Kun tilslut

Efter sit juniorår på MIT vejede Rebeca Eun Young Hwang ’02, MEng ’03, sommerjobtilbud fra store investeringsbanker. Men Hwang, en koreansk-født kemiingeniør, der var vokset op i Argentina, gav dem videre til et praktikophold hos en lille medicinalvirksomhed nær Mumbai, Indien. Der var hun vidne til scener fra hverdagen, der ville ændre hendes syn på verden og den slags arbejde, hun planlagde at udføre.

Besøg hende for at læse mere om Rebeca Hwangs forskning og YouNoodle YouNoodle profil .

Jeg var fascineret af kontrasterne mellem overflod og fattigdom i togene, på gaden og i folks hjem, siger Hwang, der var overrasket over, at trods fattigdommen virkede de fleste tilfredse. Jeg kan huske, at jeg så små børn, der legede i forurenet vand, og drak af det – vand, som ville gøre de fleste mennesker syge bare af at se på. Jeg har stadig de billeder med mig.

Denne historie var en del af vores november 2009-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Hun indså da, at hun ville bruge sin tekniske viden til at forbedre forholdene for verdens fattigste samfund. I dag bor Hwang, 29, langt fra udviklingslandene – i San Francisco, hvor hun er medstifter af YouNoodle, en startup, der har tiltrukket sig opmærksomhed for sin algoritme, der forudsiger en startups chancer for succes. Men selv nu, siger hun, er problemer som vandkvalitet aldrig langt fra hendes sind.

Hwang så vigtigheden af ​​rent vand på egen hånd i en alder af 11, da hun så sin mor slippe bakteriedræbende blegemiddel ind i familiens vandforsyning i Buenos Aires. (Hendes forældre var emigreret fra Sydkorea, da Rebeca var seks år, for at søge en mindre overfyldt, dristigere og mindre begrænset kultur for deres børn.) I to år gentog de blegemiddelritualet hver dag for at undgå den kolera, der dengang hærgede meget af Syd- og Mellemamerika.

Efter at hun vendte tilbage til MIT fra Indien og afsluttede sin bachelorgrad, tilmeldte Hwang sig en kandidatuddannelse i Institut for Bygge- og Miljøteknik, hvor hun studerede hos Susan Murcott '90, SM '92, en lektor kendt for sin indsats for at bringe renere vand til udviklingslandene. Hun tog snart til Nicaragua for at lede en undersøgelse, der overvågede brugen af ​​et vandrensningssystem for fattige husholdninger i fire landsbyer på landet. Der, lige nord for Managua, brugte Hwangs gruppe husholdningsfiltre doneret af en ikke-statslig organisation til at hjælpe folk med at filtrere deres eget vand. Hun var overrasket over resultaterne: teknologien virkede, men den løste faktisk ikke problemet. Vand strømmede gennem filtrene så langsomt, at folk nogle gange tyede til den ufiltrerede forsyning. Hvad mere er, legede dyr og børn ofte med vandhanerne og genforurenede det filtrerede vand. Jeg stod over for den erkendelse, at teknologi ikke var svaret på alt, siger hun. Det var et wake-up call for mig, at sociale, økonomiske og uddannelsesmæssige faktorer skal tilpasses teknologien for at gøre en reel forskel.

Den erkendelse var særligt rystende, fordi videnskab og matematik altid havde været i fokus i Hwangs liv. Hun husker, at hun lærte at tælle i en meget tidlig alder og derefter rangerede først ud af 2.500 elever i fem på hinanden følgende år på sin gymnasieskole, Colegio Nacional de Buenos Aires. Hun udviklede tidligt smag for konkurrence og vandt Argentinas nationale kemi-olympiade samt førstepræmien i en national kræftforskningskonkurrence.

Som 15-årig læste Hwang biografier om berømte videnskabsmænd som Marie Curie og plottede hendes livs forløb. Jeg ville stærkt have indflydelse på verden, siger hun. Hun observerede, at den mest spændende videnskabelige forskning kom fra USA og mere specifikt fra MIT. Så hun rettede blikket mod instituttet og forblev standhaftig, selv efter hendes forældre og den koreanske ambassadør advarede om, at hun aldrig ville komme ind. Da hun modtog et acceptbrev i marts 1998, husker hun, at det var første gang, jeg nogensinde havde set min far græde.

