Kinas teknologigiganter ønsker at blive globale. Kun én ting kan stå i vejen.

I begyndelsen af ​​1980'erne åbnede en klynge af nystartede computervirksomheder en butik i et kaotisk hjørne af det nordvestlige Beijing, tæt på universiteterne i Peking og Tsinghua. Electronics Street, som området blev kendt, var et virvar af robuste cykler og håndtegnede skilte, højlydt med ophedede anfald af prutning. Støvede bannere hang over fodgængeres hoveder, mens kasser med kopipapir stablet 10 eller 12 højt spærrede deres vej. Mænd i billige jakkesæt fik strømskinne og printerblæk fra kiosker ved gaden. Piratkopieret software var så rigeligt, at nogle foretrak monikeren Crook Street.

Eksistensen af ​​et spirende pc-marked var bemærkelsesværdig, da mange kinesere stadig ikke ejede et køleskab. Men mere bemærkelsesværdigt var, at virksomhederne i Electronics Street var private virksomheder. Deres indtog i kapitalismen var et eksperiment iværksat med Kinas økonomiske reformer, som tidligt var forbundet med investeringer i videnskab og teknologi. Tidlige tegn tydede på, at denne strategi måske bare ville fungere. Blandt de virksomheder, der skulle komme ud af affaldet af Electronics Street, var Lenovo.

Denne historie var en del af vores januar 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I årene siden har Kina gennemgået en videnskabelig og teknologisk renæssance. Mellem 1991 og 2016 voksede den offentlige finansiering til forskning og udvikling med en faktor 30. Landet overhalede Japan med hensyn til F&U-udgifter tilbage i 2009. Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling forudsiger, at det vil overgå USA i 2019. Today Electronics Street er kendt som Zhongguancun, og det er hjemsted for teknologigiganterne Baidu, Didi Chuxing og Meituan-Dianping sammen med forskningscentre for Microsoft, Google og IBM.

Kina kan prale af ni af verdens 20 største tech-virksomheder, heraf tre i top 10. Landet kan gøre krav på verdens største single-dish radioteleskop og flere af de hurtigste supercomputere, og det planlægger at bygge den største supercollider. I 2016 opsendte den verdens første kvantekommunikationssatellit. Ambitionerne i de seneste regeringsplaner er vidtgående: at udmærke sig inden for områder som 5G-mobilteknologi, frøavl og robotteknologi i 2020 og at blive verdensledende inden for kunstig intelligens i 2030.

Data: OECD

Alt dette har givet anledning til betydelig angst i USA. Med henvisning til bekymringer om merkantilistisk markedskontrol og industrispionage er Trump-administrationen kastet ud i en handelskrig med Kina. I oktober anklagede vicepræsident Mike Pence den kinesiske regering for at begå engrostyveri af amerikansk teknologi.

Til en vis grad skjuler amerikansk snak om en teknologisk kold krig en bred opfattelseskløft. Mens amerikanske lovgivere ser en akut trussel i Kinas videnskabelige forhåbninger, ser kinesiske kommentatorer en vedvarende usikkerhed. For dem er ambitionerne på Electronics Street ikke fuldt ud blevet realiseret. Regeringens hvidbøger og statslige presserapporter kan fremskrive bravader, men i mere intime omgivelser beklager kinesiske ledere, at landet har brugt meget og fået lidt at vise til det. Ja, Kina finansierer store videnskabelige projekter, men det er ikke det samme som at opnå seriøse videnskabelige gennembrud eller lancere et produkt, der omformer det globale marked, som iPhone. Selvom Kinas eliteuniversiteter klatrer op på verdensranglisten, kan landet kun gøre krav på én nobelprismodtager i videnskaben, som ikke udførte sit prisvindende arbejde i udlandet.

