211service.com
Kortlægning af Bitcoin-økonomien kan afsløre brugernes identitet
Den digitale valuta Bitcoin har ry for at give privatliv. Men en ny analyse af den offentlige log over alle bitcoin-transaktioner tyder på, at det kunne være overraskende nemt for et retshåndhævende organ at identificere mange brugere af valutaen. Populære anvendelser af bitcoins omfatter ulovlig gambling og køb på en online markedsplads kaldet Silk Road, hvor ulovlige stoffer handles åbenlyst.
Den nye forskning, fra et hold ved University of California, San Diego, kommer på et tidspunkt, hvor investeringerne i bitcoin-økonomien boomer (se Bitcoin Hits the Big Time), og som det bliver gransket af amerikanske myndigheder. I 2013 har det amerikanske Department of Homeland Security beslaglagt i alt 5 millioner dollars fra Mt Gox , den største børs, hvor folk går for at konvertere mellem bitcoins og konventionelle valutaer. I sidste måned stævnede New Yorks finanstilsynsmyndighed 22 virksomheder til at indsamle oplysninger om deres omgang med Bitcoin.
Bitcoin-protokollen har stadig et stort potentiale for anonymitet, siger Sarah Meiklejohn , der ledede forskningsprojektet, men den måde, folk bruger det på, opnår slet ikke anonymitet.
Hendes analyse centrerede sig om det digitale spor efterladt af bitcoin-transaktioner, en mekanisme, der bruges til at give tillid til en valuta, der mangler opbakning fra en regering eller enhver anden myndighed. Software, der drives af brugere af valutaen, samarbejder over internettet for at vedligeholde den globale hovedbog, kaldet blockchain, som registrerer hver eneste bitcoin-transaktion, der nogensinde er foretaget (se Hvad Bitcoin er, og hvorfor det betyder noget).
Blockchain registrerer kun de unikke adresser på individuelle bitcoin-tegnebøger, ikke noget om de mennesker, der bruger dem. Men Meiklejohn og kolleger oprettede kort fra denne registrering, der kunne hjælpe retshåndhævelsen med at finde virksomheder, der har identificerende oplysninger for specifikke brugere. Et bureau kan for eksempel følge strømmen af bitcoins fra en ulovlig transaktion til en bitcoin-udveksling og derefter stævne det pågældende selskab. Det ville ikke være svært at gøre med de nuværende mønstre for, hvordan folk bruger tingene, siger Meiklejohn.
Det er svært at investere meget i bitcoin eller realisere gevinster i bitcoin-økonomien, lovlige eller på anden måde, uden at bruge en børs. Virksomhederne bag disse børser håndterer handler for millioner af dollars hver måned, hvilket giver dem et klart incitament til at samarbejde med myndigheder og overholde finansielle regler. Mt Gox kræver en kopi af offentligt udstedt billed-id og bevis for adresse, før en person kan konvertere mellem konventionelle valutaer og bitcoins.
Meiklejohn siger, at hun har diskuteret sin forskning med repræsentanter for et amerikansk retshåndhævende organ på deres anmodning. Et papir om arbejdet vil blive præsenteret kl Internetmålingskonference i Barcelona i næste måned.
Forskerne brugte to teknikker til at optrevle krattet på 12 millioner adresser og 16 millioner transaktioner i blockchain, der dækker bevægelserne af omkring fire millioner bitcoins. Først blev der lavet et netværkskort over alle adresserne baseret på transaktionerne mellem dem. Adresser grupperet i tætte grupper foreslog, at de tilhørte individuelle personer eller organisationer.
Dette kort blev derefter forbedret ved at mærke adresser knyttet til kendte personer eller tjenester. Nogle af de nødvendige oplysninger for at gøre det kom fra at søge online efter personer eller virksomheder, der offentligt havde delt deres bitcoin-adresser. Forskerne gjorde også forretninger med næsten 100 forskellige bitcoin-virksomheder og -tjenester for at identificere flere adresser, idet de købte en bunke varer fra kaffe til en Guy Fawkes-maske.
Det endelige kort er endnu ikke færdigt og forbinder kun 1,8 millioner adresser af de 12 millioner som tilhørende i alt 2.197 enheder, men det kan være kraftfuldt. Disse tjenester, som vi kunne nævne, repræsenterer en vigtig del af, hvad der sker, siger Meiklejohn.
UCSD-analysen foreslår nogle nemme steder for retshåndhævelse at starte, hvis de ønsker at jagte folk, der bruger bitcoins til ulovlige transaktioner. For eksempel loggede forskerne mange transaktioner direkte mellem Mt Gox og Silk Road, markedspladsen, hvor der handles med ulovlige stoffer og andre tjenester. Det betyder, at en stævning afgivet på Mt Gox umiddelbart kunne identificere mange mennesker, der havde gjort brug af Silkevejen.
I teorien kan det være muligt at skjule sig fra en sådan analyse ved hjælp af en blandingstjeneste, som mod betaling blander bitcoins fra forskellige kilder. Men de tjenester, der findes, er upålidelige. De vil muligvis aldrig være i stand til at hvidvaske store beløb, fordi at skjule en stor mængde kontanter, som f.eks. slæbet fra et malware-tyveri, ville kræve flere tilsvarende store beløb at blande dem med.
Den nye forskning giver vigtige beviser på, hvor meget Bitcoins design begrænser brugernes privatliv, siger Ian Miers , en kandidatstuderende ved Johns Hopkins University, som leder arbejdet på Zerocoin , et prototypesystem, der kunne indbygges i bitcoin eller en lignende digital valuta og ville garantere fuldstændig anonyme transaktioner. Miers mener, at UCSD-gruppen er den første til at vise styrken af den anvendte tilgang.
Mange i Bitcoin-samfundet forbliver uvidende om potentialet for sådanne angreb, siger Miers. Selvom Bitcoin-udviklerne selv og nogle af samfundet er meget bevidste om, at Bitcoin i det mindste teoretisk ikke er privat, er det ikke klart, at den generelle brugerpopulation er det, siger han.
UCSD-undersøgelsen fandt bevis for, at nogle kriminelle i det mindste ved, at Bitcoins privatliv er begrænset. I slutningen af 2012 stjal en sofistikeret tyv 3.257 bitcoins - i dag til en værdi af over $400.000 - ved at sprede malware, der overførte penge fra brugere af Bitcoin uden deres vidende. Næsten et år senere er de fleste af de stjålne mønter gået ingen vegne, hvilket tyder på, at den person, der tog dem, kæmper med at udbetale uden at afsløre sig selv, siger Meiklejohn.