Hwang havde kun tilbragt to dage i USA, før hun ankom til Cambridge, og hendes engelsk var begrænset. Men hun tog hurtigt sproget op (hendes tredje – hun taler flydende koreansk og spansk) og begyndte at trives akademisk. Som junior hjalp hun med at udvikle et apparat til at gøre kolerabehandling tilgængelig for flere mennesker: en klemme, der bruges til at regulere intravenøs tilførsel af saltvand. Opfindelsen, som var billigere og meget nemmere at bruge end den eksisterende teknologi, genererede tre amerikanske patenter.

Med to MIT-grader i hånden tog Hwang til Stanford i 2003 for at begynde ph.d.-studier i det tværfaglige program i miljø og ressourcer. Jeg tænkte stadig på vandrensning, men ikke kun ud fra et teknologisk synspunkt, siger hun. Ved at trække på både sin tekniske ekspertise og sin kulturelle forståelse af Argentina, satte hun sig for at ændre måden, hvorpå vand leveres til beboere i den undertjente udkant af Buenos Aires.

Da han voksede op, havde Hwang aldrig indset, at vandet i byens vidtstrakte slumkvarterer er forurenet med nitrater og arsen på op til 10 gange de niveauer, der anses for sikre. Overladt til sig selv har disse samfund – hvor mere end halvdelen af ​​befolkningen lever for mindre end 2 USD om dagen – dannet kooperativer til at pumpe behandlet vand ind i hjemmene. Ved hjælp af social-netværksteori analyserede Hwang disse kooperativer for at identificere de mest succesrige ledere og den praksis, der giver den mest effektive distribution af rent vand. Hun fandt ud af, at store spillere ofte træffer beslutninger i uformelle omgivelser, såsom fodboldkampe. Ved at studere disse ofte skjulte netværk og bruge software til at kortlægge dem, afdækkede hun succesfulde mønstre såvel som svage punkter. Hwangs feltarbejde bidrog til en national undersøgelse af vandkooperativer med det formål at forbedre servicen.

Hwangs Stanford-rådgiver Leonard Ortolano, professor i civil- og miljøteknik, roser, hvad han kalder hendes stærke følelse af socialt formål og de dybe kvantitative og analytiske færdigheder, som han siger afspejler hendes MIT-baggrund. Rebeca er en ekstraordinær person og skiller sig ud selv i den overfyldte verden af ​​fremragende Stanford-ph.d.-studerende, siger han.

Mens han havde travlt med ph.d.-feltarbejde, fik Hwang stadig tid til videnskabs- og teknologikonkurrencer, herunder California Clean Tech Open og Stanfords BASES Social E-Challenge, som tildeler midler til top sociale og iværksætterprojekter. Som mangeårig deltager i sådanne konkurrencer, og derefter dommer og rådgiver, så hun mange gode ideer, men få måder, hvorpå eleverne kunne dele og sammenligne deres forehavender. Længe var der ingen nem måde at fremvise projekter fra universiteterne på, siger hun. Frustreret over denne situation, omfavnede Hwang en mulighed for at gøre noget ved det. Hun var aldrig bange for risiko (hendes hobbyer omfatter faldskærmsudspring, rugby og rafting), tog orlov fra sit ph.d.-program og sluttede sig til Bob Goodson og Kirill Makharinsky, som havde mødt hinanden som studerende på University of Oxford, for at stifte YouNoodle sidst 2007.

YouNoodle er opkaldt efter udtrykket brug din nudel og fungerer til dels som en LinkedIn for startups, med det formål at fremme innovation ved at tilbyde et forum for studerende og iværksættere verden over til at forbinde og dele ideer. I mellemtiden søger dens meget omdiskuterede forudsigelsesalgoritme at forudsige succesen for en ny virksomhed på grundlag af information om dens koncept, økonomi, grundlæggere og rådgivere. Det handler om at finde klare mønstre og anvende teknologi på problemer i den virkelige verden, siger Hwang.

Opstartet i et værelse i en tidligere restaurant i San Franciscos South of Market-distrikt, har opstarten udseendet og følelsen af ​​en college-lounge, komplet med poolbord og træningsudstyr. Med en database med mere end 50.000 startups udvikler det kvantitative værktøjer, som venturekapitalister og andre kan bruge til at finde og vurdere verdens mest lovende iværksættere.

Hwang er forpligtet til at afslutte sin doktorafhandling og fortsætte sit arbejde med fattige lokalsamfund, men hun er tydeligvis fast besluttet på at blive ved sin opstart, indtil det tager fart. En del af YouNoodles appel, siger hun, er dens evne til at hjælpe studerende med innovative forretningsideer. Jeg har altid set mig selv som en iværksætter og en risikotager, siger hun. Lige nu forsøger jeg at hjælpe andre unge innovatører med at opfylde deres drømme.

skjule