Landingsstedet for NASAs Mars 2020-rover kan være hjemsted for fossilt liv

Søkrater på Mars NASA/JPL-Caltech/ASU

NASAs mission til Mars lanceres næste år , og det kunne være vores bedste mulighed endnu for at opdage tegn på udenjordisk liv. Et par nye undersøgelser har afdækket beviser for, at Jezero-krateret - hjemsted for et forstenet delta dannet af en flod, der flød for 3,6 milliarder år siden, og landingsstedet for Mars 2020-roveren - er hjemsted for materialer, der ofte er forbundet med at bevare beviser for gammelt liv .

Disse nye fund styrker håbet om, at det 28 kilometer brede krater vil give os bevis for, at der engang eksisterede liv på Mars, dengang det var varmt og vrimlede med flydende vand på overfladen.

Den første undersøgelse, offentliggjort 6. november i Geofysiske gennemgangsbreve , viser tilstedeværelsen af ​​hydreret silica, et mineral, der er usædvanligt godt til at bevare organiske stoffer og biosignaturer i mikrofossiler (dem mindre end en millimeter) i flere milliarder år. Ethvert sådant fossil i Jezero ville sandsynligvis være et par milliarder år gammelt, siger Jesse Tarnas, en planetarisk videnskabsmand ved Brown University og hovedforfatteren af ​​det nye studie. At have en prøve af silica, der kunne være dannet i et beboeligt miljø, øger vores chancer for at finde velbevarede mikrofossiler, hvis der eksisterede liv på overfladen af ​​Mars, siger han.

Tarnas' team gennemgik data indsamlet af Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, der blev opsendt i 2005 for at overvåge Mars og studere dens overflade i høj detalje. Han og hans kolleger udviklede og anvendte en ny analytisk teknik, der detekterer svage elektromagnetiske signaler udsendt af mineraler på overfladen. De fandt to udspring af silicaaflejringer beliggende i Jezero (nogle i lave lag, hvor fossiler er mere tilbøjelige til at blive bevaret).

Det andet papir, udgivet i Icarus på 12. november brugte også CRISM-data til at identificere aflejringer af karbonater, der sidder langs den indre kant af Jezero. Karbonater er ekstremt hårdføre mineraler, der oftest er forbundet med at bevare jordbaserede fossiler af muslingeskaller, koraller og stromatolitter langs kystlinjer. Koncentreret i en badekarring omkring Jezero, kan disse nyopdagede karbonater være blevet aflejret af en gammel sø - og kan være hjemsted for de bevarede rester af mikrobielt liv fra Mars.

Briony Horgan, en planetarisk videnskabsmand ved Purdue University og hovedforfatteren af ​​den nye undersøgelse, håber især, at resultaterne kan hjælpe os med at finde stromatolitter, som er makroskopiske høje lavet af lag af karbonater og mikrober. 'Disse er store nok til, at de ville være et klart mål for roveren,' siger hun.

Ingen er helt sikker på, hvordan karbonaterne eller silicaaflejringerne er kommet hertil, men Mars 2020-roveren burde nemt kunne bestemme, hvordan, hvornår og hvor de oprindeligt blev dannet. Dets SHERLOC-instrument, der er specielt designet til at lede efter tegn på udenjordisk liv, er et Raman-spektrometer, der bruger UV-laserlys til at identificere organiske kemikalier. I løbet af de første to år skulle roveren være i stand til at udforske og studere prøver af begge mineraler på deres respektive steder.

Endnu bedre, selvom roveren løber ind i nogen vægge (bogstaveligt eller på anden måde) og ikke formår at afgøre, om disse mineraler er forbundet med gamle Mars-livsformer, vil missionen sikre prøver til laboratorieanalyse tilbage på Jorden. Silica- og carbonataflejringerne vil helt sikkert være tæt på toppen af ​​must-returlisten.

skjule