet for Konza Technopolis Development Authority, den statslige enhed, der er ansvarlig for projektet, kun 810 millioner kenyanske shilling (8 millioner dollars).

På trods af den usikre økonomi, den står over for, gør Konzas websted langs Mombasa Road endelig håndgribelige fremskridt. Siden midten af ​​2014, hvor den kenyanske regering hentede den californiske virksomhed Tetra Tech til at overvåge den første fase af Konzas udvikling, er arbejdet påbegyndt med byens vandforsyning, adgangsveje og en indledende fiberoptisk stamlinje. Fremtidige lejere har ikke været klar til at forpligte sig til projektet, men embedsmænd siger, at mere end 360 potentielle investorer, både udenlandske og lokale, har indsendt interessetilkendegivelser, og at bureauet i øjeblikket er i forhandlinger med et koreansk teknisk universitet om at etablere en Konza-afdeling . Det Nairobi-baserede firma Craft Silicon, som leverer bank- og mobile pengeløsninger til mere end 40 lande i Afrika og Asien, er også i forhandlinger med embedsmænd over en 10 hektar stor grund af Konza-land, hvor det forestiller sig at etablere et softwarecampus.

I betragtning af Konzas afsides beliggenhed og tvivl om den nuværende regerings engagement, forbliver mange inden for Kenyas teknologiske samfund skeptiske. Alligevel er Mugethi Gitau, en tech blogger og community manager tidligere med iHub, blandt dem, der kan forestille sig en fremtid for Konza som et attraktivt sted for startups, især hvis det tilbyder billige boliger, åbent Wi-Fi og et sundt tværsnit af tech og business talent. Kamal Bhattacharya, direktør for IBM Research Africa, siger, at det er for tidligt at skitsere nogen specifikke forpligtelser over for byen, men han ser potentialet i Konza-konceptet og bemærker den enorme indvirkning, som lignende særlige økonomiske zoner har haft andre steder i verden.

IBM Research Indias websted i Bangalore er et eksempel. I Bangalore var der denne enorme tæthed af multinationale selskaber, lokale virksomheder og alle, der var samlet, hvilket skabte en enorm økonomisk værdi, forklarer han og beskriver webstedet som at have udviklet sig til en magnet for talentfulde udviklere og it-professionelle. Jeg kan ikke se, at det her sker fra den ene dag til den anden i Kenya, siger han, men man kan kun håbe, at det til sidst vil lykkes.

Grund til optimisme kan findes ved Malili, et lastbilstoppested i en by langs Mombasa Road nær Konza, hvor Jackson Maweu mægler nærliggende jordlodder fra et lille skur lavet af træ og bølgepap. Efter at regeringen købte Konza-stedet i 2009, siger Maweu, skyndte spekulanter sig for at snuppe grunde i nærheden. Alligevel tørrede interessen med tiden ud, og jordværdien eroderet, da Konza-ejendommen stod stille. Siden midten af ​​2015, hvor arbejdet begyndte på Konzas adgangsveje, er priserne på nogle grunde dog mere end fordoblet.

For to år siden kunne man ikke overbevise nogen om, at Konza ville blive bygget, siger Maweu. Nu hvor der sker ting, begynder folk at tro, at dette er virkeligt.

skjule