Alligevel er der tegn på, at dette kan ændre sig. Mens en bølge af hjemmelavede Nobels stadig er en vej væk, har landet oplevet en eksplosion af forretningsinnovation. Landets magtfulde teknologivirksomheder, sammen med et par ambitiøse startups, former nu forretningsmodeller i Silicon Valley - og driver debat om internetkontrol og overvågning i processen. Det er lykkedes for en stor del på grund af en skrammel iværksætterånd af den slags, man først så på Electronics Street. Efterhånden som de bliver større og retter sig mod udlandet, er det, der holder dem tilbage, måske ikke længere mangel på talent eller ressourcer. Det kan snarere være deres bånd til den kinesiske regering - selve institutionen, der satte gang i Kinas teknologiboom, da det begyndte det økonomiske reformprogram for 40 år siden.

---

I årevis har forskere spurgt: Hvordan kan Kina innovere, når videnskab og teknologi administreres top-down? Hvordan kan forskere opnå gennembrud, når der ikke er ytringsfrihed, begrænset undersøgelsesfrihed, ikke engang adgang til Google Scholar?

Zhongguancun virkede som et sigende eksempel, i hvert fald i begyndelsen. I 1989 sluttede nogle af Electronics Street-iværksætterne sig til protesterne på Den Himmelske Freds Plads, som først tog form ved det nærliggende Peking Universitet. Da nedslaget kom, blev kommunistpartiets kadrer sendt til

Zhongguancun for at tvinge teknologer til at fordømme demokratibevægelsen. I slutningen af ​​1990'erne blev området formaliseret som en forskerpark under mere direkte kommunalt tilsyn.

Zhongguancun blev betragtet som Kinas Silicon Valley, en sammenligning, der var absurd fra starten. Den top-down tilgang, der blev implementeret i årene efter, er langt fra den mere decentraliserede innovation i San Francisco Bay Area. Det blev mere absurd, da Zhongguancun-modellen blev replikeret i hele Kina 167 gange. I begyndelsen af ​​2000'erne kæmpede mange af disse videnskabsparker for at tiltrække lejere af høj kaliber. Nogle blev blot distributions- og forarbejdningscentre for udenlandske teknologivirksomheder.

Data: WIPO Statistics database, marts 2018

Forestillingen om, at blot at befolke Kina med videnskabsparker ville føre til fremskridt, afspejlede regeringens vægt på kvantitet og målinger på bekostning af kvalitet. Overvej de kinesiske teknologiplaner. En nøgleplan, der blev vedtaget i 2006, kortlagde vækstmål til 2020. Inden det år havde Kina som mål at bruge 2,5 % af sit BNP på F&U og udmærke sig inden for områder som bioteknologi, nanoteknologi og udvikling af lægemidler. Andre mål omfattede at gøre Kina til et af de fem bedste lande i verden, både hvad angår opfindelsespatenter og det samlede antal citater.

Nogle af disse mål var reaktive: Inkluderingen af ​​nanoteknologi fulgte efter etableringen i 2000 af US National Nanotechnology Initiative, som giver mere end en milliard dollars om året i finansiering til nanovidenskabsforskning. Men de fik et kinesisk spin. Efter at 2006-planen blev afsløret, skyndte lokale regeringer sig for at vise deres støtte ved at afsløre incitamentsordninger. Professorernes løn afhang af, hvor mange artikler de udgav i indekserede tidsskrifter. For virksomheder var lukrative innovationstilskud afhængig af at få et stort antal patenter. Både de nationale og provinsregeringerne brugte betydelige pengebeløb på at tiltrække titusindvis af kinesisk-fødte forskere, der bor i udlandet, og begrundede, at de kunne sætte gang i innovation. Tilskudsmodtagere blev tilbudt lukrative genbosættelsesbeløb sammen med lønninger langt over lokale normer.

