Lær af Venus

I 1960'erne finansierede vi rumprogrammet for at nå månen, for at demonstrere vores militærindustrielle komplekss overlegenhed i forhold til Sovjetunionen. I 1970'erne og 1980'erne begyndte vi at retfærdiggøre pladsudgifter ved at udråbe teflonpander, supermetallegeringer og miniaturiserede robotter. Nu er et nyt rationale for planetarisk udforskning dukket op - miljøisme. Jo mere vi ved om andre verdener, siger rumentusiaster, jo bedre kan vi tackle de miljødilemmaer, der rammer vores egen planet.

Sådan hævder planetforskeren David Harry Grinspoon fra University of Colorado i Boulder i Venus Re-vealed: A New Look Below the Clouds of Our Mysterious Twin Planet, den første bog, der forklarer resultaterne af Magellan-missionen. Grinspoon vejleder læseren under skyerne, der længe har skjult Venus for jordbundne øjne, og fejrer Magellan og andre rumfartøjsrejser, der har øget vores forståelse af vores søsterplanets geologi, klima og atmosfære. Samtidig anerkender han, at disse indsigter måske ikke spiller godt sammen med en skattebetalende offentlighed, der står over for faldende skoler, opløsning af indre byer, overbefolkning og mange andre sociale dårligdomme. Så gennem hele bogen understreger Grinspoon, hvordan missioner som Magellan kan føre til praktiske løsninger på problemer her på jorden, såsom ozonnedbrydning, global opvarmning og sur regn.

Denne historie var en del af vores november 1997-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Hvad der er slående ved Venus Re-vealed, udover nogle fængslende Magellan-billeder af det venusiske landskab, er forfatterens uformelle stil. Det kommer straks til syne i introduktionen, hvor han beskriver en spændende køretur op ad Californiens Pacific Coast Highway for at få udsigt til Voyager 2's Neptun-møde ved Jet Propulsion Laboratory i 1989. Denne rejse sætter tonen for resten af ​​bogen, som Grinspoon leverer som en smart, respektløs rejsekammerat på en længe ventet roadtrip.

Og der er ingen undskyldning for at glide væk. Hvis Grinspoon tror, ​​du kan miste det under en diskussion af et komplekst emne, såsom planeternes relative bevægelse, vil han trække bilen ud til siden af ​​vejen og bringe dig op i fart med et forklaringsafsnit med titlen Og hvad så? eller en sportsan-alogi (på solsystembanen er Venus en løber på inderbanen). På andre tidspunkter vil han lette byrden med en morsom fodnote eller finurlig undertekst.

Ved at tage læseren med på en fascinerende historisk rundtur i Venus set fra fantasien, teleskoper og rumfartøjer bringer forfatteren gradvist planeten i fokus. Før opfindelsen af ​​teleskopet bemærkede stjernekiggere, hvordan Venus skilte sig ud på nattehimlen. Det var ikke kun det lyseste objekt, men også en quixotisk følgesvend til solen, der satte roterende ni-måneders optrædener som aften- eller morgenstjerne. Den iøjnefaldende planet inspirerede ærbødighed i mange gamle kulturer og blev et symbol på fødsel, død og opstandelse, et fyrtårn for frugtbarhed (med dets udseende matchende den menneskelige drægtighedsperiode) og en kærlighedsgudinde.

Startende i 1600-tallet så astronomer Venus gennem teleskopet, opdagede først dens månelignende faser og opdagede senere en atmosfære, hvilket førte til spekulationer om, at Venus var en sumpverden med oceaner, vegetation og regn. Men svøbt i et globalt tæppe af skyer nægtede Venus at afsløre sine hemmeligheder gennem optiske teleskoper. For at trænge ind i skydækket vendte det tyvende århundredes videnskabsmænd sig til andre instrumenter, såsom ultraviolette detektorer og radar.

Fra 1962 til 1994 ændrede en armada af 24 sovjetiske og amerikanske rumfartøjsmissioner radikalt vores syn på Venus. Deres observationer afslørede en svagt oplyst planet, der stort set er blottet for vand, med en overfladetemperatur på 900 grader Fah-renheit, en atmosfære på 97 procent kuldioxid og svovlsyreskyer. I 1990 gav topografiske kort, som blev produceret af radarimpulser, og jordbaserede radarbilleder et sløret, ufuldstændigt billede af overfladen.

Så kom Magellan. Lanceret i 1989 og fungerede indtil 1994, forvandlede Magellan mere end alle andre rumfartøjer tilsammen Venus til et sted, skriver Grinspoon. Orbiteren, med et indbygget radioteleskop, der kunne løse overfladetræk så små som en fodboldbane, genererede radarækvivalenten til en Above Venus-fotobog.

