Lad ikke delta plus forvirre dig. Stammen har ikke lært nogen nye tricks.

Mayank Makhija/NurPhoto via AP

Hvis du har været bekymret over de seneste nyhedshistorier om en covid-stamme kaldet delta plus, kan det skræmme dig at høre, at videnskabsmænd lige har udvidet deltafamilien fra fire varianter til 13.

Tag venligst en dyb indånding. Forskere vil virkelig gerne have dig til at forstå, at der ikke er beviser for, at delta har lært nogle nye tricks, og disse nye navne er til for at hjælpe med at holde styr på covids udvikling - ikke ni nye grunde til at gå i panik. Og mange forskere håber virkelig, virkelig, at du holder op med at sige delta plus.

Navnet 'delta plus' er fuldstændig forkert, fordi det giver en opfattelse af, at dette vil forårsage mere skade, siger Anderson Brito, medlem af Pango Lineage Designation Committee, som tildeler videnskabelige navne som B.1.1.7 til nye grene af virus. Indtil videre har vi ingen beviser for, at nogen af ​​mutationerne påvirker adfærd sammenlignet med den originale deltavariant.

Det kan være nyttigt at tænke på covid som et træ. Delta er som en tyk gren på det træ - en stor familie af vira, der deler en fælles forfader og nogle af de samme mutationer, som lader dem sprede sig mellem mennesker hurtigere. Når den store gren vokser nye kviste, hvilket sker hele tiden, holder forskerne styr ved at bruge tekniske navne, der inkluderer tal og bogstaver. Men et nyt videnskabeligt navn betyder ikke, at disse vira vil handle anderledes end den gren, de voksede fra - og hvis en af ​​disse nye grene begynder at ændre sin adfærd, får den et nyt græsk bogstav, ikke et plus.

(Nu er det et godt tidspunkt at bemærke, at selvom nogle af deltas mutationer gør det mere overførbart, er vacciner stadig meget gode til at forhindre alvorlig sygdom fra alle kendte covid-stammer.)

Hvad er i et navn?

Denne navneforvirring stammer for det meste fra den måde, journalister (og deres videnskabskilder) har blandet to almindeligt anvendte systemer til at spore covids udvikling - på trods af at tilgangene har meget forskellige strategier og mål.

Det alfanumeriske system, der gav den første deltavariant sit videnskabelige navn - B.1.617.2 - kaldes Pango . Det er beregnet til forskere, der sporer små genetiske ændringer af virussen. Det afgør ikke, om nye slægter opfører sig anderledes i mennesker, bare om de er forskellige på et molekylært niveau. Der er i øjeblikket over 1.300 Pango-slægter, hvoraf 13 betragtes som en del af deltafamilien.

Relateret historie

Mød de mennesker, der advarer verden om nye covid-varianter

Videnskabsmand i kapløb for at spore udviklingen af ​​covid og ind i et lidet kendt system udviklet af et par unge forskere i Skotland.

Navnet delta kommer i mellemtiden fra WHO-systemet, som er beregnet til at forenkle genomik for den brede offentlighed. Den giver navne til relaterede covid-prøver, hvis den mener, at de kan være af særlig interesse. Der er i øjeblikket otte familier med græske bogstaver, men indtil der er bevis for, at en ny underafstamning af den første delta-stamme opfører sig anderledes end sine forældre, anser WHO dem alle for at være delta.

Delta plus tager WHO-betegnelsen og blander den op med Pangos afstamningsoplysninger. Det betyder ikke, at virussen er mere farlig eller mere bekymrende.

Folk bliver ret ængstelige, når de ser et nyt Pango-navn. Men vi skal ikke være kede af opdagelsen af ​​nye varianter. Hele tiden ser vi nye varianter dukke op uden nogen anderledes adfærd overhovedet, siger Brito. Hvis vi har beviser for, at en ny afstamning er mere truende, vil WHO give den et nyt navn.

Følger udviklingen

For en genomisk videnskabsmand som mig vil jeg gerne vide, hvilke variationer vi ser, siger Kelsey Florek, senior genomics og dataforsker for Wisconsin State Public Health lab. For den større offentlighed gør det ikke rigtig en forskel. At klassificere dem alle som delta er tilstrækkeligt til at kommunikere med politiske beslutningstagere, folkesundheden og offentligheden.

Grundlæggende fungerer viral evolution som enhver anden form. Efterhånden som virussen spredes gennem kroppen, laver den kopier af sig selv, som ofte har små fejl og ændringer. De fleste af disse er blindgyder, men lejlighedsvis replikeres en kopi med en fejl nok inde i en person til at spredes til en anden.

I denne uge opdelte forskere deltaets 'børn' i 12 familier for bedre at kunne spore små lokale ændringer. Intet af dette betyder, at selve virussen pludselig har ændret sig.

Efterhånden som virussen spredes fra person til person, akkumulerer den disse små ændringer, hvilket gør det muligt for forskere at følge transmissionsmønstre - på samme måde som vi kan se på menneskelige genomer og identificere, hvilke mennesker der er beslægtede. Men i en virus har de fleste af disse genetiske ændringer ingen indflydelse på den måde, den faktisk påvirker individer og samfund.