Data: Verdensbanken

Effekten var dramatisk, i hvert fald på papiret. Output steg i vejret. I dag rangerer Kina først i verden, foran USA, i antallet af videnskabelige og tekniske artikler offentliggjort i internationale tidsskrifter, ifølge US National Science Foundation. World Intellectual Property Organization placerer det på andenpladsen i internationale patentansøgninger. Inden for kunstig intelligens, et af regeringens strategiske nøgleområder, er Kina førende i verden med både offentliggjorte artikler og udstedte patenter. Det fører også inden for nanoteknologiske patenter, ifølge en analyse fra Tsinghua Universitys China Institute for Science and Technology Policy.

Men se nærmere på disse tal, og der opstår problemer. Mange indenlandske kinesiske patenter er såkaldte junkpatenter, som ikke fornyes efter deres femte år. Vægten på udgivelse har ført til et blomstrende sort marked i akademiske publikationer. Lyssky bureauer søger spøgelsesskrivningstjenester på besked-appen QQ, mens initiativrige forskere sælger forfatterskabspletter på papirer, der er blevet accepteret til indekserede tidsskrifter. Fastlandsforfattere er kun næst efter dem fra amerikanske institutioner i antallet af engelsksprogede artikler, der udgives hvert år, men mange har ringe indflydelse på det globale stipendium. Globalt er det gennemsnitlige engelsksprogede papir citeret 11,8 gange; for lærde fra kinesiske institutioner falder tallet til 9,4 gange.

Data: Institut for videnskabelig og teknisk information i Kina

En sideeffekt af begejstringen for målinger er, at mindre målbare områder, som undervisning og mentorordninger, har lidt. Forskere belønnes kun for første og sidste forfatterskabspladser på papirer, så mange ser ingen mening i at samarbejde om store projekter. Rundt om i verden afskrækker incitamenter ofte arbejde med store forskningsspørgsmål, som det kræver årevis at besvare, men i Kina er dette især sandt. Bai Chunli, præsident for det kinesiske videnskabsakademi, klagede for nylig over, at Kina har brug for flere videnskabsmænd, der er villige til at bruge et årti på at slibe et sværd.

Efterhånden som udgifterne til F&U er steget, er en del af pengene blevet brugt på luksusbiler, bestikkelse og elskerinder. I en by i Guangdong-provinsen stak videnskabsadministratorer efter sigende 30 % af de tilskudsmidler, de håndterede, i lommerne. Penge afsat til at lokke videnskabsmænd tilbage fra udlandet er også blevet spildt. I Washington er Kongressen bekymret over Thousand Talents Plan, et rekrutteringsprogram rettet mod udenlandske og oversøiske kinesiske forskere. Men kinesiske ledere har en helt anden bekymring. De fleste af de kinesiske videnskabsmænd og iværksættere, der er rekrutteret under programmet, vender kun tilbage til Kina til deltidskoncerter og yder kun lidt varigt bidrag til forskningen i landet. Nogle ser kynisk bevillingerne som en slags ferieplan - en måde at finansiere besøg hos familie og venner, mens de beholder deres faste stillinger i Vesten.

Men mange indenlandske kinesiske patenter er såkaldte junkpatenter, som ikke fornyes efter deres femte år.

En grund til, at oversøiske kinesiske videnskabsmænd er tilbageholdende med at flytte hjem, er venskab. Med det kinesiske kommunistparti stadig fast i kontrol over de fleste universiteter og forskningsinstitutioner, forventes forskere at bruge tid på at bejle til administratorer. Kandidatstuderende og postdoktorale forskere ved, at hvis de gør en banebrydende opdagelse, kan deres vejleder swipe den.

Og alligevel, på trods af alt dette, har nogle områder af videnskab og teknologi i Kina blomstret. Hvorfor? Kritikere som Pence er hurtige til at pege på Kinas absorption af udenlandsk teknologisk knowhow gennem joint ventures, open source-indsamling og åbenlys industriel spionage. Andre nævner dens voksende forbrugerpopulation, som giver startups udsigt til øjeblikkelig skala. Bestemt, begge har spillet en rolle.