Ifølge en overstrømmende Grinspoon var det som om, efter årtiers skelen, endelig at få den rigtige recept til dine briller og se verden i fokus. Hvad Magellan så var et velbevaret udvalg af vulkanske træk (inklusive pandekagekupler, bugtende flodsenge, der tilsyneladende var skåret ud af smeltet væske, og basaltsletter), tektoniske ar (folder, brud og forkastninger), fremtrædende højland og stærkt reflekterende bjergtoppe . Overfladen, der i gennemsnit kun var 500-600 millioner år gammel (Hvad er hundrede millioner år blandt venner? udtaler Grinspoon i en fodnote), viste kun omkring 900 kratere, hvilket gav anledning til videnskabelige spekulationer om, at en katastrofal begivenhed inducerede en planetarisk makeover for omkring en halv milliard år siden .

Efter Grinspoons opfattelse har resultaterne af Magellan og andre rumfartøjer vist, at Venus er vores planets broderlige tvilling. Mens Venus adskiller sig alvorligt i mange karakteristika, matcher Venus nøje jorden i andre størrelser, masse og afstand fra solen, en geologisk aktiv og vulkansk overflade og en udviklende atmosfære med komplekse kemiske kredsløb.

Faktisk viser Venus' atmosfære og skyer processer med stærke analogier til miljøproblemer på jorden, hvilket tvinger Grinspoon til at inkludere et afsnit med titlen A Case of Venus Envy? Atmosfæren indeholder drivhusgasser (hovedsageligt kuldioxid), som fanger varme under skyerne, og globalt opvarmer planetens overflade i en proces, der ligner den, der sker på jorden. På toppen af ​​Venus skyer river ultraviolet lys fluor- og klorforbindelser fra hinanden, hvilket giver kemiske forbindelser, der nedbryder ozon - en opdagelse, der bidrog til videnskabsmænds undersøgelser af et lignende fænomen på vores planet. Og Venus svovldioxidskyer producerer sur regn, en form for nedbør, der fortsat truer jordens søer og skove.

Disse ligheder - især drivhuseffekten - har fået mange forskere til at støtte missioner til Venus, og fremhæver vores søsterplanet som en model for, hvad jorden kan blive, medmindre vi reducerer vores fossile brændstofforbrug markant. Men Grinspoon argumenterer overbevisende for, at den lektie, vi kan lære af det venusiske klima, ikke er Lad ikke dette ske med din planet,' men snarere Her er en anden planet i nærheden med et komplekst klimasystem i udvikling; studere det, og du vil opnå en mere moden, mindre provinsiel forståelse af planetarisk klima.’ Og det kunne redde vores huder.

Mens Grinspoon klart understøtter robotterums udforskning for nysgerrighedens skyld (Skønhed og mystik er grund nok til at udforske), og argumenterer for, at USA kunne flyve fem avancerede geovidenskabelige og klimatologiske missioner til Venus for 1 mia. sådanne projekter er i sidste ende afgørende for at bevare og forbedre det planetariske perspektiv, der kan redde os fra os selv. Grinspoon støtter behændigt dette argument ved at påpege, hvordan Apollo-billeder af jorden for altid ændrede selvbilledet af jordens indbyggere og hjalp med at vække vores latente planetariske identitet. Den første indikation på dette var den indledende Earth Day (1970). Desuden fik Apollo-missionen videnskabsmænd til at slå alarm om den potentielle skade af kemiske reaktioner forbundet med CFC'er på jordens ozonlag. Efter adskillige videnskabelige artikler, forskningsprogrammer og globale konferencer blev der indgået internationale aftaler om at udfase brugen af ​​CFC.

På trods af disse succeshistorier forbliver finansiering af rumudforskning et gamble, da der aldrig er en garanti for, at læring om det ukendte vil betale sig i mere end intellektuelle termer. Selvom Grinspoon argumenterer for det praktiske potentiale af Venus-udforskning i forhold til at løse jordens miljøproblemer, formår han ikke at udforske den relative omkostningseffektivitet af mere direkte tilgange, såsom målrettede økonomiske og tekniske programmer. Et eksempel på dette er NASAs kommende Mission to Planet Earth-projekt, som har til formål systematisk at studere vores planet med fjernmålingssatellitter.

I et sidste kapitel om muligheden for liv på Venus begynder Grinspoons litterære rejse at bevæge sig ud på grusveje. Han spekulerer i mulighederne for at finde eller introducere liv på Venus og de betydelige udfordringer ved bemandede planetariske missioner. Selvom disse sideture er spændende, distraherer de i sidste ende læseren fra bogens centrale tema - spændingen og den praktiske værdi af planetarisk udforskning.

I det hele taget er Grinspoons joyride til Venus og tilbage virkelig bevidsthedsudvidende, og forvandler vores nærmeste planetariske nabo til meget mere end en lys prik på himlen. Hvis du læser Venus Revealed indeni, kan du finde det svært at undertrykke trangen til at lægge den ned, gå udenfor og få et glimt af vores tryllebindende himmelske tvilling.

skjule