211service.com
Kommerciel rumflyvning, vi har et problem
Et nøgleelement i Det Hvide Hus' reviderede retning for NASA er at vende transporten af astronauter til og fra lavt kredsløb om Jorden til den private sektor.
Genanvendelig kapsel: Dragon-rumfartøjet, der er vist her, udvikles af SpaceX til at transportere last og mandskab til den internationale rumstation under NASAs Commercial Orbital Transportation Services-program.
Nylige finansieringstiltag fra kongressen kan kraftigt begrænse virksomhedernes mulighed for at levere disse tjenester.
Obama-administrationens oprindelige budgetforslag for NASA, der blev udgivet for næsten seks måneder siden, inkluderede 6 milliarder dollars over de næste fem år for at hjælpe med at finansiere udviklingen af sådanne systemer. Foreslåede ændringer af forslaget kan reducere dette tal dramatisk, til så lidt som $150 millioner over tre år.
NASA ville bruge køretøjer udviklet af private virksomheder til at få besætninger til og fra den internationale rumstation. Selskaberne, der driver sådanne rumfartøjer, kunne også bruge dem til at betjene andre kunder. Men de høje omkostninger ved at udvikle sådanne systemer – i hundredvis af millioner til milliarder af dollars – betyder, at NASA bliver nødt til at hjælpe med at finansiere deres udvikling.
Da et uafhængigt panel, Augustine-komiteen, gennemgik NASAs menneskelige rumflyvningsplaner sidste år, opstillede flere virksomheder kommercielle løsninger til transport af astronauter. Konsekvent sagde alle, at uden nogen form for statsstøtte, var der virkelig ingen levedygtig måde for dem at få et afkast af deres investering, sagde Phil McAlister i sidste uge kl. NewSpace 2010 , en konference for rumentreprenører afholdt i Sunnyvale, Californien. McAlister var administrerende direktør for Augustine-komiteen og arbejder nu med kommercielle besætningsspørgsmål hos NASA.
Mark Sirangelo, formand for Commercial Spaceflight Federation , en industrigruppe, der støtter udviklingen af kommercielle rumfartøjer, bemærkede under et panel på NewSpace 2010, at NASA allerede køber sådanne tjenester fra russerne - køber sæder på Soyuz-rumfartøjer på vej til rumstationen. Det, vi blot siger, er: Kan amerikansk industri ikke gøre det samme, som vi uddeler til russerne?
Iværksættervirksomheder som f.eks SpaceX og Sirangelos egen Sierra Nevada Corporation kunne blive tvunget til at aflyse udviklingen af besætningstransportkøretøjer, hvis statsstøtten reduceres yderligere. Selv større virksomheder kan kæmpe med udviklingen, hvis finansieringen skæres væsentligt ned.
I sidste uge ved Farnborough International Airshow i England, Boeing diskuterede sine planer for en kapsel kaldet CST-100. Boeing har også allerede en potentiel ikke-NASA-kunde: Bigelow Aerospace , en Las Vegas-baseret virksomhed, der udvikler kommercielle rumstationer og allerede har lanceret to små prototyper. De penge, som NASA har foreslået at investere i kommercielt mandskab, giver os mulighed for at lukke business casen, sagde John Elbon, leder af Boeings kommercielle mandskabsprogram, i Farnborough. Uden den finansiering ville det være en svær beslutning for os at fortsætte.
Problemet er, at der måske ikke kommer penge, i hvert fald ikke på det niveau, som Det Hvide Hus anmoder om. Den 15. juli godkendte Senatets handelsudvalg en NASA-godkendelseslov, der ville give $1,3 milliarder til kommerciel besætningsudvikling i regnskabsårene 2011 til 2013. Obama-administrationen havde anmodet om $3,3 milliarder til kommerciel besætning i den periode.
Husets version af lovgivningen, godkendt en uge senere af House Science and Technology Committee, foreslog endnu dybere nedskæringer. Husets lovforslag giver kun 150 millioner dollars over tre år til udvikling af besætningstransportkøretøjer, samt 300 millioner dollars til et nyt lånegarantiprogram, der skal hjælpe virksomheder med at sikre finansiering til udvikling af disse køretøjer.
Både Parlamentet og Senatet foreslår nedskæringerne for at hjælpe med at betale for udviklingen af regeringsdrevne løfteraketter og rumfartøjer, der ikke er i Det Hvide Hus' oprindelige forslag. Senatets version inkluderer 6,9 milliarder dollars over tre år til et Space Launch System, en heavy-lift raket, der er i stand til at placere mindst 70 tons i lav kredsløb om Jorden, og 3,9 milliarder dollars for en besætningskapsel svarende til det Orion-rumfartøj, NASA havde udviklet. House-versionen inkluderer $13,2 milliarder til den kombinerede udvikling af rumfartøjet samt en løfteraket tæt afledt af Ares I, som administrationen forsøgte at annullere.
Medlemmer forsøgte at fremstille disse lovforslag som kompromiser mellem NASAs tidligere Constellation-program og administrationsforslag for at lægge mere vægt på teknologiudvikling og kommercielle muligheder. Målet var at bevare amerikansk lederskab inden for rumudforskning og holde så meget af raketindustriens talenter beskæftiget som muligt, sagde senator Bill Nelson (D-FL), formanden for Senatets handelskomités rumudvalg.
Fortalere for kommercielle besætninger forbereder sig nu på en lang kamp i de kommende måneder, da det fulde hus og senatet tager deres respektive lovforslag op, såvel som separate bevillingsregninger, der rent faktisk ville give finansieringen.
Jim Muncy, præsident for PoliSpace, et rumindustri-lobbyfirma, forudsagde på NewSpace 2010, at et endeligt lovforslag, der løser forskelle mellem Parlamentets og Senatets versioner, ikke ville blive færdiggjort før efter novembers kongresvalg, hvilket giver tilhængerne tid til at vinde støtte til en mere velsmagende kompromis. Det gode er, at kampen ikke er slut, sagde han. Og den rigtige kamp er nok ikke engang begyndt.