211service.com
Lektioner fra Grind
Som mange børn, der er fascineret af videnskab og teknologi, voksede jeg op med at læse artikler og se dokumentarfilm om banebrydende forskning. Den måde, forskning blev præsenteret på i populære medier, fik resultater til at virke så klare og uberørte, som om geniale individer ville skabe kreative ideer. Virkeligheden er dog langt mere rodet: Da jeg begyndte at arbejde i datalogiske laboratorier for et årti siden som MIT-studerende, lærte jeg, at processen med at producere forskning involverer tusindvis af timers uglamorøst arbejde.
Unge forskere er ofte frustrerede, når de bruger år på hverdagslige opgaver, mens deres vejledere ser ud til at udføre det sande kreative arbejde og får al æren i publikationer som f.eks. MIT Technology Review . En kynisk opfattelse er, at professorer blot udnytter den billige arbejdskraft fra studerende og postdocs. Selvom udnyttelse nogle gange forekommer, er sådan gryntarbejde i virkeligheden et uundgåeligt skridt i processen med at træne unge forskere til at blive i stand til at formulere og implementere indholdsmæssige ideer. Fra mine egne bachelor- og ph.d.-forskningserfaringer opdagede jeg tre måder, hvorpå tilsyneladende ringe arbejde paradoksalt nok kan føre til kreativ innovation.
Udvider mentale grænser . Som studerende arbejdede jeg i næsten 20.000 timer i forskellige datalogiske forskningslaboratorier. Det meste af den tid blev brugt på opgaver som at installere dårligt dokumenteret software, skrive og fejlfinde prototyper af computerprogrammer og køre, tune og fortolke resultaterne af beregningseksperimenter. Selvom ikke alt dette var kreativt eller forskningsværdigt, udvidede den tekniske ekspertise, jeg fik, gradvist rækken af ideer, som mit sind var i stand til at generere.
Specifikt det gryntearbejde, jeg lavede under mine UROP- og kandidatafhandlingsprojekter på MIT, finpudrede mine færdigheder i mystisk programmering på lavt niveau ved hjælp af C-sproget på Linux-baserede operativsystemer. Spol fem år frem: til min ph.d.-afhandling udnyttede jeg denne ekspertise til at bygge adskillige nye softwareværktøjer, der lindrede almindelige kampe, som moderne computervidenskabsmænd står over for – organisere noter og data, få scripts til at køre effektivt og pålideligt og reproducere resultaterne af computer- baseret eksperimenter. Selvom andre videnskabsmænd genkendte de samme problemer, var de ikke i stand til at løse dem, fordi de manglede min specifikke ekspertise inden for C- og Linux-programmering. Min know-how satte mig i en unik position til at se lidt ud over det nyeste.
Udvikling af følelsesmæssig styrke . Kreative ideer er meningsløse uden stor udførelse. Flere mennesker kommer ofte med den samme idé uafhængigt af hinanden, så den, der kan eksekvere mest effektivt, vil ende med det bedste resultat. Effektiv udførelse kræver en enorm mængde grus – vedvarende vedholdenhed og modstandskraft gennem tilbageslag. En måde at udvikle sådan grus er gennem tusindvis af timers gryntarbejde.
Den følelsesmæssige styrke, der kommer fra intens slibning, gør en ikke bange for de tekniske forhindringer, der uundgåeligt opstår på vejen til innovation. Min ph.d.-vejleder beskrev med glæde en af mine laboratoriekammerater (nu professor i datalogi ved Columbia University) som i besiddelse af en næsten uendelig smertetærskel. Min laborant var villig til at blive ved med at slå ind i murstensvægge - skræmmende forskningsproblemer i operativsystemets pålidelighed - indtil de smuldrede foran ham. Da hans konkurrenter bukkede under for pinefulde tekniske vanskeligheder, holdt han ud og producerede prisvindende resultater for sin afhandling. Jeg tvivler dog på, at han blev født med en så stålfast beslutsomhed. Før han kunne lede sine egne initiativer, var hans jernvilje sandsynligvis smedet gennem streng bacheloruddannelse på Tsinghua University (MIT i Kina) og hans arbejde med vores rådgivers arbejdstunge projekter.
Akkumulering af social kapital . Endelig kan gryntarbejde tjene respekt fra seniorkolleger. Hvis juniorlaboratoriemedlemmer etablerer ry for at udføre og afslutte projekter, belønner deres overordnede dem ofte med professionelle forbindelser og anbefalingsbreve. For eksempel brugte jeg en stor del af mit andet år på at implementere min UROP-vejleders ideer – på at overføre en række pædagogiske spil til (nu forældede) Palm PDA-mobilenheder. Næsten et årti senere gav han generøst vitale personlige introduktioner og påtegninger, der hjalp mig ind i institutioner, hvor min kreativitet kunne blomstre.
Selvom gryntarbejde er en forudsætning for innovation, er de mest succesrige kreative individer også opfattende og selvreflekterende, idet de altid gør sig umage for at søge vejledning, udvikle gode instinkter og hævde deres vilje på de rigtige tidspunkter. Få opnår nogensinde storhed ved blindt at slibe væk som udyr.
Philip Guo ’05, MNG ’06, der modtog sin ph.d. fra Stanford, er forfatter til Ph.d. Grind , tilgængelig gratis online på phdgrind.com .