Kina bygger en robothær af modelarbejdere

Inde i et stort, vinduesløst rum på en elektronikfabrik i det sydlige Shanghai, ser omkring 15 arbejdere frustration på en lille robotarm. Nær enden af ​​produktionslinjen, hvor optisk netværksudstyr bliver pakket i kasser til forsendelse, sidder robotten ubevægelig.

Systemet er nede, forklarer Nie Juan, en kvinde i begyndelsen af ​​20'erne, som er ansvarlig for kvalitetskontrol. Hendes team har testet robotten i den sidste uge. Det er meningen, at maskinen skal placere klistermærker på kasserne med nye routere, og den så ud til at have klaret opgaven ganske fint. Men så holdt den pludselig op med at virke. Robotten sparer arbejde, fortæller Nie mig med rynket pande, men det er svært at vedligeholde.

Denne historie var en del af vores maj 2016-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Problemet afspejler en meget større teknologisk udfordring, som Kinas producenter står over for i dag. Lønningerne i Shanghai er mere end fordoblet i løbet af de seneste syv år, og virksomheden, der ejer fabrikken, Cambridge Industries Group, møder hård konkurrence fra stadig mere højteknologiske aktiviteter i Tyskland, Japan og USA. For at løse begge disse problemer ønsker CIG at erstatte to tredjedele af sine 3.000 arbejdere med maskiner i år. Inden for et par år endnu ønsker man, at driften næsten er fuldstændig automatiseret, hvilket skaber en såkaldt mørk fabrik. Tanken er, at med så få mennesker omkring, kunne man slukke lyset og overlade stedet til maskinerne.

Men som den ledige robotarm på CIGs pakkelinje antyder, er det ikke en let opgave at erstatte mennesker med maskiner. De fleste industrirobotter skal programmeres grundigt, og de vil kun udføre et job ordentligt, hvis alt er placeret lige sådan. Meget af det produktionsarbejde, der udføres på kinesiske fabrikker, kræver fingerfærdighed, fleksibilitet og sund fornuft. Hvis en boks kommer ned ad linjen i en ulige vinkel, for eksempel, skal en arbejder justere sin hånd, før etiketten påsættes. Et par timer senere kan den samme arbejder få til opgave at sætte en ny etiket på en anden slags æske. Og den følgende dag kan han eller hun blive flyttet helt til en anden del af linjen.

På trods af de enorme udfordringer planlægger utallige producenter i Kina at transformere deres produktionsprocesser ved hjælp af robotteknologi og automatisering i et hidtil uset omfang. På nogle måder har de ikke rigtig et valg. Menneskelig arbejdskraft i Kina er ikke længere så billig, som den engang var, især sammenlignet med arbejdskraft i rivaliserende produktionsknudepunkter, der vokser hurtigt i Asien. I Vietnam, Thailand og Indonesien kan fabrikslønningerne være mindre end en tredjedel af, hvad de er i bycentrene i Kina. En løsning, mener mange producenter – og embedsmænd – er at erstatte menneskelige arbejdere med maskiner.

Resultaterne af denne indsats vil kunne mærkes globalt. Næsten en fjerdedel af verdens produkter fremstilles i dag i Kina. Hvis Kina kan bruge robotter og andre avancerede teknologier til at ombygge typer af produktion, der aldrig før er automatiseret, kan det gøre landet, nu verdens sweatshop, til et knudepunkt for højteknologisk innovation. Mindre klart er dog, hvordan det ville påvirke de millioner af arbejdere, der rekrutteres til Kinas blomstrende fabrikker.

Der er stadig masser af arbejdere rundt omkring nu, mens jeg besøger CIGs fabrik med virksomhedens administrerende direktør, Gerald Wong, en kompakt mand, der tog grader fra MIT i 1980'erne. Vi ser et hold mennesker, der udfører skånsom lodning på printplader, og en anden gruppe klikker printplader ind i plastikhuse. Wong stopper for at demonstrere en opgave, der viser sig at være særlig svær at automatisere: at fastgøre en fleksibel ledning til et printkort. Det er altid krøllet anderledes, siger han ærgerligt.