Men der er en anden, mindre indlysende grund til Kinas fremgang: samspillet mellem statslige direktiver og græsrodseksperimenter – eller hvilken ny bog, Innovation i Kina , af Richard P. Appelbaum og flere medforfattere, kalder den ofte modstridende blanding af hårdhændet statsdrevet udvikling og uhæmmet fri virksomhed. Dette er mest tydeligt hos kinesiske internetvirksomheder.

---

De førende teknologivirksomheder Baidu, Alibaba og Tencent omtales ofte med akronymet BAT. Det udtryk gemmer på en regional og iværksættermæssig bredde. Tencent har hovedkvarter i Shenzhen. Alibaba og dets tilknyttede Ant Financial er i Hangzhou. Kun Baidu er baseret i Beijings Zhongguancun. Det vigtigste, de tre virksomheder har til fælles, er, at de har nydt godt af varierende niveauer af blokering, drosling, censur og andre tiltag, der har hæmmet udenlandske konkurrenter på et marked, der hungrer efter internetprodukter.

En række tidlige kinesiske websteder var åbenlyse kloner af censurerede amerikanske. Tekniske problemer forstærkede deres fordel. Webtrafik på det tidspunkt blev filtreret gennem Great Firewall kun tre steder: Beijing, Shanghai og Guangzhou. Når udenlandske websteder ikke blev blokeret, eller når brugere havde adgang til løsninger, indlæstes de med dovendyrslignende hastigheder. I den tid, det tog at indlæse en YouTube-video, der opsummerer Krig og fred over en VPN var det næsten muligt at læse bogen.

Men copycat-webstederne var ikke salvede vindere, i hvert fald i starten. De kæmpede med en pulje af hensynsløse konkurrenter som gladiatorer i Colosseum, med ord fra Kai-Fu Lee, en venturekapitalist og tidligere leder af Google Kina. Friske iværksættere havde udholdenhed til at tilpasse deres produkter, indtil grænsefladen og funktionerne var, hvad kinesere ønskede - hvilket ofte adskilte sig væsentligt fra vestlige normer. De formodede, at visse helligdage og andre kulturelle fænomener kunne omdannes til blockbuster-kampagner. Alibaba brugte for eksempel en national fascination af tal til at forvandle den 11. november til online shopping blitz Singles' Day, som nu dværger USA's Black Friday i salg. De var også villige til at ty til underhåndstaktikker for at vinde markedsandele. I hans bog AI superkræfter , fortæller Lee, hvordan den administrerende direktør for Renren, en Facebook-wannabe, købte en URL, der kunne være blevet forvekslet med konkurrenten Kaixin001, kopierede brugergrænsefladen og tilmeldte sin rivals kunder. Kaixin001 var løbet tør for drift.

Kina har 9 af verdens 2019 største teknologivirksomheder

• 01 _ Æble

  $838 mia

• 02 _Microsoft

  $833

• 04 _ Alfabet

  $735

• 05 _ Alibaba

  $407

• 06 _ Facebook

  $396

• 07 _ Tencent

  $389

• 08 _ Ant Finansiel

  $150*

• 09 _ Netflix

  $120

• 10 _ Uber

  $120*

• 11 _ Salesforce

  $107

• 12 _ PayPal

  99 USD

• 13 _ Booking Beholdninger

  $86

• 14 _ Bytedance

  75 USD*

• 15 _ Baidu

  $64

• 16 _ Didi Chuxing

  56 USD*

• 17 _ Xiaomi

  41 USD

• 18 _ Meituan Dianping

  $38

• 19 _ JD.com

  31 USD

• 20 _ Airbnb

  31 USD*

Det vigtigste er, at Kinas internet-startups var villige til at prøve ideer, der ikke var blevet bevist andre steder. En sådan idé var den integrerede QR-scanner – det tekniske værktøj, der muliggør mobilbetalinger i appsene WeChat og Alipay. QR-koder forbinder online og offline verdener på uventede måder, hvilket gør grundlæggende objekter som menuer eller busplaner til en virtuel oplevelse og gør det muligt at bevæge sig gennem en by med konstant hjælp af teknologi. Alipay introducerede QR-koder i 2011, et helt år før amerikanske teknologer uden held hypede dem på Texas tech festival SxSW. WeChat fulgte snart trop.

