211service.com
Kinesiske astronomer ønsker at bygge et observatorium på det tibetanske plateau
Satellitbillede af det tibetanske plateau NASA
Verdens bedste astronomiske observatorier er hovedsageligt placeret på den vestlige halvkugle, på højtliggende steder som toppen af Mauna Kea på Hawaii, La Palma på De Kanariske Øer og Cerro Paranal-topmødet i Atacama-ørkenen i Chile. Men der er også uberørte steder med klar udsigt til himlen i øst. Og et hold kinesiske astronomer argumenterer nu for at bygge et observatorium på det tibetanske plateau - en del af den større region i Asien, der almindeligvis kaldes verdens tag.
Gruppen udgav en nyt papir i Nature onsdag, hvor de beskriver det potentiale, de ser på toppen af Saishiteng-bjerget, nær byen Lenghu i Qinghai-provinsen (som ligger ved siden af Tibet, en region med høje politiske spændinger, siden Kina første gang annekterede den i 1951).
Mere end 2,5 miles i højden har Lenghu været kendt for at have usædvanlig klar himmel, siger Licai Deng, en videnskabsmand ved det kinesiske videnskabsakademi og medforfatter til det nye studie. Samtidig har Lenghu-området et spektakulært landskab, der ligner Mars. Deng siger, at den lokale regering, som er ivrig efter at tiltrække turister, der er interesserede i astronomi og geografi, hyrede sit team til at undersøge området og se, om det ville være et godt sted at bygge et observatorium.
Fire vigtige faktorer påvirker, hvor velegnet ethvert sted vil være til astronomisk forskning. Den første er, om det har en tendens til at have klar himmel - det betyder ingen tætte skyformationer og meget lidt lysforurening. Den anden er stabiliteten af lokale luft- og vejrforhold - og hvilken effekt atmosfæren vil have på optiske og infrarøde observationer om natten (selv de mindste partikler i luften kan forstyrre). Den tredje er, om webstedet er forbundet til infrastruktur (som strøm) og kan tilgås uden for mange problemer. Og endelig vil du have et område, hvor nattehimlen vil være beskyttet mod menneskelig aktivitet.
Højtliggende pletter som Lenghu er af stor interesse for astronomer, da der simpelthen er mindre atmosfære at kigge igennem, mens man ser ud på objekter i rummet. Forskerne overvågede Lenghu-området i tre år og målte himlens mørke, vejret, de atmosfæriske forhold og meget mere. De fandt ud af, at området scorede mindst lige så godt på alle fire faktorer som andre potentielle steder undersøgt på det tibetanske plateau. På mange måder, mener forskerne, kunne det være bedre end eksisterende steder i Hawaii og Chile. Der er mindre variation i lufttemperaturer og mere stabile atmosfæriske forhold, og himlen er lidt klarere. Mængden af vanddamp i luften er også lav, hvilket er særligt nyttigt til infrarøde observationer, der er vigtige for kosmologi. Omkring tre årtiers vejrrekorder afslører blot et gennemsnit på 0,71 tommer regn om året. Lenghu har i denne sammenhæng potentialet til at være vært for store faciliteter, siger Deng.
I det lange løb kan Lenghu være mere beskyttet mod virkningerne af menneskelig aktivitet end Hawaii eller Chile. Byen vedtog regler i 2017 for at bevare den mørke himmel, så lysforurening bør forblive minimal.
Resultaterne præsenteret for Lenghu-stedet er næsten lige så gode som dem, der blev fundet for Mauna Kea, som i vid udstrækning anses for at være et af verdens bedste steder, siger Paul Hickson , en astronom ved University of British Columbia i Vancouver, som tidligere har udført test på stedet på Kuppel A i Antarktis. En ting, der er særligt attraktiv ved denne placering, er opmærksomheden på kontrol med lysforurening.
På nogle måder er denne nye forskning en bekræftelse af Kinas nuværende astronomiplaner for området omkring Lenghu. Disse planer omfatter et 2,5 meter billedopmålingsteleskop, der begyndte at bygge i år, et 1 meter solar infrarødt teleskop, der vil være en del af en international række af otte teleskoper, og to andre på 1,8 meter og 0,8 meter, til planetarisk videnskab.
Som Deng påpeger, arbejder Tsinghua University og University of Arizona sammen om at bygge et 6,5 meter teleskop at operere på toppen af Saishiteng-bjerget. Og der er spirende planer om, at der også skal placeres et 12 meter teleskop. Der bliver meget trængt på bjergtoppen, siger Deng.
Disse instrumenter vil gå langt i at få Kina på kortet, hvad angår infrarød og optisk astronomi - de er på niveau med nogle af de store teleskoper, der opereres på steder som Chile. Men de blegner stadig i sammenligning med de ekstremt store observatorier, der bygges rundt om i verden, som 24,5 meter Giant Magellan Telescope i Chile, Thirty Meter Telescope på Hawaii og 39,3 meter Extremely Large Telescope i Chile. Den type videnskab, disse instrumenter kunne udføre, forventes at indvie en ny æra af astronomi. Hvis Kina mener det seriøst med at etablere et mere ambitiøst astronomiprogram, bliver det nødt til at indhente det ret hurtigt.
Det er da en god ting, at det har det tibetanske plateau. Høje, tørre, isolerede bjerge er generelt de bedste steder for astronomi, siger Hickson. Der kan meget vel være andre potentielle steder, måske endda bedre, på det tibetanske plateau, som endnu ikke er blevet udforsket.