Gerald Wong, CEO for CIG, er ved at udvikle en automatiseret elektronikfabrik.

Men der er nogle imponerende eksempler på automatisering, der også kryber gennem Wongs fabrik. Mens vi går forbi en række maskiner, der stempler chips ind i printplader, ruller en robot på hjul, der er omtrent på størrelse med et minikøleskab, ved at færge komponenter i den anden retning. Wong træder ind foran maskinen for at vise mig, hvordan den vil opdage ham og stoppe. I en anden del af fabrikken ser vi en robotarm gribe færdige printplader fra et transportbånd og placere dem i en maskine, der automatisk tjekker deres software. Wong forklarer, at hans firma tester en robot, der udfører det loddearbejde, vi så tidligere, hurtigere og mere pålideligt end en person.

Efter at vi har afsluttet turen, siger han: Det er meget tydeligt i Kina: Folk vil enten gå ind i automatisering, eller de vil gå ud af fremstillingsvirksomheden.

Automatiser eller buste

Kinas økonomiske mirakel kan direkte henføres til dets fremstillingsindustri. Cirka 100 millioner mennesker er beskæftiget med fremstilling i Kina (i USA er tallet omkring 12 millioner), og sektoren står for næsten 36 procent af Kinas bruttonationalprodukt. I løbet af de sidste par årtier blev produktionsimperier smedet omkring Yangtze River Delta, Bohai Bay uden for Beijing og Pearl River Delta i syd. Millioner af lavtuddannede migrantarbejdere fandt arbejde på gigantiske fabrikker, der producerede et ufatteligt udvalg af produkter, fra sokker til servere. Kina tegnede sig for kun 3 procent af den globale produktionsproduktion i 1990. I dag producerer det næsten en fjerdedel, inklusive 80 procent af alle klimaanlæg, 71 procent af alle mobiltelefoner og 63 procent af verdens sko. For forbrugere over hele verden har dette produktionsboom betydet mange billige produkter, fra overkommelige iPhones til fladskærms-tv.

I de senere år er Kinas produktionsmotor dog begyndt at gå i stå. Lønningerne er steget med lammende 12 procent om året i gennemsnit siden 2001. Kinesisk eksport faldt sidste år for første gang siden finanskrisen i 2009. Og mod slutningen af ​​2015 Caixin Purchasing Managers' Index, en meget brugt indikator for fremstilling aktivitet, viste, at sektoren havde kontraheret for 10. måned i træk. Ligesom Kinas produktionsboom gav næring til den globale økonomi, er udsigten til dens tilbagegang allerede begyndt at skræmme verdens finansielle markeder.

Inden for få år planlægger CIG at have en stort set automatiseret drift - det, der nogle gange kaldes en mørk fabrik.

Automatisering ser ud til at tilbyde en lokkende teknologisk løsning. Kina importerer allerede et stort antal industrirobotter, men landet halter langt bagefter konkurrenterne i forholdet mellem robotter og arbejdere. I Sydkorea, for eksempel, er der 478 robotter pr. 10.000 arbejdere; i Japan er tallet 315; i Tyskland, 292; i USA er det 164. I Kina er det tal kun 36.

Den kinesiske regering er opsat på at ændre dette. Den 16. marts godkendte embedsmænd den seneste femårsplan for Kinas økonomi, som rapporteres at omfatte et initiativ, der vil stille milliarder af yuan til rådighed for producenterne til at opgradere til teknologier, herunder avanceret maskineri og robotter. Regeringen planlægger også at oprette snesevis af innovationscentre over hele landet for at fremvise avancerede fremstillingsteknologier. Nogle regionale myndigheder i Kina har været særligt modige i deres egen indsats. Sidste år lovede regeringen i Guangdong, en provins, der indeholder mange store produktionsoperationer, at bruge 150 milliarder dollars på at udstyre fabrikker med industrirobotter og skabe to nye centre dedikeret til avanceret automatisering.