Scannerne er en stor grund til, at Kinas mobilbetalingsmarked nu er værdsat til 15,4 billioner dollars, hvilket gør det mere end 40 gange så stort som det amerikanske. Dette marked ligger til grund for en af ​​de hurtigst voksende sektorer i den kinesiske teknologiverden: online-til-offline-tjenester. Startups gør det muligt for forbrugere at bestille hjemmebesøg fra undervisere, frisører og hundefrisører med et øjebliks varsel. Virksomheder som Ofo og Mobike har oversvømmet byer i Kina med millioner af dokløse cykler, hvilket har ændret offentlig transport. Disse nye tjenester er ikke uden knæk - kinesiske byer har kæmpet for at håndtere massive cykel-share kirkegårde - men de har gjort livet for mange middelklasse kinesere uendeligt mere bekvemt. Megabyer føles ikke længere så skræmmende, når du ved, at du kan drive ud af ubehagelige daglige opgaver eller hoppe på en cykel, hvis du ikke kan finde en taxa.

Kinesiske teknologivirksomheder har klaret sig så godt i denne form for eksperimenter, at kopieringsretningen er vendt om, hvor amerikanske teknologivirksomheder nu låner ideer fra fastlandet. Administrerende direktør for Kik, Ted Livingston, har sagt, at han sigter mod at gøre appen til Vestens WeChat. (Han fik 50 millioner dollars i finansiering fra Tencent.) Ofo og Mobike har ekspanderet over hele verden og inspireret copycats overalt - selvom de er grundlagt i mindre tæt befolkede byer, hvor mobilbetalinger ikke er så populære.

Det er denne frenetiske energi og intense konkurrence, ikke den kinesiske regerings forsøg på at udvælge vindere og sætte mål, der driver innovationen i Kina. På tværs af sektorer begyndte de mest spændende virksomheder som frafaldne startups. Genforskningskraftværket BGI blev udskilt fra det kinesiske videnskabsakademi i Beijing, men flyttede senere til det frihjulede Shenzhen. Droneproducenten DJI blev grundlagt af en universitetsstuderende, der arbejdede fra sit kollegieværelse i Hong Kong. Talegenkendelsesfirmaet iFlytek blev startet af en gruppe ph.d.-studerende i Anhui-provinsen. Små og mellemstore virksomheder producerer 80 % af Kinas mest innovative produkter, ifølge en hvidbog fra World Economic Forum.

Den første bølge af kinesisk innovation er i forretningsmodeller, ikke de teknologiske gennembrud, der er målrettet i regeringens hvidbøger. Men det ene kan køre det andet. Efterhånden som de modnes, åbner Kinas teknologigiganter forskningsfaciliteter i udlandet og fokuserer på områder som kunstig intelligens og selvkørende biler. Baidu, som sigter mod, at halvdelen af ​​brugerne af sin kortapp kommer fra lande uden for Kina i 2020, har to forskningsfaciliteter i Silicon Valley-forstaden Sunnyvale og en tredje i Seattle. iFlytek åbner sit eget center i Bay Area senere på året. Da disse virksomheder ansætter forskere fra en bredere vifte af baggrunde og absorberer ideer fra udlandet, kan de endelig have en chance for at producere et verdensforandrende produkt som iPhone.

Men det er, hvis deres bånd til den kinesiske regering, i dens voksende undertrykkelse af politisk opposition, ikke blander sig.