Genomiske videnskabsmænd har dog stadig brug for en måde at spore den virale udvikling, både for grundlæggende videnskab og for at identificere eventuelle ændringer i adfærd så tidligt som muligt. Det er derfor, de holder et vågent øje med mønstre i delta, især da det spreder sig så hurtigt. Pango-teamet fortsætter med at opdele efterkommere af den første delta-linje, B.1.617.2, i underkategorier af relaterede tilfælde.

Indtil for nylig havde den selv registreret 617.2 plus tre børn, kaldet AY.1, AY.2 og AY.3. I denne uge besluttede holdet at opdele disse børn i 12 familier for bedre at kunne spore småskala lokale ændringer - deraf de i alt 13 deltavarianter. Intet af dette betyder, at selve virussen pludselig har ændret sig.

Især i margenen, med disse nye varianter, flækker du hår, siger Duncan MacCannell, chief scientific officer for CDC's Office of Advanced Molecular Detection. Afhængigt af hvordan disse definitioner er udformet og raffineret, kan hårene spaltes på forskellige måder.

Hvad betyder noget for offentligheden?

Det er værd at bemærke, at ikke alle varianter med WHO-kælenavne er lige dårlige. Når organisationen giver en ny familie et navn, tilføjer den også en etiket, der fortæller os, hvor bekymrede vi bør være.

Det laveste niveau er a variant af interesse , hvilket betyder, at det er værd at holde øje med; i midten er en variant af bekymring , ligesom delta, der tydeligvis har udviklet sig til at være farligere. Ofte får varianter af interesse det mærke, fordi de deler en mutation med varianter af bekymring - de er under overvågning.

Relateret historie

Hvad vi ved om, hvordan delta-varianten af ​​covid spreder sig

Det ser ud til, at vaccinerede mennesker kan sprede infektioner. Vi besvarer fem spørgsmål om delta, hvad der gør det mere smitsomt, og hvorfor det er kompliceret.

CDC har en yderligere, mere alvorlig kategori, en variant af høj konsekvens , som aldrig er blevet givet til en familie af covid. Det er forbeholdt potentielle fremtidige stammer, der kan forårsage alvorlig sygdom hos vaccinerede mennesker, undlade at dukke op på almindeligt anvendte diagnostiske tests eller måske modstå flere behandlinger for covid-symptomer.

De to Pango-slægter, der oftest omtales som delta plus, AY.1 og AY.2, har begge en mutation, der tidligere er set i en anden variant af bekymring, kaldet beta, som først dukkede op i Sydafrika. Men i de mange måneder siden AY.1 og AY.2 dukkede op, har der ikke været tegn på, at de adskiller sig fra deres forælder i, hvordan de opfører sig.

Vi identificerer mutationer, som vi mener har betydning, og der er nogle beviser, der understøtter det, siger MacCannell. Nogle gange går de ud, og nogle gange gør de det ikke.

Så hvis de ikke opfører sig anderledes, hvorfor udskiller mange offentlige sundhedsagenturer - inklusive CDC - underafstamningen af ​​deltasager, når de rapporterer deres tal?

Meget af det forsøger at afværge spørgsmål. Hvis vi bare sætter en ticker op, der siger 'Delta har så mange sager', får vi spørgsmål som 'Har vi nogen AY.3? Jeg har hørt, at AY.3 er bekymrende,' siger Florek, der skabte Wisconsins covid-sekventerings-dashboard. Det er ikke kun medierne. Det er faciliteter, hospitaler, klinikker - alle de kunder, vi betjener som et offentligt sundhedslaboratorium.

Hvad er den bedste tilgang? Jeg er virkelig ikke sikker. Jeg tror, ​​vi alle sammen lærer den bedste måde at kommunikere den nødvendige information på, på en måde, der kan handles og fortolkes af et stort publikum.

Forskere vil altid have kvalificerede gæt om, hvilke gener der er forbundet med ændringer i adfærd. Den spekulation er dog ofte baseret på laboratorieeksperimenter, der ser på virkningerne af individuelle genetiske ændringer.

I virkeligheden sker mutationer tilfældigt på tværs af genomerne af vira i alle de millioner af mennesker, der er inficeret. Nogle af disse mutationer dør ud, og nogle få spreder sig til andre mennesker. Efterhånden som ændringer akkumuleres, interagerer de med hinanden og med menneskelige handlinger på komplicerede måder for at give anledning til adfærd i den virkelige verden.

Det tager lang tid for videnskabsmænd at udføre forskningen og virkelig forstå, hvad der foregår - meget længere tid, end det tager at skrive en nyhed eller poste en afhandling online uden peer review.

Genomics er ikke alt - det er begyndelsen på historien. Det fortæller os, at denne variant findes, siger Brito. Vi kan være ængstelige, når der er en grund, men ikke for mindre ændringer.

Denne historie er en del af Pandemic Technology Project, støttet af Rockefeller Foundation.

skjule