Målet er at overhale Tyskland, Japan og USA med hensyn til sofistikeret fremstilling inden 2049, 100-årsdagen for grundlæggelsen af ​​Folkerepublikken Kina. For at få det til at ske, har regeringen brug for, at kinesiske producenter adopterer robotter i millioner. Den ønsker også, at kinesiske virksomheder begynder at producere flere af disse robotter.

Arbejdere hos CIG henter genstande fra en af ​​flere mobile robotter, der fragter materialer rundt på anlægget.

Håbet er, at dette vil skabe en god cyklus, der vil være med til at skabe en ny højteknologisk industri og inspirere til innovationer, der kan smitte af fra fremstillingen til andre sektorer og produkter.

At introducere horder af robotarbejdere er dog næppe noget, der kan gøres fra den ene dag til den anden. Så meget fremgår tydeligt af de kampe, som Foxconn står over for, en taiwansk producent på 130 milliarder dollars, der er berømt for at beskæftige hundredtusindvis af arbejdere på fabrikker i storbystørrelse - og for blandt andet at fremstille Apples iPhones. I 2011 sagde Foxconns grundlægger og administrerende direktør, Terry Gou, at han forventede at have en million robotter i sin virksomheds fabrikker i 2014. Tre år senere havde indsatsen vist sig mere udfordrende end forventet, og blot nogle få titusindvis af robotter var blevet indsat.

Overgangen til robotarbejdere kan ændre det kinesiske samfund, da så mange mennesker arbejder i produktionen.

På trods af udfordringerne siger Day Chia-peng, general manager for Foxconns udviklingskomité for automatiseringsteknologi, at virksomheden automatiserer et voksende antal opgaver på sine linjer. Disse omfatter fremstilling af skærme og printkort, selvom processer, der involverer bøjning eller snappning af komponenter på plads, stadig udgør udfordringer. Virksomheden er endda ved at udforske måder, hvorpå selve produkterne kan redesignes for at gøre automatiseret fremstilling nemmere. Og det sagde for nylig, at det vil sælge nogle af de robotter, det har udviklet internt, til andre producenter.

Overgangen fra menneskelige til robotarbejdere kan ændre det kinesiske samfund. Nogle fordrevne fabriksarbejdere kunne finde beskæftigelse i servicesektoren, men ikke alle de 100 millioner, der nu er ansat på fabrikker, vil finde sådanne job et godt match. Så et pludseligt skift mod robotter og automatisering kan forårsage økonomiske vanskeligheder og social uro. Du kan argumentere for, at robotteknologi er vejen til at redde produktionen i Kina, siger Yasheng Huang, professor ved MIT's Sloan School of Management. Men Kina har også en enorm arbejdsstyrke. Hvad vil du med dem?

Dansende bots

Et par dage før jeg besøgte CIG, tog jeg til Kinas første store robotarrangement, World Robot Conference, som blev afholdt i en stor udstillingshal i Beijings Olympiske Park. Byen var i grebet af en usædvanlig kold periode, og produktion af elektricitet til at dække dens varmebehov havde resulteret i lunge-svidende luftforurening fra nærliggende kulkraftværker. Men sneen og smoggen havde ikke gjort noget for at afholde hundredvis af forskere og virksomheder og tusindvis af deltagere fra at komme til arrangementet.

En CIG-medarbejder inspicerer en specialfremstillet maskine til at bygge printplader.

Først kom en teatralsk åbningsceremoni, hvor en enorm videovæg viste innovationer fra Kinas gamle historie splejset, noget mærkeligt, med klip af robotter fra science fiction-film. Gæstelisten omfattede flere højtstående kinesiske politikere. Li Yuanchao, Kinas vicepræsident, læste lykønskningsbeskeder fra præsident Xi Jinping og premierminister Li Keqiang. Vicepræsidenten sagde, at investering i robotforskning ikke kun ville fodre landets fremstillingsindustri, men tilskynde til større indenlandsk innovation.