Sydkinesiske morgenpost

Flere gange om året samles politbureauet på 25 personer til en undersøgelsessession om et emne, der er presserende for partiet, såsom markedsreformer eller borgerlig uro. Typisk afholdes disse i partiets Zhongnanhai-kompleks i det centrale Beijing. Men den 30. september 2013 gik embedsmænd iført matchende vindjakker, mørke bukser og fornuftige lædersko ombord på en bus med tonede ruder og kørte til Zhongguancun for den første session, der nogensinde blev afholdt uden for stedet. Der holdt Xi Jinping en tale om teknologisk fremgang. Vi må gribe mulighederne i denne nye fase af teknologisk revolution og industrielle forandringer, sagde han. Vi kan ikke vente, vi kan ikke se fra sidelinjen, vi kan ikke slappe af.

Det næste år afslørede regeringen et fremstød for masseinnovation. Premier Li Keqiang annoncerede, at startups ville blive plejet og inkubatorer etableret i hele Kina. I årevis overlevede græsrodseksperimenter uden megen statslig opmuntring, og i nogle tilfælde på trods af stærkt bevæbnet intervention. Nu bliver den endelig støttet.

Zhongguancun har fået et ansigtsløft på 1,5 milliarder dollar. Resterne af Electronics Street er blevet ryddet ud for at give plads til fælles arbejdsområder, inkubatorer og opstartskontorer på en gågade kaldet Inno Way.

Dette skift i politik er en opmuntrende udvikling. Men hvis Kinas tech-startups nu plejes, bliver de også i stigende grad adjungeret. I modsætning til internettet eller gratis videnskabelige undersøgelser, truer mobilbetalinger og ansigtsgenkendelse ikke autoritært styre; de forstærker det. WeChat betalingsdata kan afsløre, hvor en person gik på en bestemt dag, helt ned til minuttet. Et avanceret ansigtsgenkendelsessystem kan fortælle, hvor personen er lige nu. Siden han tiltrådte i 2012, har Xi Jinping bevæget sig for hurtigt at konsolidere magten, dæmpe uenigheder og forfølge Kinas uighuriske muslimske mindretal. Teknikvirksomhederne er blevet rekrutteret til den søgen.

Ifølge Human Rights Watch hjælper iFlytek den kinesiske regering med at udvikle en national biometrisk database til stemmegenkendelse, med det formål at identificere talere i telefonsamtaler. (iFlytek har en forskningssamarbejdsaftale med MIT’s Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.) Virksomheden Leon Technology administrerer overvågningsinfrastruktur i Xinjiang, hvor hele 10 % af voksne uighurer tvangsindlagt i interneringslejre. SenseTime, en af ​​verdens førende producenter af ansigtsgenkendelsessoftware, har oprettet et joint venture med Leon Technology. Tencent og Ant Financial afprøver elektroniske nationale ID'er, der er indlejret i WeChat og Alipay. Ant Financial håndhæver regeringens sortlister ved at straffe de sortlistede i deres Zhima Credit-program. I 2017 lancerede BGI et genetisk testcenter i Xinjiang, hvor myndighederne indsamler DNA fra uighurer.

Sådanne alliancer kan forhindre virksomhedernes bestræbelser på at skabe banebrydende produkter, der appellerer til forbrugere over hele verden. Bekymringer om overvågning har allerede blokeret Huaweis telefoner fra USA, selvom det stadig sender flere af dem over hele verden end Apple. Hvis kinesiske teknologivirksomheder står over for flere bekymringer fra udlandet, vil de måske forsøge at tage afstand fra de mere ondsindede regeringsprojekter.

Bestræbelserne på at tilfredsstille statslige interesser kunne også kvæle innovation på en mere fundamental måde. Efterhånden som produktlivscyklusser accelererer, skal virksomheder være agile for at følge med. Det er svært for dem at gøre det, når de skal vurdere den politiske retning i en stat, der stadig er grundlæggende uigennemsigtig.

Alligevel ville det være en fejl at undervurdere de kinesiske tech-firmaers opfindsomhed. Væddemål mod fremkomsten af ​​innovation i Kina har indtil videre været tabende. Det kan forblive sandt, selvom staten strammer grebet.

Mara Hvistendahl er en amerikansk videnskabsjournalist, der tilbragte otte år i Shanghai.

skjule