Efter at have set adskillige foredrag vandrede jeg forbi endeløse demoer oprettet af robotvirksomheder og forskningsinstitutter. Jeg så, hvordan en enorm industrirobot udstyret med et gaffellignende vedhæng gennemgik en form for rutinemæssigt fabriksarbejde med skræmmende hastighed. Andre demoer var mere finurlige, som en lille industriel maskine, der udførte en hypnotiserende gengivelse af en traditionel kinesisk dragedans (i fuldt kostume), og en mobil robot udstyret med to ketsjere, der spillede badminton med spændte deltagere. En menneskelig robot med blinkende øjne bar en lille automatiseret støvsuger rundt på en bakke.

Det var også muligt at forstå, hvor ambitiøs Kina vil være i forsøget på at erstatte menneskelige arbejdere på sine fabrikker. HIT Robot Group, en virksomhed tilknyttet et af landets førende tekniske universiteter, Harbin Institute of Technology, havde hånet en batteriproduktionslinje, der i sig selv virkede som en kæmpe robot. Robotkøretøjer transporterede komponenter mellem forskellige produktionsmaskiner. De eneste steder for mennesker var inde i et kontrolrum i midten og på en linje, hvor der skulle udføres særligt besværligt manuelt arbejde. Jeg erfarede senere, at HIT vurderer, at den nye fabrik kunne reducere menneskelig arbejdskraft med så meget som 85 procent.

Men det var også tydeligt, at som et land med en historie med tilsyneladende uendelig billig arbejdskraft, var Kina til dato blevet overhalet i robotrevolutionen. Rethink Robotics, en Boston-baseret virksomhed, viste et par fleksible og intelligente industrielle maskiner frem. I modsætning til konventionelle industrirobotter kræver disse produkter, kaldet Baxter og Sawyer, meget lidt programmering, og de er udstyret med sensorer, der giver dem mulighed for at genkende genstande og undgå at ramme mennesker. De koster også mellem $20.000 og $30.000 i stedet for de hundredtusindvis, der er typiske for en industrirobot. Efter at have talt til mig efter begivenheden sagde Rethink-grundlæggeren og robotpioneren Rodney Brooks, at Kina repræsenterer et enormt potentielt marked for hans virksomhed, som for nylig åbnede kontorer i Shanghai. Kinesiske robotproducenter vil sandsynligvis også begynde at lave mere fleksible og intelligente robotter. Men indtil videre halter deres produkter bagefter vestlige producenters.

Et spil, vi ofte spiller, når vi tager til en messe i Fjernøsten, er, at vi går og ser industrirobotterne fra små virksomheder og siger: 'Åh, det er en kopi af det, og det er en kopi af det,' sagde Brooks. Det vil, foreslog han, tage tid for Kinas robotvirksomheder at indhente det.

Genopfundet i Kina

For selv at se, hvor langt Kinas forskere skal gå, besøgte jeg Shanghai Jiao Tong University, en af ​​landets mest prestigefyldte institutioner og hjemsted for Kinas ældste akademiske robotlaboratorium, grundlagt i 1979. Jeg befandt mig på en frodig og vidtstrakt campus i en stille forstad i det sydlige Shanghai, omgivet af studerende, der cykler rundt på knirkende cykler. Der fandt jeg en moderne bygning, der husede robotlaboratoriet.

Forskere ved Shanghai Jiao Tong University er ved at udvikle humanoide og gå-robotter.

Zhu Xiangyang, en professor i slutningen af ​​40'erne med tynde briller og en fleecetrøjevest, bød mig velkommen på sit kontor med te og et ukuelig smil. Laboratoriet har et par dusin professorer og forskere og mere end 100 doktor- og kandidatstuderende, og Zhu er med rette stolt af sin forskning. I et rum var en hjernestyret robotkørestol, betjent ved hjælp af en elektroencefalogram-hætte båret af en kandidatstuderende. En video viste en cyborg-kakerlak udstyret med et trådløst implantat, der koblede sig til dets perifere nervesystem og gjorde det muligt at styre væsnets bevægelser fra en computer. I et andet rum demonstrerede en forsker slangelignende og bløde robotter, der er i stand til at nå eller kravle gennem snævre rum. Inde i en garage er en prototype selvkørende bil, ikke ulig en af ​​Googles, ved at blive udviklet i samarbejde med en kinesisk bilproducent ved navn Chery.

Mere og mere skal vi ind i mere avancerede robotter. Det kan være med til at lave en mørk fabrik.

På trods af de imponerende forskningsprojekter på steder som Jiao Tong blev jeg ved med at spekulere på, hvordan Kina vil opfylde sine produktionsambitioner. Kai Yu er grundlæggeren af ​​en startup kaldet Horizon Robotics og var tidligere leder af et AI-fokuseret forskningslaboratorium oprettet af Baidu, Kinas dominerende internetvirksomhed. Inden for Baidu-laboratoriet var Yu og kolleger fokuseret på et felt af AI kaldet deep learning, som involverer træning af store simulerede neurale netværk til at genkende mønstre i data. Forskere begynder nu at undersøge, hvordan maskinlæring kan gøre næste generation af industrirobotter endnu smartere og mere fleksible. I fremtiden er det, jeg ser, at Kina er mere kreativt [i robotteknologi], fortalte Yu mig. Originalt design, originale ideer, men også nogle af de grundlæggende teknologier, som deep learning, neurale netværk, kunstig intelligens.

Yu mener, at AI-teknikkerne udviklet af Kinas store internetvirksomheder til søgning, e-handel og andre formål kan anvendes på robotter. Kina har en meget god mulighed for at indhente det, sagde han. De færdigheder, de har lært i de sidste fem år, kan overføres til at lave intelligente maskiner.

Da jeg senere besøgte CIG's fabrik, var det ikke så svært at forestille sig, hvordan sådanne fremskridt kunne begynde at indgyde Wongs bestræbelser på at automatisere hans drift. For det første ville en robot, der er i stand til at lære og tilpasse sig, formodentlig ikke blive forbløffet over en forkert justeret boks, der skal mærkes.

Efter rundvisningen tog Wong mig gennem en PowerPoint-præsentation, der redegjorde for virksomhedens plan for de næste par år, og derefter gik samtalen over på intelligent robotteknologi. Vi kommer til at bruge standardrobotter i starten, sagde Wong. Men så skal vi bruge mere avancerede. Mere og mere skal vi ind i mere avanceret robotteknologi. Det kan være med til at lave en mørk fabrik.

I betragtning af den økonomiske nødvendighed, regeringens beslutsomhed og landets voksende teknologiske sofistikering, forekommer det meget sandsynligt, at produktionsvirksomheder i hele Kina vil automatisere med succes, og at landet vil blive førende inden for teknologier inden for avanceret automatisering.

Og alligevel er det mærkeligt at tænke på ændringerne i vente for kinesiske produktionsarbejdere. På et tidspunkt under vores tur havde vi passeret en gruppe på omkring 20 personer, der holdt en eftermiddagspause. Alle slumrede tilsyneladende, hovederne hvilede på armene foldet foran dem. Det er næppe noget, en robot behøver at gøre. Men jeg kunne ikke lade være med at spekulere på, hvad der vil ske med disse arbejdere, når robotter har taget deres job. Wong siger, at de højst sandsynligt vil vende tilbage til deres hjembyer og finde arbejde der, på en gård eller måske i en butik eller restaurant. Det kan det være, men for nogle vil det ikke være så enkelt.

En uge efter at jeg forlod Kina, modtog jeg en e-mail fra Wong med nogle flere oplysninger om hans planer, sammen med et karakteristisk dristigt løfte. Hold kontakten, skrev han. Vi vil få den mørke fabrik til at ske.

skjule